Иар Эльтеррус - Вечер черных звезд

— И кто это может быть? — угрюмо поинтересовался Стовер.

— Эрсай, сетевые инженеры, палачи, мастера путей… — принялся перечислять Агор. Аран кивал в такт его словам. — Если планета принадлежит кому-то из них, то мы даже не сумеем понять, кому именно — нас убьют за одну попытку приблизиться, и никакая Белая грань не поможет. Этих молитвами не проймешь. Если там, к примеру, расположена звездная верфь, то…

— Это не верфь, — возразил Аран. — Верфи находятся всегда в Индиго, и только в Индиго. К верфям, Микаэль, подойти вообще невозможно — при попытке входа в такую планетарную систему вас ударит сама звезда. Вы знаете, о чем я сейчас говорю?

— Не очень, если честно, — сдался Стовер. — Это связано с Контролем?

— Напрямую, — ответил Аран. — Сетевые инженеры и звездные верфи… Инженеры всегда имеют локацию в Мадженте, там строится вся техника, которой пользуются Безумные Барды. А верфи всегда имеют локацию в Индиго, там выращиваются в конвективной зоне звезд корабли Сэфес. Как вы считаете, такие цивилизации способны себя защитить?

Стовер мрачно промолчал.

— Если вы попадете к инженерам, ваш корабль за несколько минут будет преобразован в материал для строительства какой-нибудь секторальной или кластерной станции. К вам мгновенно подойдет сегмент и превратит вашу посудину… скажем так, в часть себя. В пространстве таких систем плавают миллиарды сегментов, части отработанных станций, части создающихся… Стрелять в сегмент бесполезно, это то же самое, что стрелять в воду. Заряд потратите, а воде вреда не причините.

— В общем, вы считаете, что в тот мир лучше не соваться, — заключил Стовер. — Ладно. Версия принимается. Что дальше?

— Дальше все относительно просто, — Аран снова стал собран и деловит. — Дальше у нас мир, который отошел в Мадженту сравнительно недавно, около трех тысяч лет назад.

— Он тоже ключевой? — с подозрением спросил Стовер.

— О, нет, — покачал головой Агор. — Это один из тех редких случаев, когда цивилизация просится в Мадженту сама. Мир достаточно долго просуществовал, как Индиго, но в Мадженте из-за его расположения у него было больше перспектив для развития. И мир попросил о повторном зонировании. Там большое общепланетарное государство, единый язык, очень интересная культура и…

— Культура для нас сейчас, без сомнения, самое важное, — зло окрысился Стовер. — Скажите, этот мир мы Нудге подарить можем или нет?

— Вполне можем, — кивнул Аран. — Он для этого замечательно подойдет.

— Это главное, что я хотел услышать, — криво усмехнулся Стовер. — Значит, мира уже два. Главное, отвлечь ее и не дать начать бесчинствовать до нужного момента… Станция через этот мир пойдет, я прав?

— Да, конечно же, — подтвердил Аран. — Теоретически, мы можем подождать ее там. Но я бы сначала дал Нудге спустить пар на Окисте.

— Решено, — Стовер хлопнул себя ладонью по колену и встал. — Первая точка — Окист, вторая… как называется этот культурный мир?

— С некоторых пор он фигурирует в реестре, как Анлион, — сообщил Аран. — Там, кажется, была какая-то заварушка, связанная с Бардами. Но очень давно.

— Значит, Анлион, — резюмировал Стовер. — Все, иду собирать молящихся, и стартуем.

Вот такого не ждал никто.

Ни неофиты, которые за время, прошедшее после атаки, успели обнаглеть и почувствовать себя хозяевами положения.

Ни математики, давшие координаты точки выхода.

Ни сам Стовер, который шел за станцией не первый месяц.

Едва оказавшись в пространстве рядом с планетой, караван попал под шквальный огонь трех военных межпланетников и полутора десятков кораблей Официальной службы.

Опомнившийся первым Стовер расстыковал корабли, и они бросились врассыпную, не помышляя уже о том, чтобы попробовать ударить по миру молитвой или сбросить в атмосферу кассеты с "быстрыми семенами". Какие кассеты, какие молитвы! Следующие пятнадцать минут ушли на то, чтобы увести корабли из-под огня и просто тривиально остаться в живых. Катер для ответной атаки Стовер использовать не рискнул — после Маданги он перестал доверять этой технике так, чтобы с уверенностью ввязаться в бой. Корабли неофитов были такие же ржавыми ведрами, как "Лунный свет" Учителя, и не несли на себе вообще никакого вооружения.

К счастью, их не преследовали. Два военных крейсера кинулись было в погоню, но Стоверу удалось снова подвести катер к кораблям, а скорость у катера Сэфес была, конечно, несоизмеримо выше, чем у военных. Отведя кое-как собранный караван на порядочное расстояние от планеты и поняв, что погони больше нет, Стовер снизил скорость и включил, наконец, связь — раньше было просто не до того.

Сестра Нудга истерически рыдала, брат Хал отчаянно бранился, а Учитель произносил какие-то свои обычные патетические благоглупости. Стовер с неприязнью слушал эту какофонию, но сам пока что молчал, постепенно осознавая происшедшее.

— Уходим, Микаэль? — спросил подошедший к нему Агор.

— Что?.. А, да, — Стовер вышел из слияния, очумело потряс головой. — Да, Агор, уходим. Предупредите остальных.

Через несколько минут караван снова оказался в логическом узле.

Завывания по связи продолжались.

— А ну заткнулись все! — рявкнул Стовер. Хор голосов испугано стих. — Через полчаса встретимся на корабле Учителя. Надо поговорить. А пока что проверьте свои посудины и разберитесь хотя бы частично с повреждениями, если это возможно.

Агор и Аран сунулись было к нему с каким-то вопросом, но Стовер сухо сказал им, что ему нужно побыть одному и подумать. Математики тут же ушли к себе. Остальная команда даже носа не высунула — характер шефа знали и лезть ему под горячую руку никому не хотелось.

…Ну и дела, думал Стовер.

Это что же получается?

И как вообще такое вышло?!

Станция, до этого момента просто ускользавшая, прячущаяся, убегающая — и вот это все? Ничего себе…

Его, как последнего идиота, заманили в ловушку, да в какую! Если бы не катер, кораблям неофитов пришел бы конец практически сразу. Собственно, они и спаслись только благодаря катеру. Катеру и тому, что он, Микаэль, вовремя сообразил, что ни в коем случае нельзя принимать навязываемый бой, а нужно просто бежать.

Но сам факт…

Что же получается? Охотник и добыча поменялись местами? У гермо голова начала соображать так, как положено их расе — очень быстро и очень подло? Не честная стычка, не обычное преследование — а вот такая ловушка, оставленная персонально для них?

"Стоп, стоп, стоп! — осадил себя Стовер. — Не может быть, чтобы это было персонально для нас.

Первое — они не знают, скорее всего, что мы снова идем за ними. То есть они могут думать, что мы их ищем, но что уже идем следом — откуда бы?