Афанасьев Валерий - Стальная опора

Тринг постучал в глухую калитку условным стуком, и она распахнулась. Но не для того, чтобы пропустить нас внутрь. В переулок вышел стражник в кольчуге с обнаженным мечом, за его спиной маячили еще двое. Стражник осмотрел местность, окинул внимательным взглядом Тринга и меня и только после этого предложил нам пройти.

- Вас ждут.

Провожать нас стражники не пошли. Зато на месте действия появился благообразный человек в летах. Он слегка поклонился с выверенной долей почтения и достоинства и попросил следовать за ним. Тринг как-то незаметно исчез, видимо, посчитав свою миссию выполненной.

В здание мы не пошли. Вместо этого обогнули дом справа и оказались в большом ухоженном саду у входа в который нам преградили путь еще два стражника.

- Позвольте Ваш меч, - попросил сопровождающий.

Увидев мое колебание, он добавил: “Барон желает побеседовать в неформальной обстановке. Поверьте, с мечом Вы будете чувствовать себя неуютно”.

Могу поспорить, что не это было причиной. Но идти в гости с мечом и в самом деле не лучшая манера. К тому же, вряд ли он мне поможет в случае чего - на территории не один десяток вооруженных и хорошо обученных стражников. Я отстегнул пояс с мечом и отдал распорядителю. Тот передал его одному из стражников и попросил меня следовать дальше.

Сад был хорош - тенистые аллеи, экзотические растения. Плотно утрамбованная дорожка упиралась в беседку, где меня и ждал барон. На столике стояли чашки и чайник. Скорее, как символ неофициальности беседы и признак радушия, чем как необходимость.

- Проходите, проходите! Рад приветствовать у себя доблестного воина и полномочного представителя гномов!

Взгляд барона был внимателен и полон заинтересованности.

- Спасибо! Рад приветствовать доблестного барона славного города Гремена!

Барон удивленно приподнял брови. А что, пусть знает, что мы тоже не лыком шиты.

- Не могу выразить всей глубины постигшего меня счастья! - продолжил барон.

- Мое счастье безмерно, как просторы реки Хат! - отозвался я.

Барон расхохотался и хлопнул меня по плечу: “Рад встретить образованного человека. Если Вы не против, давайте поговорим по-простому, без формальностей”.

- Я только за.

Своеобразный тест был пройден. Я был признан за своего. Барон разлил чай по чашкам, взял одну из них и жестом предложил мне присоединяться.

- Вы не поверите, Вик, в наше время не осталось никого, с кем можно было бы поддержать умную беседу. У всех на уме или война, или торговля.

- Я слышал, Ваш младший сын полон тяги к знаниям.

- Это так. Но он пока слишком молод. К тому же, должен признать, что бароном ему не быть. Он образован, как подобает, но слишком мягок. В наши неспокойные времена барон не может позволить себе такой роскоши.

- Зато Ваш старший сын Крон умеет держать меч в руках, и юноша вполне достойный.

- Должен признаться, у меня хорошие сыновья! - сказал барон с гордостью. - Если бы у одного были качества обоих.

- Вы слишком требовательны, барон.

- Возможно. Но, к делу. Поражение тилукменов на севере не может нас не радовать. Их усиление в последние годы меня весьма тревожит.

- Понимаю Вас, барон. И готов помочь всем, что в моих силах. И от Вас жду помощи.

- Какой? - барон хитро прищурился.

- Не беспокойтесь, я вполне осознаю Ваши возможности. Прежде всего, меня интересует информация. Каковы дальнейшие планы тилукменов?

- Боюсь, они не оставят гномов в покое.

- Согласен. Но мне нужны более точные сведения. Когда можно ожидать нового похода тилукменов? Какими силами?

- Попробую уточнить это в ближайшее время. Чем еще могу быть полезен?

- Нам необходимы инструкторы для обучения бою на мечах. Не менее, чем полсотни человек.

Барон задумался: “Почему не нанять их в империи?”

- Можно. Но здесь дело в мотивации. Я не думаю, что имперцы будут охотно учить гномов.

Барон кивнул головой, соглашаясь, и задумался. На этот раз минут на десять.

- Распоряжение такое я отдать не могу. Небольшая утечка сведений - и Гремен окажется под ударом. Но и без помощи оставлять вас не хочу. Завтра с утра мои люди распустят по городу слухи, что некто желает нанять опытных мечников. У Вас есть свои люди?

- Есть.

- А деньги?

- В кредите я не ограничен, но с собой денег немного.

- Без аванса никак. С деньгами и у меня неважно, но кредит под это дело я открою. Поселите своего человека, допустим, на постоялом дворе у северных ворот. Там он пусть и нанимает мечников из отставников, якобы для одного из восточных княжеств.

Выход барон придумал хороший. Вот только влезать в долги мне не хотелось. Признаться, я рассчитывал на оплату по факту прибытия на место. Но барону виднее. Если говорит, что требуется аванс, значит, так надо.

- Как Вы смотрите на досрочное погашение кредита?

Барон удивленно приподнял брови, и я поспешил пояснить: “Денег у меня сейчас нет, но я могу предложить в качестве оплаты нечто другое - технологию. Я заметил, что у Вас проблемы со строительным материалом. Так вот - их не будет. Вы сможете строить прочно и в таких объемах, в каких пожелаете”.

- Если это так, то Вы можете просить от меня гораздо больше, чем деньги на отряд инструкторов. Что за чудный материал Вы мне хотите предложить?

- Материал Вам хорошо знаком - глина. Все дело в формовке из нее блоков и обжиге их в специальной печи. В результате прочность изделия возрастает в разы. Могу я попросить чертежную доску?

Барон хлопнул в ладоши, и появившийся слуга был отправлен за чертежной доской.

Я набросал в общих чертах схему формовки и конструкцию печи для обжига, давая необходимые пояснения.

- Если все получится, как Вы говорите, я в долгу не останусь, - заверил барон. - Но давайте вернемся к нашему взаимодействию.

- Давайте. Чем гномы могут помочь Вам? Оружие? Доспехи? Поставки могут быть крупными.

- А камнеметы? - барон хитро прищурился.

- Можно и камнеметы.

Про себя я решил, что камнеметы в случае необходимости будем продавать упрощенные. Ни к чему выкладывать все козыри сразу.

- Это очень щедрое предложение, но я должен все как следует обдумать. Поставка должна производиться так, чтобы не вызвать раньше времени подозрений со стороны кочевников. Чем еще могу быть Вам полезен?

- Мне очень нужны сведения по истории и географии.

Сказать, что барон был удивлен, значило не сказать ничего. Он прокашлялся и спросил:

- Вы уверены, что они Вам необходимы?

- Уверен. Чтобы исправить положение, надо сначала выяснить его причины.

- У меня хорошая библиотека, но вряд ли там есть много сведений о гномах.

- С гномами как раз все ясно. Меня больше интересует история и география территорий прилегающих к реке Хат. Вольные города, насколько я мог заметить, ранее вели гораздо более деятельную торговлю.