Анджей Ваевский - Отныне я - твой меч

— Нет, я твой противник, — вместе с голосом, на миг остановившим генерала, явился и красноглазый обладатель оного, преграждая путь двухметровым мечом. Против лёгких сабель Кассима.

— Не льсти себе, щенок! — огрызнулся Яростный, бросая сабли и вынимая меч, который за весь день так и не покидал ножен.

Три армии смешались в свалку в мгновение ока. Конечно же, воины обеих империй были лучше обучены и вооружены, при других условиях они бы быстро раскидали степняков, несмотря на лошадей и длину копий. Только воины севера и юга изрядно вымотались за весь день сражения и едва держались на ногах, становясь легкими жертвами для полных сил кочевников, которые где не могли достать пикой, так сминали конём. И так густой от крови воздух превратился в кисельное месиво, которым и дышать-то невозможно. Имперцы не успевали защищаться, блокировать удары и падали один за другим под дерзкой атакой степняков.

Садар собирал кровавую жатву, снимая головы противников клинком, не выпуская знамя из левой руки. Оставив Кассима Азиту, король врубился в гущу сражения и выглядел стократ опасней степняков. Опытный воин, не юнец, хорошо обучен и вооружен, он пожинал победу, заливая воды Тады кровью севера и юга.

Как-то само собой вышло, что генерал с Азитом отделились от общей свалки, сойдясь в поединке. Словно и не существовало битвы рядом с ними. Два воина, ревнивые к мастерству меча, решили раз и навсегда выяснить, кто же сильнее.

— Я не боюсь тебя, мальчишка, не рассчитывай на это, — криво усмехнулся Кассим, поднимая клинок в знак готовности.

Сталь зазвенела о сталь, перекрывая остальные звуки. Генерал вращал пудовым полуторником без видимого напряжения, словно насмехаясь над Разящим. Да, у того меч длинней и тяжелей, вот только и Кассим не так уж прост. Это показал первый же выпад Азита, когда его удар был с лёгкостью блокирован. Воевода Сидерима даже бровью не повел, лишь отметил про себя, что с этим противником придётся не просто повозиться, а драться всерьез. Он ниже неприкасаемого, но быстр и ловок, и полностью владеет телом, делая его лишь продолжением оружия. А вот само оружие, которое клинок-Кассим, — совершенно. Ни одного лишнего движения, скупые выпады, словно жало. Точно в цель. И нужно сосредоточиться максимально, чтобы не пропустить удар. Их поединок стал похож на танец, одновременно сдержанный и страстный. Выверенные движения, несущие такую мощь, что очевидно — все чувства все желания, весь пульс вложили в них. Казалось, они дышат в одном ритме, если вообще дышат, а не сменили воздух на звенящий отзвук скрещивающихся мечей. Для них больше не существовало боя, лишь их сражение, их поединок. Они не видели и не слышали ничего вокруг себя, упиваясь танцем. Шаг. Выпад. Звон, как музыка, что приглашает не останавливаться, переплетаясь невидимыми нитями противостояния. Взмах. Блок. Отмеряя новый ритм сердца, не замечая, что всё вокруг давно замерло, сражение утихло, остановленное Киритом, поднявшим белый стяг. Пульс. Вдох. Мгновение. Всего лишь мгновение, пропущенный удар сердечной мышцы. Алая струйка потекла через висок Азита. Кассиму удалось достать. Пусть ссадина, не рана даже. Но достал. И стал отчаянно пятиться назад, с трудом выдерживая шквал ударов, посыпавшихся с такой скоростью, что вынудили генерала уйти в глухую оборону. Остриё прошлось по самой кромке ворота кирасы, глубоко оцарапав челюсть Кассима. Разящий ответил достойно. Он улыбнулся, вернув удар, входя в еще больший азарт смертельного танца.

— Остановитесь! — резкий вскрик. Оба клинка всей мощью обоюдной контратаки опускаются на древко посоха. Тяжело дыша, Кирит успел остановить обоих воинов, вклинившись между них с разбегу. Никто не посмеет поднять меч на жреца. Он прервал поединок, несмотря на рычащее возмущение Кассима и неистовый огонь в глазах Азита.

— Я сказал, хватит! — настоял Кирит, пытаясь своим присутствием охладить пыл обоих поединщиков, огромным усилием сдерживая мечи посохом.

— Уйди, Кирит! — не выдержал Кассим.

— Да ты мне целым нужен! Вы же сейчас порубите друг друга! — жрец злился настолько открыто, что это было непохоже на него совсем.

— Это бой, знаешь ли, — съязвил генерал, но поневоле начал остывать, хотя всё еще поглядывал на противника с яростью.

— Бой завершился. Победил Садар, — понизив голос, произнёс Кирит.

После этих слов Азит переменился на глазах. Он успокоился мгновенно и, словно забыв о существовании Кассима, развернулся и направился к своему королю.

Капитулировавшие остатки армий обеих империй выглядели жалко. Разбредшись на две кучки под присмотром степняков, они перевязывали раны. Молчали. Не слышалось даже стонов или жалоб. Их раздавили, вынудили сдаться, обезоружили. За невероятно-короткий срок какой-то выскочка из горцев с горсткой степняков обескровил обе империи, лишив их основного войска. Конечно же, они и сами сильно к тому моменту потрепали и изничтожили друг друга. Но то, что никто из них не вышел победителем, не укладывалось в головах простых солдат. Завтра им разрешат похоронить погибших. И отправят домой. Садар не берет пленных, но и казнь поверженных устраивать не собирается.

— Кто мог предполагать, что ты воспользуешься случаем? — Кирит пришел в шатер Садара. Всё же он жрец, не пленник.

— Я не предполагал, всего лишь просчитал, что при встрече две такие армии изрядно проредят ряды друг друга. Грех не воспользоваться, — ответил король, жестом приглашая гостя сесть и угоститься вином и ужином.

— Откуда тебе знать, что к этому времени подтянутся именно основные армии, а не передовые отряды? — жрец не отказался от приглашения, располагаясь на подушках.

— Мне знать не надо, сам приложил усилия к тому, чтобы выманить их, — Садар не торжествовал. Он внимательно всматривался в жреца. Словно они и не были врагами.

— Ты как всегда бесчестен, — ухмыльнулся жрец, отвечая таким же взглядом.

— В войне нет чести, лишь победа, — правитель Сидерима не подозревал, что повторил слова Кассима.

— Чего ты этим добиваешься? — продолжил Кирит, про себя отмечая, что Садар сильно изменился за те годы, что они не виделись. Ранние, слишком ранние морщины залегли меж бровей, разошлись тонкими лучами от уголков глаз. Хотя и ведет себя как мальчишка, словно другого поведения ему не предложили по мере взросления. Было в этом короле что-то противоречивое, неестественное.

"Слишком часто хмурится. И улыбается", — подумалось жрецу.

— Добиваюсь освобождения Анаториса от мадеран. Да и Смирнис мне не помешает, не самая бедная провинция, — король прикрыл смеющиеся глаза ресницами, наполняя кубки вином.

— Не круто ли ты замахнулся? Ладно Анаторис, он свободен, ты муж наследницы, тут можно и смириться. Но кто сказал, что Рагард уступит тебе Смирнис? — изумился подобной наглости Кирит.