Руслан Мельников - Князь-волхв

— Ну вот и схоронили, стало быть, — ответил князь на немой вопрос в глазах Тимофея.

— Кто это, княже? — глухо вымолвил Тимофей. — Кто это был?

— Воин, лазутчик, вор и ночной тать, обученный убивать исподтишка.

— И откуда ж он такой взялся?

Угрим неопределенно махнул куда-то за спину.

— Его страна лежит за степями кочевников, за владениями желтолицых царей, за далеким восточным морем. Земли, из которых он послан, первыми встречают восход солнца.

— А кто… — Тимофей никак не мог остановиться. Вопросы, казалось, сыпались из него сами собою. — Кто послал его из той заморской страны?

Князь невесело усмехнулся:

— Заморский же колдун, чья сила не уступает моей. Ты вступил на его Темную Тропу, Тимофей. Такие пути способны создавать лишь могущественные чародеи и кудесники.

— Но ведь и ты, княже… тоже… смог…

— О нет, я всего лишь в нужный момент протянул к Тропе свою тропку — меньше и короче. Поставить развилку на уже проложенную Тропу и взломать ее в одном выбранном месте проще и легче, чем самому творить весь темный путь.

— И ты вот так просто нашел нас — меня и ханского посла — на чужой колдовской Тропе? — недоверчиво спросил Тимофей.

Угрим покачал головой.

— Не просто, это было совсем не просто, Тимофей. Отыскать Тропу нелегко. Еще труднее найти на ней человека. Мне помогло защитное слово, которое я наложил на тебя и которое связало тебя со мной.

— А разве заморский чародей не делал того же со своим посланцем? Разве он не знал, что на его Тропу вступили чужаки, пленившие его лазутчика, татя и вора?

— Наверное, делал. Наверное, знал, — ответил князь. Однако по тону Угрима Тимофею стало ясно: «наверное» здесь лишнее и неуместное слово.

— Тогда почему он не разрушил Тропу, как это сделал ты? Почему вообще позволил нам вступить на нее?

— Ему нужно было то, что имелось при вас. При тебе, Тимофей. Что лежало в твоей седельной суме. Черная Кость. И ему совершенно не важно было, кто ее доставит. А без Тропы Кость никак бы к нему не попала. Думаю, он принял вас за случайную, не представляющую серьезной опасности помеху.

Тимофей тряхнул головой:

— Значит, все это из-за Черной Кости, да? Ради нее была проложена Тропа? За ней заморский кудесник отправил своего воина-татя? Из-за нее нас чуть не растерзали латиняне? И чтобы получить ее, ты вырвал нас с чужого колдовского пути?

Угрим кивнул.

— Да, в первую очередь — чтобы получить ее.

Что ж, по крайней мере, честно.

— Она действительно настолько важна, эта Кость?

Еще один кивок горбатого князя-волхва. Потом — скупые слова:

— Ты даже не представляешь насколько.

— Что есть Черная Кость, княже? — поднял глаза Тимофей. — Что она такое?

И — осекся, встретившись взглядом с Угримом. Смоляные зрачки в озерах белков пульсировали, будто два чернильных нарыва. И с каждым новым толчком зрачки князя-волхва становились все шире. Давящий взгляд немигающих очей проникал в тело и в самую душу. Темные зеницы Угрима затягивали и растворяли в себе.

Изучали. Испытывали.

Прощупывали. Проверяли.

Как долго это продолжалось, Тимофей не знал.

— У тебя добротное, крепкое сердце, — наконец услышал он задумчивый голос князя. — В твоем сердце нет червоточин. Его не испортили ни латиняне, ни ханский посол, ни Темная Тропа, ни Черная Кость. Страх и предательство не селятся в таких сердцах. Такие сердца остаются чистыми и открытыми. Ты уж не серчай, Тимофей, но я должен был убедиться, что могу доверять тебе, как прежде. Я убедился.

Убедился? Тимофея трясло: ощущение было такое, будто его разобрали по косточкам и собрали вновь, осмотрев и ощупав каждый суставчик. Значит, убедился и…

— И что, княже?

— Глаза открыты, и уши слышат. Первое дело сделано, первый вызов брошен. Кость ложится к Кости. — Угрим говорил непонятное, он будто произносил заклинание.

— Что? — снова спросил Тимофей. — О чем ты, княже?

— Наступают времена, особые времена, — слабо улыбнулся ему князь-волхв. — Времена великих дел, творя которые трудно обойтись без верных помощников. Помощников мудрых, смелых, толковых и знающих, ибо от того, кто НЕ ЗНАЕТ, мало проку. Готов ли ты получить знание и запереть его в себе? Готов ли ты, обретя знание, продолжить службу? Готов ли служить мне и только мне, Тимофей? Что скажет твое сердце?

Угрим вновь пристально, не отрываясь, смотрел на него.

— Да, готов, — горячо заверил Тимофей. — Я был верен тебе до сего дня и буду верно служить впредь.

— Служить МНЕ? — зачем-то снова уточнил Угрим. Уточнил и выделил. — Служить всегда и во всем? Служить, невзирая ни на что? Служить, не препятствуя и не причиняя мне вреда? Подумай, прежде чем дать ответ. Сказанное сейчас свяжет тебя сильнее, чем все прежние клятвы. Сейчас ты либо переступишь порог сокрытого знания, либо останешься в счастливом неведении.

— Да, служить тебе, — кивнул Тимофей. — Всегда. Во всем. Ни на что невзирая. Не препятствуя и не причиняя тебе вреда. Даю в том слово.

— Ты уверен?

— Да, — без тени сомнения отозвался он. — Когда уже коснулся тайны, неведение не бывает счастливым. Оно приносит лишь беспокойство.

— Что ж, Тимофей, ты трижды сказал «да», — удовлетворенно кивнул князь. — Ты сделал свой выбор.

— И ты объяснишь, что есть Черная Кость? Кому она понадобилась и зачем? И что вообще происходит?

— То же, что происходило в этом мире всегда, — пожал плечами Угрим. — Кто-то жаждет большей силы и власти, чем имеет. И настает… нет, уже настало время великих сражений. Время войн правителей и чародеев, витязей и магов.

Время войн? Подумаешь! Эка невидаль!

— Войны вечны, — заметил Тимофей. — Как и сами люди.

— Войны много старше людей, — возразил Угрим. — Но истинные войны за истинное могущество случаются в этом мире крайне редко. Они долго готовятся и еще дольше длятся. Именно такая война началась в тот момент, когда ты с чужой добычей, вырванной чужаком из чужих рук, вступил на чужую Тропу, пронзающую пространство и скрадывающую расстояния. А взлом Темной Тропы стал объявлением войны. Теперь знающие — знают. И пути назад теперь нет. Ибо похищена Черная Кость.

— Чья это Кость, княже?!

— Это Кощеева кость, Тимофей.

— Кощеева? — Брови Тимофея поползли вверх. — Старые сказы говорят…

— Не слушай сказы, — отмахнулся Угрим. — Меня слушай. Сказы, легенды и былички лгут. Я скажу правду. Особую, волховскую, неведомую прочим.

Князь-волхв говорил. Тимофей слушал…

— В забытые стародавние времена, когда горы еще стлались равнинами, а морское дно высилось горами, когда колдовская сила царила всюду и ее было больше, чем живительных соков в весеннем лесу, шесть чародеев из разных концов земли возжелали обрести особое могущество, которым их не мог одарить этот мир.