Афанасьев Валерий - Стальная опора

- Что ж, это неплохо, - заметил я.

Нолли удивленно на меня посмотрел: “Что же здесь может быть неплохого?”.

- Знать, как отреагирует неприятель на то или иное действие, всегда неплохо.

- Расскажите о гномах, - попросил Нолли.

Что ему рассказать? Я вздохнул.

- Гномы? Гномы большие трудяги. Задорны, но не злы; любят пиво и добрую шутку.

Нолли слушал очень внимательно. Я рассказал о гномах, удобно расположившись в кресле библиотеки Гремена. Он был хорошим собеседником и вежливым слушателем. За два дня, проведенных в библиотеке с Нолли в качестве гида, я узнал все, что необходимо. На прощание Нолли сделал мне шикарный подарок - уменьшенную копию той карты, которую мы с ним рассматривали.

Следующий день обещал много хлопот. Все то время, пока я искал в библиотеке нужные мне сведения, Сонъер и Манга принимали кандидатов в инструкторы. Кандидаты стали подходить во второй половине дня, который следовал за обещанием барона распространить слухи о вербовке наемников. У Сонъера и Манги была только одна задача - назначить время собеседования кандидатам. Чтобы не создавать столпотворения, принимать кандидатов я решил небольшими группами. Управляющий базы, на которой мы проживали, передал мне от имени барона Людвига двести золотых. Этого должно было хватить на выплату аванса нанятым инструкторам.

Постоялый двор у северных ворот был велик. Заполнен он был не более чем на половину, так что мне без труда удалось договориться с хозяином и арендовать часть хозяйственной территории за стоянкой для фургонов. Там и решено было провести отбор будущих инструкторов. Первая пятерка пожаловала с утра пораньше. На каждую группу было отведено не более получаса, так что медлить было не к чему.

- Все вы воины бывалые, - обратился я к пришедшим, - надеюсь, не обидитесь на маленькую проверку.

На земле были разложены деревянные мечи и секиры. Разбирать их воины не спешили.

- В чем будет заключаться наша работа? - поинтересовался один из них. Бывалый седой ветеран. - Оборона крепости это одно, а сопровождение караванов, к примеру, совсем другое. Я на такое не подряжусь - это тем, кто помоложе, в удовольствие по белу свету путешествовать.

- Работа будет заключаться в обучении владению оружием. Преимущественно длинный меч и секира.

- Это подойдет, коль в цене сойдемся, - кивнул ветеран.

- Цену предлагаю пять золотых в месяц. Договор на полгода, но может быть продлен

- Я больше с коротким мечом обращаться привык, - сказал один из пятерки.

- Длинным вообще пользоваться не доводилось? Пешему против конного кочевника с коротким мечом не выйти. Здесь копье или длинный меч нужны.

Насчет кочевника я проговорился намеренно. Это сразу прибавило кандидатам энтузиазма - тилукменов в вольных городах не любили.

- Доводилось, но меньше, чем коротким. И с копьем обращаться умею.

- Ладно, посмотрим. Условия устраивают?

- Обучать пеших битве с конными кочевниками? - ветеран хитро прищурился. - На такое я и задаром согласился бы. Так что пять золотых в месяц - подходящая плата.

Претенденты разобрали учебное оружие и встали в позиции.

- Начали.

Деревянные мечи со стуком сшиблись, и бывалые воины заплясали по площадке, выстраивая рисунок боя. Техника есть, умения не занимать. Даже тот, кто предпочитал короткий меч, действовал копьем довольно уверенно. Долго гонять воинов я не стал - минут через пять остановил бой и объявил, что они приняты.

- Получите аванс, - каждому я выдал по пять золотых. Завтра через два часа после рассвете приходите сюда же - обговорим дату отъезда и маршрут следования.

Воины переговариваясь отправились к выходу с постоялого двора. У нас было не более десяти минут до прихода следующей группы.

Со следующей группой все получилось примерно так же и с третьей тоже. Отсеялись лишь два кандидата: Один заявил, что не пристало ему держать в руках деревянный меч. Видели мы таких зазнаек. Инструктора из них получаются никакие. Еще одного не устроила оплата.

Пятьдесят инструкторов удалось набрать без труда. Большинство - бывалые воины. Среди них было несколько молодых, но достаточно опытных, чтобы учить новобранцев, мечников. Среди прочих в инструктора нанялся старший сын барона Людвига Крон.

Я удивленно приподнял брови, увидев его среди кандидатов, но он сделал вид, что мы не знакомы. После краткого испытания на общих условиях я отозвал его в сторону.

- Отец знает? Только не говори, что ты самостоятелен.

- Знает, - отозвался Крон вполголоса.

Ссориться с бароном мне было не с руки. Если Крон нанялся инструктором с его ведома, то я ничего не имею против. Крон был принят на общих основаниях. Его желание участвовать в обучении гномов ратному делу было мне понятно.

На следующий день я обговорил с нанятыми инструкторами маршруты их следования. Группами человек по десять-пятнадцать они должны были следовать на место сбора и там ждать нашего прибытия. Местом сбора я определил постоялый двор на старом тракте между империей и княжествами, где мне довелось повстречаться с Нимли, Гримми и Растой. Крона я отвел в сторону и сказал, что если меня не будет больше недели, он должен рассказать нанятым инструкторам о нанимателе и показать дорогу к долине гномов.

Все что я хотел узнать, я узнал, кроме одного. Это-то и задерживало мой отъезд. Я ждал сведений от барона о намерениях тилукменов. Не смотря на активные действия агентуры барона, узнать что-то определенное пока не удавалось. Слухов было много и одни из них противоречили другим.

Ужинать я выходил в город, для того, чтобы быть в курсе текущих новостей. Эти походы не принесли большой пользы - большинство разговоров сводилось к коньюктуре цен. Но они служили для меня развлечением и позволяли скоротать время в ожидании новостей от барона. И новости появились. Через семь дней, считая с отъезда инструкторов, барон прислал курьера с просьбой о срочной встрече. Я задерживаться не стал.

Барон был встревожен и хмур. Поприветствовав меня, он сразу перешел к делу.

- Плохие новости. Судя по всему, большой поход тилукменов на долину гномов состоится этой осенью. Через два месяца намечен большой сбор всех тилукменских Ханов. Будет обсуждаться состав тех, кто примет участие в набеге. Вместе с правобережными тилукменами кочевники могут выставить до ста тысяч всадников.

Это был крах. Стотысячное войско гномам не одолеть не при каких обстоятельствах. Разработанный мной отвлекающий маневр не мог быть приведен в действие раньше следующего года.

- Сколько у нас есть времени?

- Месяца три, не больше.

Я с огорчением покачал головой: “Гномы не смогут отбить такой набег”.

- Я понимаю. Даже империя не сразу справится с таким войском.