Афанасьев Валерий - Стальная опора

- Вас так волнует положение вольных городов? - удивился барон.

- Сильные вольные города не враги гномам и даже не конкуренты.

- Понимаю, - ответил барон. Он задумчиво расхаживал по беседке. Недопитый чай остывал на столе. Сильные вольные города не позволят тилукменам бездумно воевать на севере. Возможность союза городов и тилукменов в будущем? Вольным городам гораздо интереснее развивать отношения с гномами или с той же империей. - Вы очень необычный человек, Вик.

Я пожал плечами.

- Сейчас уже поздно, - продолжил барон. - Приходите завтра утром. Я отдам распоряжение, Тринг Вас проводит. Вас встретит мой младший сын. В истории и географии он разбирается, он Вам поможет найти то, что Вы ищете. Через пару дней мы встретимся вновь. Надеюсь, к тому времени на некоторые вопросы будут найдены ответы.

Я сидел в библиотеке города Гремена с младшим сыном барона и готов был сдувать пылинки с крупного куска ткани, на котором была отображена подробная карта отражающая обстановку на многие сотни километров в округе.

Младший сын барона произвел на меня приятное впечатление. Был он хорошо образован, начитан и любознателен, чуть неловок в движениях и немного угловат. Парнишке шел шестнадцатый год. Он умел обращаться с мечом, был неплохим наездником, но все это не доставляло ему удовольствия. Гораздо больше его манила библиотека, скрывающая в себе многие тайны окружающего мира. Барон прав, он мог бы со временем стать просвещенным правителем - строителем и созидателем, если бы не одно но. Парень был мягковат. В других условиях это не было бы помехой, но только не сейчас, когда город фактически находился в окружении врагов. Впрочем, у него еще есть время для того, чтобы измениться, я в его годы тоже не был так расчетлив и хладнокровен, как сейчас. В общем, парень был мне откровенно симпатичен.

- Так говоришь, эта карта осталась еще со времен старой империи?

- Так и есть сударь. Я не думаю, что расположение географических объектов с той поры сильно изменилось, они не так переменчивы, как люди. Границы, конечно, пришлось обозначить позже.

Это было заметно. Некоторые линии и надписи были заретушированы, другие нанесены позднее, чем составлялась карта. Карта включала в себя всю реку Хат, берущую свое начало в заболоченных лесах немногим южнее восточных княжеств и тянущуюся на запад, понемногу отклоняясь к югу. Река Хат впадала в океан за несколько сотен километров от вольного города Гремена и на пути своем имела несколько притоков. Крупнейший из них назывался Ропа. С удивлением я обнаружил, что мне довелось на ней побывать, ибо пересекала она с севера на юг почти всю империю в ее западной части. Более того - на одном из участков Ропа проходила в непосредственной близости от другой рекой, которая несла свои воды в Абудаг.

- Скажи, Нолли, чего именно я не понимаю. Река Хат без сомнения судоходна, Ропа, насколько я знаю, тоже. Где корабли груженые товарами из империи? Вместо этого по суше идут чахлые караваны.

Насколько я помню историю, водный транспорт всегда развивался в первую очередь.

- Сударь, это беда вольных городов. Я читал, что когда-то у пристаней Гремена можно было насчитать до сотни речных кораблей одновременно. Когда была цела старая империя по реке Хат торговые ладьи ходили целыми флотилиями. Вольные города процветали.

Нолли просветлел, с удовольствием рассказывая об истории вольных городов, но неожиданно запнулся и погрустнел. Наверное, вспомнил о сегодняшнем положении дел.

- Что же случилось? Почему по реке нет судоходства?

- Торговля по реке угасала медленно. Всему виной дикие племена, которые населяют низовья Ропы. Когда рухнула старая империя, несколько десятков лет длились неурядицы и междоусобицы. Часть беженцев обосновалась в малопроходимых лесах, низовья Ропы. Со временем их скопилось несколько тысяч. От них и образовались дикие племена, а судоходство в тех краях сделалось делом чрезвычайно опасным. Каждая вторая ладья не доходила до места. Людей убивали, корабли сжигали, товары растаскивали. Новая империя, когда на ее территории установилось относительное затишье, несколько раз отправляла карательные экспедиции, да только сыскать разбойников в тех дремучих лесах все равно что песчинку на дне ручья. Вот лет сто уже никто водой товары в империю и не возит.

Многое становилось понятным, в том числе и пустые пристани Гремена.

- Сто лет прошло! - удивился я. - Может, сейчас путь не так опасен?

Нолли отрицательно покачал головой: “Время от времени находятся охотники это проверить, да только до места никто из них не доходит. Пропадают корабли. Последнюю ладью снаряжали лет десять назад. Обратно она не вернулась”.

- А с Абудагом торговали раньше?

- Торговали и с Абудагом. Здесь две реки проходят совсем близко друг от друга, - Нолли показал на карте место, где Ропа почти сходилась с рекой, пересекающей Абудаг.

- Там волок был?

- Волок? Не понимаю. Там был перевоз - товары перевозились посуху на подводах и перегружались на другие ладьи.

Значит, корабли не перетаскивали. Местность не позволяла, или не считали нужным. Это неважно, главное, что раньше водный путь в империю и Абудаг действовал.

- Скажи, Нолли, а как тилукмены в степи селятся, равномерно или ближе к рекам?

- Небольшие поселения есть и в отдалении от Хат. Поселки, насчитывающие несколько сотен тилукменов, могут располагаться в любом месте степи. Большие поселения располагаются ближе к рекам. Кораблей у тилукменов нет, и рыбу они почти не ловят, но коней поить надо. Так что большинство крупных селений располагаются по берегам реки Хат и ее небольших притоков.

Интересно. Что это мне дает? Смутная мысль забрезжила пока неясными контурами. Река, империя, торговля, Абудаг. Если все это увязать, вольные города получат второе дыхание. Оставалось решить, как быть с дикими племенами. Кто будет торговать, если по пути потеряешь половину кораблей? Нанять большую охрану? Не выгодно. Но мне и не нужна большая выгода.

- Нолли, как ты думаешь, тилукмены будут препятствовать прохождению по реке торговых кораблей.

Нолли на минуту задумался.

- Серьезных средств, воспрепятствовать проходу кораблей по реке, у тилукменов нет. Лодок у них мало, разве что с берега обстреляют из луков, но до середины реки довольно далеко.

- И что же они, беспрепятственно пропустят корабли?

- Нет. Выкуп получить они попытаются. Они так привыкли брать мзду с караванов, что и здесь постараются ее получить.

Это-то мне и надо.

Ситуация вырисовывалась перспективная. Главный минус плана был в том, что его невозможно было осуществить раньше следующего года. Слишком большая требовалась подготовка. Флотилия должна быть достаточно крепкой, чтобы пройти низовья Ропы. Оставалось уговорить гномов купить флотилию речных кораблей.