Екатерина Бальсина - Чупакабра

Та-ак, чует мой хвост, что затевается какая-то новая переделка, и мы в ней будем главными участниками.

— Изумруд сейчас вовсе не у друидок, — перебил разошедшихся спорщиков Мурдин. — И в целом, я предполагал, что такое может произойти. Правда, утешительного по этому поводу ничего сказать не могу. Вам придется вернуть этот камень любой ценой.

— Да зачем тебе это все? — не выдержав, возмутился Тиллирет. — Все эти знаменитые камни, эта непонятная палка из Черного бора. К чему такие сложности?

— Да вот подумал я на досуге, что двое моих приятелей изнывают от безделья на пенсии, и решил их немного развлечь, — хихикнул глава гильдии.

Лица Тиллирета и Пинмарина приобрели насыщенный бордовый цвет, а затем оба мага, не сговариваясь, с угрожающим видом стали засучивать рукава.

— А если отбросить шутки в сторону, — не обращая на них ни малейшего внимания, добавил Мурдин, — все гораздо серьезней, чем вы можете даже предположить. Речь идет о государственном преступлении, а если дело государственное, то оно окружается повышенной секретностью. Не мне вам это объяснять, чай, не мальчики, понимаете, что император мне голову бы оторвал, начни я на всех углах рассказывать, что к чему.

Итак, все началось с того, что из дворцовой сокровищницы пропал Вершитель Судеб. И это притом, что выборы следующего императора должны состояться уже зимой. Да, да, в этом году истекает ровно пятьдесят лет правления действующего правителя. Для тех из присутствующих, кто не в курсе, Вершитель определяет следующего кандидата на трон, и так продолжается уже много сотен лет.

Однако мало кто знает, что похищенный Вершитель — лишь заряженная специальными заклинаниями копия настоящего артефакта. Дело в том, что истинный магический символ обладал удивительными возможностями, с его помощью можно было без каких-либо затруднений и усилий захватить власть над всем миром. Или столь же легко разрушить его. Эта тайна передается исключительно от старого главы гильдии магов новому, так что посвященных считанные единицы.

Когда кто-то из моих предшественников выяснил столь удивительный и опасный факт про свойства этого артефакта, он пришел к логичному выводу, что оставлять такое мощное оружие в свободном доступе для любого ненормального нельзя. Однако уничтожить Вершитель тоже оказалось невозможным. Все, чего смог добиться тогдашний глава — это разъединить цельную конструкцию на пять составляющих: рукоять и четыре драгоценных камня.

— Рубин Квашдрихпурты, Сапфир Северного короля, Изумруд грешных Вод и Алмаз Преисподней! — ахнул изумленный Тиллирет.

— Все правильно, — подтвердил догадку друга Мурдин. — После разделения артефакта его составляющие постарались раскидать по всему миру, максимально удаленно друг от друга. А взамен была создана копия, которую зарядили силой первоисточника. Копия получила почти все основные свойства истинного Вершителя, вот только такой разрушительной силы она не имеет.

Однако проблема в том, что некто, похитивший копию, лелеял свои зловещие замыслы, даже не представляя истинную ценность украденного. Это дальний родственник ныне правящего императора, довольно бестолковый и властолюбивый человек, метящий на трон и надеющийся выдать себя за избранника Вершителя с помощью собственной ложной копии артефакта. Но вот его помощник…

— Рыжая ведьма! — воскликнул не пропустивший ни слова чупакабра. — Я так и знал, что здесь порылась эта лиса!

— Именно так, — согласился глава гильдии. — Некая безымянная рыжая ведьма, натравившая на вас собак в Пирипойне, устроившая похищение короля Борунда и организовавшая бунт среди друидок. Не знаю, как ей это удалось, но она выяснила правду о настоящем Вершителе Судеб. Так же она прекрасно понимает, что для создания новой копии нам потребуется собрать все его составляющие, и надеется помешать нам воссоздать подлинник до истечения срока выборов. Да, предупреждая вопросы о том, почему нельзя было найти и отобрать похищенную копию по горячим следам — эта хитрая бестия уничтожила украденную копию сразу же, как только очутилась за пределами города. В отличие от истинного Вершителя копия его неразрушимостью не обладала.

Так что на данный момент мы обладаем тремя камнями из четырех и рукоятью. Поэтому вам всеми силами нужно вернуть Изумруд Грешных Вод. Иначе к власти придет ограниченный и тупоголовый тиран. И тогда Империя из великой страны превратится в одну большую помойку. Или, что еще хуже, рыжая ведьма получит свободный доступ к остальным частям артефакта и попробует воссоздать Вершитель сама. В любом случае последствия будут катастрофическими. Вопросы?

Не знаю, как у кого, а лично у меня вопросов не было. Я уже убедился, что рыжая достаточно хитра и не брезгует никакими средствами для достижения своей цели. А у меня семья, дети… скоро появятся. Я хочу, чтобы они не только родились и выросли, но и жили долго и счастливо! А если рыжая получит в свои жадные лапы власть и силу, нашему роду точно придется нелегко, уж меня-то она наверняка запомнила хорошенько!

— Я иду, — выступая вперед, твердо произнес я. Крада за спиной одобрительно замурчала. Даже если я погибну в этой последней схватке, моим детенышам будет за что гордиться их отцом.

— Все, конечно, прекрасно, — остудил мой пыл белошерстый, — но начнем с того, куда идти?

— Вот тут в самую точку, приятель, — огорченно крякнул глава гильдии — у меня больше язык не поворачивался называть его пухлячком или еще как-то наподобие. — Если бы я знал, где рыжая прячется, я бы и сам мог справиться, но, увы, она слишком хорошо заметает все следы.

— Ну точно лиса, — с некоторым восхищением воскликнул я.

— И что ты предлагаешь? — поинтересовался черноклокий.

— Предлагаю взять ее на живца. Например, пустить слух, что ручной зверь Тиллирета Загребинского сбежал от него по пути из преисподней, прихватив с собой некий драгоценный камень. Рыжую это непременно должно заинтересовать, ведь с двумя камнями на руках у нее больше вероятность помешать восстановлению Вершителя Судеб.

— И тогда на меня откроют охоту все, кому не лень, — недовольно буркнул я. Так и знал, опять все шишки мне!

— А мы пустим слух исключительно в магических кругах, тогда вероятность того, что наша дезинформация достигнет нужных ушей, значительно возрастет. Ведь должна же рыжая с кем-то поддерживать связь? Не поверю, что в моей гильдии у такой талантливой аферистки нет ни одного шпиона. Что скажешь, мохнатенький? Тебя как зовут, кстати? И вообще, ты кто такой?

— Имперский чупакабра Бесшумный в ночи, — машинально ответил я, обдумывая полученное предложение. — Для друзей просто Бес.