Руслан Михайлов - Замерзающие надежды.

— Чуток подождать надо, господин — успокаивающе ответил Рикар — Камень сейчас напитается и знак подаст. Тогда и приступим. Вы вон туда взгляните — Литас с Древином уже народ в колонну собирают.

Уточнить у Рикара что за знак подаст мертвый камень, я не успел — булыжник в моих руках полыхнул ярко-багровой вспышкой, затем еще раз и наконец, устойчиво засветился мягким красным цветом, видимым даже в лучах утреннего солнца.

— Началось — удовлетворенно буркнул здоровяк — Я уж боялся, что магия выдохлась за столько лет-то. Господин, вы помните, что надо говорить?

— Помню — ответил я, заворожено смотря на светящийся у меня в руках камень — недавно столько невзрачный бурый камень превратился в сверкающий драгоценный камень. Многогранная огранка тоже сыграла свою роль — теперь мне была понятна задумка неизвестного мастера, что кропотливо придавал камню такую форму. Возможно мое восхищение было бы еще больше, если бы я не помнил, что камень по прежнему вытягивает кровь из моих вен.

— Ну и ладно — успокоено сказал здоровяк и заторопился к ожидающей начала ритуала толпе.

Через несколько минут начался сам ритуал по принесению клятвы крови. Рикар постарался сделать все, чтобы придать церемонии самый торжественный вид — все люди и гномы были одеты в праздничные одежды, дети тщательно умыты и причесаны.

Следуя полученным от здоровяка указаниям, я сделал широкий шаг вперед и вытянув перед собой руки с пылающим камнем, громко выкрикнул, стараясь, чтобы меня услышали все присутствующие во дворе:

— Я, барон Корис Ван Исер, перед лицом Создателя Милостивого, клянусь заботиться о своих людях, клянусь защищать от любых бед и невзгод до конца дней своих! — вдохнув полной грудью, я добавил — Взамен я прошу лишь одного — вашей верности! Кто готов присягнуть мне на верность — сделайте шаг вперед и клянитесь!

Литас подтолкнул ко мне первого из стоящих в переднем ряду и приблизившись, тот неподвижно замер передо мной, не отводя восторженных глаз от полыхающего камня. Взглянув ему в лицо, я узнал одного из братьев близнецов, которых мы спасли из поселения Ван Ферсис. За прошедшие месяцы, он заметно подрос, плечи стали шире, а во взгляде появилась взрослость. Уже не юноша, но еще не муж.

Решительно выдохнув, подросток вытянул перед собой руки и плотно обхватил ладонями нижнюю часть камня. Взглянул мне в глаза и твердо выговорил:

— Я, Терфий, клянусь в верности своему господину барону Корису Ван Исер!

Стоило ему закончить фразу, как камень ослепительно сверкнул, у меня перед глазами заплясали радужные светлячки. Прижатые к камню пальцы Терфия засветились, словно камень передал ему часть своего багрового огня.

— Принимаю твою клятву, Терфий! Отныне я твой господин и покровитель! — четко выговорил я положенные слова — Служи мне верой и правдой и я никогда не оставлю тебя!

Подоспевший Рикар мягко отнял руки паренька от камня и отвел его в сторону. С изумлением, я увидел что руки Терфия все еще окутаны красным свечением, что постепенно затухало — словно впитывалось внутрь его тела. Камень вновь окутался ровным красным светом и Литас подтолкнул ко мне следующего — им оказался знакомый мне гном Тикса. Чтобы ему было удобней, я опустил камень на уровень пояса. С трудом выговаривая заученные слова, Тикса произнес клятву и вновь последовала яркая вспышка, равно как и перешедшее на пальцы гнома багровое свечение. Произнеся ответные слова, я доброжелательно кивнул Тиксе и перевел взгляд на уже шагающего ко мне Койна…

Ритуал затянулся на долгие два часа. Один за другим ко подходили люди и гномы и клялись в верности. Я уже не обращал внимания на яркие вспышки камня и думал лишь о том, как выдержать до конца ритуала — затекшие руки уже с трудом удерживали камень и больше всего я боялся уронить его.

Но все когда-нибудь заканчивается. К концу ритуала я еле стоял на ногах — камень продолжал тянуть из меня кровь, словно огромный и ненасытный лесной клещ. Стоило последнему человеку произнести слова клятвы и отойти в сторону, как Рикар поспешно накинул на камень тряпку и принял его у меня из рук. Булыжник с легким чмоканьем оторвался от моих ладоней, свечение мигнуло и понемногу начало затухать. Полностью укутав камень в материю, Рикар передал его подоспевшему Тезке и ухватив меня за руку, начал сноровисто бинтовать ее.

Вовремя — по моим ощущениям, камень вытянул из меня чуть ли не половину всей имеющейся у меня крови. Все тело стало вялым, голова кружилась, а глаза сонно закрывались. Но дело было сделано — теперь, я мог не опасаться предательского удара в спину от своих же собственных людей. Неизбежные ранее распри больше не угрожали хрупкому миру нашего форта — только одно осознание этого факта, уже заставило меня вздохнуть с облегчением.

Через ритуал не прошли только совсем маленькие жители поселения — грудные младенцы и еще не умеющие толком говорить дети. Это относилось равно как к гномам, так и к людям. Любой, кто приносит клятву крови, должен сделать этот выбор сознательно. Иначе заключенная в камне магия не сработает — во всяком случае так следовало из объяснений старых зубров — Рикара, Литаса и Тезки.

Закончив бинтовать мои ладони, здоровяк сорвал с пояса флягу и втиснул ее мне в ладонь:

— Выпейте, господин. Это красное вино — вам сейчас пользительно будет. И поесть надо обязательно — слишком много крови в камень ушло.

Послушно зажав горлышко фляги в губах, я сделал несколько больших глотков и прохрипел:

— Я в порядке. Зови всех в пещеру — надеюсь, Нилиена с кухарками уже успели все подготовить.

— Успели, господин — встрял Тезка и поудобней пристроил обмотанный материей камень под мышкой — Столы готовы.

— Хорошо — кивнул я — Рикар, командуй. От меня сейчас толку немного.

Рикар не заставил себя долго ждать. Над двором разнеслись перекаты звучного рыка здоровяка:

— В честь столь радостного события, господин ждет всех без исключения в пещере на празднование! Столы уже ломятся от еды, так не дадим же пропасть усилиям наших кухарок втуне!

Весело переговаривая и хлопая соседей по плечам, вся толпа повалила в пещеру, откуда доносились вкусные запахи. Сделав еще один глоток, я вернул флягу здоровяку и вместе с ним направился вслед за ушедшими людьми и гномами.

По пути я намеревался заглянуть в угол к священнику и проверить состояние Стефия — мальчишка уже пятый день лежал без сознания и с каждым прошедшим днем, отец Флатис становился все мрачнее. Мне же все труднее становилось отгонять от себя мысли о возможной смерти Стефия — уж больно отощал он за эти долгие пять дней.

Стоило мне зайти в натопленную пещеру, как на меня обрушился гомон радостных голосов — люди вперемешку с гномами шумно рассаживались за накрытые столы, кухарки громко переговариваясь поспешно несли миски заполненные горячей похлебкой, раскрасневшаяся от печного жара Нилиена что-то громко выговаривала Тезке, махая у того под носом своим любимым черпаком. Под ногами носились взбудораженные дети всех возрастов и я с радостью заметил, что среди них мелькают низкорослые дети гномов. Похоже, гномы достаточно успешно влились в наши ряды и вскоре станут совсем родными.