Сергей Ветров - Магия в крови

Слегка погрустневший после первых слов трактирщик мгновенно взбодрился, и тут же прогремел новый клич:

– Приготовить лучшую комнату благородной госпоже!

Его крик заставил заново заметаться слуг. Гувернантку с девушкой служанки, подхватив под руки, стали препровождать наверх, что-то нашептывая, те не сопротивлялись.

Не успели они скрыться на втором этаже, как дверь таверны вновь распахнулась, и в нее вошли двое. По тому, как подобрались все находившиеся в зале, отец Танкиус понял, что это не простые посетители. Отставив в сторону кружку, он осмотрел на них. Оба посетителя достойно выдержали его вроде бы и кроткий, но пронзительный взгляд. Один из них был одет как профессиональный солдат, в легкие, не стесняющие движения доспехи, на шее у него поблескивала дворянская цепь. А вот его спутник вызвал неподдельный интерес у отца Танкиуса: на нем был прочный кожаный плащ, не обычный, а специальный – он представлял собой кожаную куртку с длинными полами и капюшоном. На груди у него было множество карманов с пузырьками и мешочками, из-за спины выглядывали рукояти двух мечей. На левом предплечье отблескивал тяжелый посеребренный наруч, а на правом, будто хищная птица, сложил крылья складной арбалет. Довершала облачение охотника на монстров широкополая шляпа без плюмажа. Но конечно же главным элементом его образа были глаза. Выцветшие глаза человека, глядевшего в глаза нежити и забывшего слово «страх».

Немедля они подошли к столу и представились, а после приглашающего жеста святого отца устроились напротив.

– Как прошло ваше путешествие, отче? – поинтересовался начальник гарнизона, барон Риппер, бывший тем самым солдатом.

– Неплохо. Правда, разбойнички у вас тут шалят.

Начальник гарнизона поморщился:

– Это не местные, наверное, приблудились откуда-то. Разбойничать у нас в лесах – дело неблагодарное, уж больно много по лесам охочих до человеческой крови носится. А упырям все равно, чью кровь пить, серва или душегуба, поэтому у нас разбойники долго не живут – до первого полнолуния, а там и пропадают бесследно!

Отпив из заново наполненной кружки, отец Танкиус, задумавшись, произнес:

– Нехорошо это, когда нежить людям простым жизни не дает. Неужели не удосужились некроманта нанять?

Барон поперхнулся вином из поднесенного шустрым слугой кубка. Откашлявшись, он вопросительно посмотрел на своего спутника, но тот лишь усмехнулся в ответ.

– Нанимали, но он умчался отсюда еще до наступления полнолуния и, что самое странное, вернул задаток и сверх него отступные. Что он такого увидел в наших лесах, я не знаю, но это его здорово напугало, – после недолгой паузы произнес он.

– А опросить вы его не удосужились? – строго спросил отец Танкиус.

– Не успели. – Он виновато пожал плечами. – Умчался как ветер! Сразу после того, как мы показали ему Тихие холмы.

– И что же это за Тихие холмы такие? Уж больно у них название недоброе.

Гости переглянулись, и начальник гарнизона ответил:

– Есть легенда, что когда-то здесь пролегала граница между двумя древними империями, и эти империи не часто жили в мире, а если точнее, постоянно воевали. А на войне, что понятно, солдаты, да и маги, иногда гибнут, и их надо где-то хоронить.

– А последнее пристанище павшие воины нашли именно в тех холмах? – перебил их святой отец.

– Да, есть такая легенда, что за сотни лет войны там накопились миллионы павших, людей и не только. – Святой отец вопросительно приподнял бровь. – Обе империи имели много сильных магов, и те призывали на поле боя немало демонов и прочих тварей из нижних миров, но ведь они тоже не неуязвимы. Их тела хоронили там же.

Святой отец закашлялся:

– Но, как я понял, нежить начала озоровать не так давно? Ведь так?

– Да, это так, все началось где-то лет пять назад, сразу после визита имперской археологической экспедиции.

– Что это за экспедиция такая?

Ответить они не успели: дверь таверны распахнулась от порыва ветра, а вместе с ним в таверну ворвался леденящий душу вой. Все, кроме отца Танкиуса и странного охотника, резко побледнели.

– Так-с, это уже интересно, – протянул отец Танкиус, вставая из-за стола и направляясь к выходу.

Хозяин таверны тут же вцепился ему в рукав и заверещал:

– Туда нельзя, ваше преосвященство! Вы же погибнете!

Его заботливость была вызвана не столько заботой о святом отце, сколько чувством самосохранения. Если знатный гость погибнет, спросить смогут и с него тоже, а как спрашивает инквизиция, всем известно, конец на костре покажется желанным. Но отец Танкиус был непреклонен: отстранив трактирщика, он вышел во двор таверны и оказался в окружении пары десятков фигур в кожаных плащах.

– А это что еще за …? – Долгое пребывание в стране северных варваров сильно обогатило словарный запас святого отца.

– Надеюсь, вы не откажетесь от компании? – донесся ответ из-за спины – там абсолютно бесшумно материализовался давешний охотник, командир представшего взору святого отца отряда.

Теперь ответить не успел отец Танкиус: со стороны, откуда донесся вой, загремели взрывы, внушительные такие, сопровождаемые огненными всполохами на полгоризонта.

– Похоже, там уже довольно жарко, – сказал командир охотников, капитан Леголас.

– Значит, нам надо поспешить на помощь этим смельчакам, бросившим вызов нежити! – ответил отец Танкиус.

– Лошади туда не пойдут, так что, святой отец, мы сможем успеть, лишь идя короткими тропами, вы ведь не против? – спросил один из охотников.

– Любая магия, обращенная на благо людей, есть благо, и не важно, кто вам в этом помогает.

– Ну что же, тогда не будем медлить!

Пелена серого тумана затянула весь двор таверны, вокруг зашелестели ветви потревоженных деревьев – отряд охотников во главе с отцом Танкиусом двинулся по лесу на всполохи взрывов и вой нежити. Но вдруг по всему лесу разнеся тихий шепот, будто шелест сотен голосов, поющих дивную песню. Он пронесся по лесу, и там, вдали, взвыли, лишаясь плоти, десятки умертвий, еще через миг вой оборвался. Охотники переглянулись и замедлили шаг, придерживая и святого отца, – на его вопросительный взгляд командир охотников ответил интернациональным жестом, прикрыв рот ладонью. Дальше отряд двигался в тишине.

Но вот из-за деревьев донесся вой нового отряда нежити, правда, он перемежался странным хрустом. Будто кто-то огромный пережевывает что-то очень костлявое. Во всяком случае, это пережевывание сопровождалось хрипением и загробными подвываниями, в которых слышалось удивление и обида. Оно прерывалось после очередной вспышки потусторонней магии.

Перед подошедшими к опушке охотниками за нежитью и отцом Танкиусом предстала довольно-таки живописная картинка, заслуживающая того, чтобы быть воспетой бардами и менестрелями. Посреди обширной, перепаханной взрывами и выжженной огнем пустоши, появившейся на месте небольшой зеленой полянки, стояла изящная фигурка в развевающемся, будто крылья, алом плаще. Из ее рук били струи белого пламени, извиваясь, как плети, они расшвыривали пытающихся подобраться к ней костяных гончих, сама же она крутилась волчком, избегая заклятий окруживших ее личей.