Сергей Костин - Пепел Ара-Лима.

Гром родился, по всей зеленой долине слышимый. Затряслась земля под ногами. На монолите черном вспыхнуло так, что даже ганна, далеко стоявшая, зажмурилась от света нестерпимого. А когда глаза открыла, увидела, что стоит Самаэль подле камня, в землю вросшего, к монолиту руки протягивая. На монолите клеймо спокойно лежит. Ни теней, ни огня не видно. Только железо в твердый монолит, словно в масло разогретое, провалился. Одна рукоять и осталась.

Самаэль обернулся, глазом страшным Вельду обжег. Но почти тот час улыбнулся.

— Что стоишь столбом, женщина? Заклятие давно снято. От страха что ли?

Ганна без сил на траву опустилась, в себя приходя.

— Что это было? — прошептала она, мотая головой, прогоняя остатки неподвижности.

Самаэль вытащил из монолита клеймо. Холодное, словно в студеном колодце только что побывало.

— Вовремя успели, — подошел к Вельде, рядом опустился на корточки, не стесняясь возраста древнего. Знак железный рядом в траву безбоязненно бросил. — Думаешь, наследник железку обыкновенную в шахтах отыскал? А про то не подумала, что такие вещи в камне просто так не прячутся?

До клейма ганна дотронулась, руку холодом обожгло.

— Когда Отец наш Гран только людей создал, давно это было, был у него ангел верный. Да ты, небось, слышала. Элеоном его Гран прозвал.

Ганна кивнула. Кто на земле про ангела, от Грана отлученного, не слышал?

— Значит, — продолжил Самаэль, глаза прикрыв, — Значит слышала, что Элеон поднял духов подземных и против Грана выступил. А чтобы духи лютые верными до конца были, приковал он каждого из них клеймом своим. Легрионы свои повел Элеон против Отца нашего. Да только у Грана армии ангельские посильней оказались.

Вельда на железо, рядом лежащее покосилась.

— Оно и есть, — колдун клеймо носком сапога двинул. — После того, как Отец наш Гран Элеона уничтожил, а духов восставших, да ангелов к Элеону примкнувших, загнал обратно в глубины земные, велел он спрятать подальше клеймо, что впитало в себя всю злость ангела восставшего. Да только не знал Гран, что наш юный король найдет его, и из места тайного вытащит. Вот уж судьба как повернулась.

— И что будет теперь? — ганна на свое запястье взглянула.

— Никто не знает, что случилось, если бы не вмешался вовремя. Клеймо, печатью предательской отмеченное, вас бы к себе призвали. Служить заставило. Или, того хуже. Вырвались бы на волю в темноту сброшенные. Тогда бы здесь ни одного живого не осталось. Неизвестно, стал бы Гран во второй раз в наши дела вмешиваться. Да только теперь ни клеймо, ни знак, что на руках ваших, неопасные. Однако, один Гран ведает, как все отзовется в будущем.

Помолчали немного, рассматривая клеймо небесное. Самаэль после колдовства еще не отошел. Ганна слова Самаэля обдумывала.

— Говорить ли наследнику о том, что произошло здесь?

Крестоносец плечом пожал:

— Пусть все, как есть останется. Клеймо, безопасным ставшее, может хорошую службу королю сослужить.

— Это как? — заинтересовалась Вельда.

— Раз уж ты, женщина неразумная, знак себе прижгла, то сделай так, чтобы каждый, кто рядом с наследником окажется, такой же знак имел. А со знаком клятву на верность королю дал. Пусть печать эту получают только самые достойные, кто с Аратеем до самого конца проследует. В первую очередь, дети, что с наследником в игры играются, да вместе с ним грамоту постигают.

— Королевская гвардия?

— Хоть и так, — согласился колдун. — Через несколько лет Аратею не сколько друзья нужны будут, сколько верные соратники. Так пусть клеймо ангельское, со знаком безопасным, служит знаком клятвы верной королю Ара-Лима. А теперь, ганна, давай возвращаться. Долину зеленую и ее жителей успокоить надо.

Колдун снял плащ свой, завернул в него клеймо. Сам на дерево не полез, сетуя на старость, да ломоту в костях. Ганну попросил сверток в дупло вернуть.

Пока Вельда по дереву карабкалась, отвернулся спиной. Рукав задрал.

На запястье его шрам старый виделся. Круг двумя мечами перечеркнутый. Если бы ганна тот знак видела, то сказала, не одна сотня лет шраму тому.

К 8477 году от Сотворения, империя Избранных подчинила своему влиянию более шестнадцати королевств, включая независимые племена юго-западного побережья и дикие народы пустынь юга. В результате Гутского сражения, случившегося утром восьмого дня весны 8476 года, в котором участвовали по двести кораблей с каждой стороны, кэтеровскими галерами был разгромлен и пущен под воду считающийся на то время самым сильным флот острова Лак-холм. Империя Кэтера стала единовластным хозяином на море и самой сильной морской державой мира.

Однако, неоднократные попытки легрионов Каббара продвинуться дальше на восток, заканчивались неудачами. Объединившиеся племена востока, защищенные от империи Гиндукским нагорьем, успешно пресекали попытки Кэтера раздвинуть границы.

В результате постоянных набегов варварских отрядов на лагеря Кэтера, Империя вынуждена была отодвинуть восточные границы ближе к Бурскому морю, в район надежных укреплений. Большая часть ранее завоеванных земель осталась нейтральной и представляла пустынную зону, служащую шаткой границей между Империей и варварским миром. Северная часть этой границы упиралась в горы, в самом центре которых находилось Зеленое Сердце гор.

— Гадкая девчонка…!

Солдаты охраны, услышав дикий крик мага Горгония, поспешно прекратили разговоры о скором празднике Урожая и застыли на своих постах, вцепившись в короткие копья.

Из комнаты, с перекошенным лицом, выбежал, стуча клюкой, Горгоний. Зло зыркнув на замерших солдат, маг, выкрикивая проклятия, спешно направился к покоям императора.

Многочисленная прислуга, расслышав стук клюки Горгония и топот его стоптанных сандалий, торопливо прижималась к стенам, а то и вовсе спешила скрыться в прилегающих к коридору комнатах. Встреча с императорским магом, когда у того было плохое настроение, не сулила ничего хорошего. Сколько уже дворцовых слуг и скотов бесследно исчезло после подобных встреч.

Отпихнув в сторону неуклюжего солдата, не успевшего освободить дорогу, Горгоний, не взирая на слабые попытки еранта охраны предупредить мага, что Император приказал никого не пропускать, распахнул инкрустированные золотом двери и влетел в апартаменты Каббара. Не задерживаясь в приемной, ткнув по дороге пальцем в глаз выскочившему навстречу личному секретарю Императора, Горгоний, продолжая брызгать слюной, вбежал в рабочий кабинет верховного Императора Кэтера.

У большой карты Империи, что висела на стене, и на которой лучшими картографами империи были вырисованы даже лесные тропинки, стояли Император и несколько генералов. Среди них были легоны Клавий и Сеперний, выигравшие морскую битву у Лак-холма, и легон Ласта, герой клодийского похода, снискавший славу самого удачливого легона империи. Рядом с Императором стоял генерал Паслий, основавший кэтеровскую базу на острове вольных пиратов Сведии и тем самым закрепивший власть империи на южных водах. Прочие присутствующие не принадлежали к высшей касте легонов и являлись лишь унаследовавшими это почетное звание по причине великих богатств или знатного происхождения.