Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Поверхность оказалась под наклоном, и я на пятой точке понесся вниз, оглашая темноту перлами Изначальной Речи.

Впереди забрезжило слабое пятно света, и именно туда я мчался на полах своего халата. Ледяная гладь на полу закончилась так же неожиданно, как и началась и, пересчитав уходящие внизу ступени (а их было не меньше сотни!), я грохнулся на твердый пол и распластался как незадачливый тюлень.

Пришлось кряхтя подниматься, при этом щедро поливая Изначальной Речью тех, кто понастраивал здесь таких сюрпризов. Слава Кра, все кости оказались целы, а к синякам я за последнее время уже успел привыкнуть.

Я оказался в треугольном гроте, где чем-то воняло, а со стен свисали белесые корни причудливых форм, начинающие шевелиться при моем приближении. От греха подальше я поспешил убраться в следующий, хорошо освещенный зал с обычными стенами из серой кладки.

Там у правой стены увлеченно копошился человек. Подойдя поближе, я со спины узнал фигуру Сороки, который, приподнявшись на цыпочки, ножом выковыривал большой красный камень из глаза дракона.

— Вы оба, заткнулись!

От неожиданности я вздрогнул и обернулся.

Позади меня переминалась троица приятелей, причем Конрад стоял между Юркасом и Наварро и едва не держал их за шкирки, как шкодливых котят. Погрозив пальцем, я снова повернулся к Сбнделлу.

Изображенный на стене дракон выглядел как живой, только в глазницах поблескивали крупные рубины, над одним из которых сейчас воодушевленно сопел наш вор.

Я не успел предупреждающе закричать, и дальше все произошло по законам жанра. Едва камень скользнул в руку вору, как драконья пасть ринулась вперед и в мгновение ока проглотила Сбнделла.

Через минуту дракон снова выглядел как искусный рисунок на стене, а в правой глазнице чудища заново вырос драгоценный камень.

— Неплохой парниша был, — констатировал Наварро.

Я молча кивнул. Что тут скажешь? Мне на самом деле было искренне жаль Сороку, которому я давно простил шутку с моим нижним бельем. На деле он оказался неплохим парнем, к тому же не раз выручал нас из щекотливых ситуаций.

Жаль, не судилось вору открыть собственную таверну на Черепашьих Островах.

Наварро тем временем достал из кармана миниатюрного орка, привязанного к веревочке. Зелнокожий тут же побежал на своих крохотных ножках, но далеко забраться не смог. Шут потянул за привязь, волоча тельце по полу.

— Куда же нам все-таки идти? — спросил Конрад. — Мне до смерти осточертели эти коридоры, а мой меч застоялся в ножнах.

— Когда дракон вылетел со стены, за ним открылось отверстие, — заметил Наварро. — Может нам туда?

— Юркас, ты можешь обезвредить ловушку?

— Попробую, Учитель.

Парнишка протянул руку, и сжал кулак. Потом разжал пальцы, показывая на ладони граненый рубин.

Однако дракон на уловку не среагировал и остался неподвижным. А камень в руке Юркаса испарился, чтобы через мгновение снова оказаться в глазнице стража.

— А он не дурак, не то что я, — прокомментировал шут.

— Он реагирует только если кто-то стоит перед ним, — сказал Юркас.

Мой взгляд упал на несчастного орчонка, которого Шестой волочил на кукане.

— Наварро, а ну-ка подгони его так, чтобы он оказался прямо под головой дракона.

Наварро заставил свою игрушку бежать вперед и закрепил веревку так, чтобы махонький орк находился как раз под нависшей сверху пастью.

— И что теперь? — осведомился Конрад.

— А теперь ждать, — сказал я. — Пожалуй, вздремну немного.

Стараясь не обращать внимания на урчащий желудок, я скрючился у стены и постарался хоть чуточку отдохнуть. Неизвестно, сколько еще тут придется торчать.

На ноги я подорвался в тот момент, когда почувствовал, что по спине пробежала знакомая дрожь. А когда затих жуткий громогласный стон, доносящийся снизу, я крикнул Юркасу:

— Вырывай камень!

Перед изображением дракона уже вырастал до нормальных размеров орк. Юркас взмахнул рукой, выуживая рубин из глазницы дракона.

Страж прохода тут же ожил, его уцелевший глаз вспыхнул. Мгновенно клацнули зубы и жертва исчезла в пасти.

Наварро два раза взмахнул руками, отправляя ножи в полет. Блестящие лезвия вошли прямо по бокам от бронированной головы и вонзились в стену. Башка стража начала возвращаться назад, уперлась в рукояти ножей и застряла.

Дракон принялся бешено вращать уцелевшим глазом, задергал головой, но проем за ним пока не закрывался.

— Бегом! — скомандовал Конрад.

Мы побежали к бьющемуся чудищу, которое силилось вернуть голову в свое положение на стене.

Первым заскочил на дракона ловкий Наварро, оттолкнулся от костяной пластины и тут же исчез за чешуйчатой спиной.

Конрад и Юркас тоже опередили меня и скрылись в проеме за драконом.

Когда я подбежал к ревущей пасти, голова уже частично освободилась, один нож выпал и дракон задвигался обратно.

Я заскочил на царапающую пол переднюю лапу, оттолкнулся и прыгнул.

За спиной дракон с лязгом вернулся на место.

Падать пришлось бесконечно долго.

В ушах свистел воздух, полы халата задрались прямо на голову и громко трепетали, болезненно ляская меня по щекам. Ничего вокруг видно не было, я силился руками оторвать одежду от глаз.

Представляю, какой у меня был вид для стороннего наблюдателя — с халатом на голове, в оранжевых трусах с пестрыми птичками, обалдевший человечек барахтался в воздушном потоке.

Я боролся с треклятой одеждой до тех пор, пока с разгону не бухнулся спиной на что-то мягкое. Едва полы халата начали опускаться, как тело уже соскользнуло с гладкой поверхности и падало до тех пор, пока опять не приземлилось на большой шар с неустойчивой поверхностью, которая прогибалась от малейшего прикосновения.

Отчаянно дергая руками и ногами я пытался удержаться на склизкой поверхности, но не тут то было. Большой шар, похожий на мыльный пузырь, легко сбросил меня, заставляя продолжать полет до столкновения со следующим шаром.

На этом я даже не задержался, лишь скользнул по гладкому боку и отлетел в сторону.

Не могу сказать, сколько я так падал от шара к шару. Может час, а может и целый день. Но когда я в очередной раз съехал с неустойчивой сферы и через мгновение довольно сильно брякнулся спиной о твердый пол, то чувствовал себя полностью изможденным как физически, так и морально.

Долго разлеживаться мне не дали. Чьи-то сильные руки подхватили меня за шкирку и рывком подняли на ноги.

— Цел, маг? — осведомился Конрад.

— До того как ты меня дернул, мои кости еще были на месте, — буркнул я.

Конрад не стал дожидаться от меня дальнейших благодарностей и показал рукой вперед.

В темноту уходил высокий коридор. И здесь уже не было пышного убранства или следов человеческих творений. Замшелые стены, по которым ползали громадные светящиеся слизни, ноздреватый камень и стекающая по стенам вода больше походили на место упокоения Зла, нежели все то, что мы встретили на верхних ярусах.