Александр Важин - Нефритовый Стержень Империи, или Трудно быть Магом

Орк не успел испустить победный клич. Перед его горлом словно из ниоткуда появилось лезвие узкого ножа. Сверкнула сталь — и ниже зеленого подбородка разверзлась красная полоса.

Воин вереска захрипел, звякнул выроненный ятаган.

За плечом орка возникло лицо Сбнделла.

— Ну, я побежал дальше, — сказал вор и исчез прежде, чем тело зеленокожего рухнуло на пол.

Не знаю, сколько еще я в гордом одиночестве блуждал по лабиринту полутемных коридоров, прежде чем нос к носу столкнулся с Конрадом.

Он молча указал на стену.

Там висело тело безумного мага Ирассиуса. Что за чертовщина? Сколько же этих Ирассиусов находится в Дольмене?

— Где остальные? — спросил я.

— Где-то тут, — глубокомысленно ответил Конрад.

Я посмотрел на героя. Вид у него был какой-то… уставший, что ли. Видать, основательно умаялся от скитаний по Дольмену. Или расстроился, что ничего не происходит такого, где бы он мог приложить свою силу и умение управляться с мечом.

— Ладно, не грусти, — я встал на цыпочки и положил ему руку на плечо. — Прорвемся.

Он криво усмехнулся.

— Пошли.

Пойти-то мы пошли, но куда мы на самом деле двигались никто из нас не мог сказать достоверно. Указатели с надписями "Логово Зла" отсутствовали напрочь, а спросить не у кого было.

— Ты что будешь делать, когда все закончится? — спросил я.

— Сначала надо еще закончить.

— Ну, предположим, у нас все выйдет и мы победим Зло.

— Чего ты переживаешь, еще работа найдется. Я не привык сидеть без дела.

— А кто мне жаловался, что ему надоели подвиги и приключения?

Конрад резко остановился. Но выдать гневную тираду не успел, так как до нас донеслись голоса.

— Щенок!

— Это ты виноват в том, что случилось с ней!

— Только дерни рукой — пришибу!

— Я расплавлю тебе мозги!

Мы прибавили шагу и вскоре оказались в затопленном по пояс небольшом зале, где над самой водой висела просторная клетка устрашающего вида. Тускло поблескивали жуткие металлические зубья, которыми были утыканы все толстенные прутья.

Внутри, почти упираясь спинами в зубья, в позах ковбоев-дуэлянтов друг напротив друга неподвижно застыли Юркас и Наварро. Шут держал наготове метательный нож, а мой ученик перекатывал огненный шар на ладони.

— Это что тут происходит? — холодно осведомился я.

— Да мы тут светские беседы беседуем, — Наварро спрятал нож, однако сторожко наблюдал за Юркасом. — Ему нравятся плюшки с корицей, а мне исключительно с медом. Вкусы у нас разные.

Юркас надулся и молчал, но файербол с ладоней исчез.

— А вы не замечаете, что клетка уменьшается в размерах? — спросил я.

Они сразу забегали, пытаясь выбраться, но толстые прутья упрямо продолжали сближаться. Еще минут десять — и противоположные концы клетки сомкнуться друг с другом, оставив от наших товарищей окровавленные ошметки.

Взбивая брызги, Конрад тут же бросился к центру комнаты и со всей силы всадил меч в воду. Раздалось бульканье, в том месте, где ударило черное острие завихрился водоворот. Вода в зале начала медленно спадать и по мере того, как ее уровень становился ниже, соответственно начали раздвигаться концы клетки. Скоро ловушка заняла почти половину зала, пространство между прутьями расширилось насколько, что Наварро и Юркас по очереди смогли протиснуться наружу между прутьями и остриями зубьев.

Я пристально посмотрел на Конрада, концом плаща вытирающего меч от влаги. Воды в зале уже осталось по щиколотку.

— Я когда-то в подобную попал, — объяснил Воитель.

Мне оставалось лишь недоуменно нахмуриться. Где это он мог выбираться с такой ловушки, что я не знаю? Или подрабатывал героем где-то на стороне? Это мы будем выяснять позже, сейчас дела поважнее есть.

— Значит так, дуэлянты херовы, слушаем меня внимательно, — сказал я, когда мы выбрались на сухое. — Еще раз замечу что-то подобное — и обоим задницы с головами местами поменяю и скажу что так и было. Ясно!? Юркас, не слышу?

— Так точно, Учитель.

— Наварро?

— А я что, Великий Маг, я ничего. Я тут так просто, дай думаю прогуляюсь по здешним пейзажам, полюбуюсь красотами подземными. Стою, никого не трогаю, все думаю, может лоток здесь поставить с лимонадом и пирожными. А что, место людное, выручка хорошая будет. И вдруг…

— Ты думаешь, это смешно? — прищурился я. — Почему же я не смеюсь? Конрад, а ты почему не смеешься?

Наверное, шут все прочитал во взгляде Воителя, поскольку соизволил заткнуться.

— Силу девать некуда? — продолжал вправлять мозги я. — Вы у меня первыми в Логово побежите, там свою удаль показывать будете. Я посмотрю, как вы со Злом махаться будете.

Ну что с ними делать? Юркаса хоть можно заставить отжиматься, да и то бесполезно в последнее время. Может создать паланкин и заставить этих двоих нести меня? А что, и мне не придется ноги бить, и для этих ковбоев найдется куда силы прилагать.

— Ладно, потопали дальше, — сказал я и первым двинулся вперед.

Впереди по коридору забрезжил тусклый свет, который постепенно становился все ярче и ярче.

Я прибавил ходу, и вскоре передо мной открылся неожиданный пейзаж. Везде, сколько охватывали глаза, простиралась песчаная пустыня с высокими барханами. Желтая поверхность уходила вдаль на много километров и терялась в призрачной дымке.

Шурша лапками по песчинкам, у самых моих ног пробежала бурая ящурка и скрылась под кустом саксаула. Глядя на раскинувшуюся впереди пустыню я не знал, что и думать. Откуда она здесь, под землей, да еще и такая большая?

— У кого-то есть желание пересечь пустыню? — спросил я у своих спутников.

Все дружно замотали головами.

— Что же, тогда двигаем назад и исследуем другие проходы.

Едва я ступил в новый коридор, как у меня в глазах померкло, а может просто кругом исчез свет. Вот почему я не понимаю Конрада, который постоянно любит первым идти и влезать любую дыру. А ведь никогда не знаешь, что тебя может ждать за поворотом. Тем более, если вокруг стоит тьма, что глаза кажутся бесполезным органом.

Мои товарищи по старой доброй традиции не отзывались на зов, зато казалось, что сейчас из темноты потянуться чьи-то щупальца или зубастые челюсти. Я с выставленными вперед руками наобум бродил во мраке, но не мог даже приблизительно сориентироваться — ничего материального на пути не попадалось.

Это материальное по всемирному закону попалось именно тогда, когда я на секунду расслабился и опустил руки. Мой лоб тут же стукнулся обо что-то твердое, я вскрикнул — и препятствие тут же исчезло, а в темноте раздался ударяющийся звук чьих-то шагов.

Я на всякий случай побежал в другую сторону, уже не забывая пробовать пространство руками.

Не знаю, какая сволочь решила сыграть со мной такие шутки, или это все были части Печатей Срединных магов, но мои ноги вдруг заскользили, словно каменный пол покрылся коркой льда. Естественно, мои сапоги тут же разъехались и я шлепнулся на задницу.