Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

Каббар остановил разговорившегося мага движением руки:

— Мне доложили, что Ивию видели на трибунах, во время праздничных Игр? Кроме того, что законом запрещено посещение Игр женщинами, я не позволял будущей императрице появляться в городе. Чернь может навредить принцессе.

— Кто посмеет остановить твою дочь, Император? Я могу контролировать ее только в пределах дворца, но на остальной территории города маленькая принцесса делает то, что захочет. Но я не стал бы слишком беспокоиться. Ее постоянно окружают лучшие имперские телохранители. Они разорвут каждого, кто посмеет хоть что-то не разрешить юной королеве.

— Хорошо, Горгоний, — Каббар встал из-за стола. — Как только у меня появится немного свободного времени, я непременно встречусь с Ивией и поговорю с ней обо всем, что ты рассказал. Также посоветую ей впредь не кусать тебя за руку. Теперь, если тебе больше нечего сообщить, я должен продолжить военный совет.

Маг вздохнул, но с кресла не встал.

— Говорят, у Кэтера неприятности на востоке?

— Ты всегда все знаешь, — ответил Каббар, неприязненно взглянув на мага.

— Не всегда и не все, — поморщился Горгоний. — Но раз великий Император собирает военный совет, значит что-то случилось. А так как в твоих покоях собрались командующие восточными войсками, то я и сделал соответствующие выводы. И разве я не прав? Расскажи старому магу, что беспокоит тебя, мой Император. И может я сумею дать мудрый совет.

Каббар подошел к карте, остановился напротив серого пятна, на котором не было видно ни одной точки.

— Меня беспокоит Ара-Лим.

— Да? И чем же именно может беспокоить белое пятно на карте?

— Нам казалось, что мы полностью уничтожили эту страну. Но она продолжает огрызаться.

— Император имеет в виду восточных соседей этой страны?

— Нет. После заключения мира варвары отвели от границ свои дикие отряды. Мои легрионы также отошли к морю. Я обещал варварам, что в течение года нога кэтеровского легронера не переступит нейтральных территорий.

— Тогда, кто огрызается? — удивленно вскинул брови Горгоний. — Разве остались в Ара-Лиме те, кто смеет быть недовольным твоим правлением? Мне кажется, что за десять лет мы сбили желание аралимовцев бунтовать? У нас везде сильные гарнизоны, способные удержать власть Империи. А те крупицы разбойников, что прячутся, словно крысы, по лесам и болотам, не должны представлять особой опасности.

— Легон Паслий только что вернулся с восточных границ, — кулак Каббара уткнулся в место соприкосновения серого пятна Ара-Лима и коричневой полосы гор. — Он сообщил, что на территории Ара-Лима появилась шайка, нападающая на кэтеровские отряды, караваны и даже гарнизоны.

— Шайка? — всплеснул руками Горгоний. — И все? Кучка выживших с ума жителей, промышляющих разбоем? Какая печаль? У тебя в Ара-Лиме собраны лучшие солдаты империи. Двенадцать тысяч вооруженных человек разбросаны по всем городам и деревням. Разве трудно поймать негодяев и перевешать их всех до одного? Очевидно, легон Паслий недостаточно тщательно выполняет возложенные на него обязанности, раз допускает существование на подчиненной Кэтеру земле кучки разбойников.

— Это не просто разбойники. Вот, посмотри.

Подойдя к столу, Каббар поднял оставленные Паслием свитки и протянул их магу. Горгоний развернул один из них и глаза его тот час округлились:

— Более трехсот убитыми за четыре месяца? Почти манион солдат?

— Не считая обозов с продовольствием и двух полностью разрушенных передовых постов с гарнизонами. Это сделала, как ты заметил, самая обычная шайка разбойников и мародеров. Теперь, как и обещал, дай мудрый совет.

Горгоний сделал вид, что не расслышал издевки в словах Императора. Он отбросил свитки, облокотился на поручень кресла:

— Зачем думать над тем, что давно известно. Можно устроить засаду. Можно подкупить местных жителей. За сотню стеронов любой укажет, где скрывается шайка. Можно также послать отборные отряды, чтобы они расправились с бунтовщиками. Вспомни, Каббар, бунты и волнения случались в империи не раз. Почему же одна-единственная группа бандитов так сильно обеспокоила тебя?

— Это не обычная шайка, — Каббар налил из стоящего на столе серебреного кувшина вино и залпом осушил кубок. — Уцелевшие солдаты сообщили, что этот отряд… эти люди… они не похожи на воинов.

— Конечно, — засмеялся маг. — Разве в Ара-Лиме остались воины? Я же говорю тебе, Император, это самые обычные бунтовщики, взявшие в руки оружие. Стоит ли волноваться? Не удивлюсь, если среди них одни старики, выжившие из ума, и калеки.

Каббар вслушался в слова старика, затем лицо его исказилось и он с силой швырнул кубок в угол:

— На мои гарнизоны, на мои караваны с продовольствием и оружием нападают дети!

— Да хоть старухи…, — Горгоний запнулся, осознавая смысл сказанного императором. — Кто? Дети? Повтори, Император.

— Не говори, что ты также глух, как и стар, Горгоний. Да! Дети! Самые обычные подростки. Банда подростков грабит мои караваны. Банда подростков, самому старшему из которых не больше пятнадцати, убивают моих солдат. Тебя, маг, это не удивляет?

Горгоний, не отвечая на вопрос императора, качал головой, обдумывая только что услышанное.

Пятнадцать лет. Ровно пятнадцать лет назад Каббар сжег столицу Ара-Лима Мадимию. И ровно пятнадцать лет должно было исполниться спасенному из осажденного города наследнику, сыну короля Хеседа. Все это время Кэтер тщательно и методично уничтожал Ара-Лим. Насылаемые им, магом, болезни выкашивали целые города. Засухи чередовались с потопами. За пятнадцать лет был умерщвлен каждый третий житель королевства.

И все эти пятнадцать лет где-то в горах подрастал сын Хеседа. Много раз по личному распоряжению Горгония на поиски наследника отправлялись лучшие убийцы и наемники. Многие из них возвращались ни с чем, не найдя ни одного следа, ни одного упоминания о аралимовском гаденыше. Многие не возвращались. Но у него, у мага Горгония, никогда не пропадало подозрение, что наемники погибли от рук мальчишки, или от рук его приближенных. Это не могло не беспокоить.

Но с каждым годом беспокойство это становилось все слабее и слабее. Империя завоевывала новые земли, решала новые проблемы. Даже Каббар, казалось, давно забыл о своем желании стать бессмертным. И вот теперь это известие.

— Ты думаешь о том же, что и я? — Каббар опустился на свое кресло, нагнулся, стараясь заглянуть в постоянно слезящиеся глаза мага.

Горгоний встретился взглядом с императором, увидел в его глазах испуг, и решил промолчать. Пусть император сам произнесет то имя, что внушает ему столько беспокойства.

— Ты думаешь, что это аралимовский щенок выполз из норы и теперь мстит за убитого отца?