Надежда Журавлева - Огни на болоте

— А ты так расскажи, мы люди не привередливые, — хмыкнул Норид.

После недолгой паузы Къес продолжил:

— Говорят люди, не всегда эта лошадь была здесь. Раньше, может быть, еще до образования империи, она была обычной, ничем не примечательной лошадью, имела хозяина. Хозяин был бобылем, и его единственным другом была эта лошадь, которую он скормил с детства. В Темноречье они попали не по своей воле. Их сюда прислали — лошадь, хозяина и его слугу. Прислали, чтобы подчинить себе болота, всех немногочисленных людей, которые жили здесь. Но вот только не учел никто, что у слуги может быть свое мнение на этот счет. Он не хотел быть слугой и выбрал единственный возможный выход — убил хозяина лошади, а потом попытался забрать ее себе. Слишком красива была добыча, слишком горда и быстра, чтобы бросать ее… Не получилось. Она вырвалась, а слуга с трудом добрался до ближайшего поселения, где и скончался. Говорят, перед смертью он сошел с ума — бредил, боялся оставаться один, перед кем-то извинялся и рыдал… Не получилось у него искупить грехи — в ту же ночь, как появился в деревне, умер, а люди говорили, что видели рядом с его домом прекрасную крылатую лошадь. Потом она исчезла и теперь блуждает по болотам, ища хозяина и покоя, никому не даваясь в руки и заманивая охотников в трясину. И так будет продолжаться, пока она не найдет его.

Некоторое время они молчали, осмысливая сказанное, потом Норид авторитетно заявил:

— Не-а, не верю! Чтобы лошадь, да такой преданной была? Не верю!

— Как хочешь, — смиренно сказал Къес. — Но я говорю лишь то, что мне говорил мой дед, а он врать не станет. Ведь он сам ушел вслед за этой лошадью…

— И как?

— Больше я его не видел.

Дальше они ехали в тишине, которую никто не спешил нарушать. Только один раз Глард услышал какой-то невнятный звук позади себя. Обернувшись, он увидел, как серый монстр пытается приподняться на телеге, пытаясь то ли рычать, то ли стонать. Тусклые, угасающие глаза зверя задержались на нем, скользнули по куртке со знаком империи. Зверь тут же опустил голову, но Глард все равно услышал глухое, молящее:

"Огонь…"

— Похоже, мы все-таки заплутали, — нехотя признал Шиорка, пытаясь разглядеть что-то среди вновь сгустившегося тумана. — Тьма знает что такое, никогда туман так долго не держался… Будто держит его кто!

— Значит, останавливаемся? — устало спросил Глард.

— Ага. — Великан недовольно скривился. — Дальше если пойдем, только лошадей прикончим зря. В такую погоду самое нужное — найти деревню какую, чтобы переночевать по нормальному. Болото полуночников не любит…

— Да оно хоть что-то любит? — спросил Норид. — А то оно у вас такое, что, будь слово женского пола, сразу бы сказал: стерва! Хотя деревня, конечно, не помешает… Я ночью замерз, чуть концы не отдал…

— Я говорю: не любит болото этого.

Глард тихо фыркнул, оглядывая непроницаемую стену тумана, которая своей чернотой могла поспорить с чернилами. Шансы увидеть хоть что-то в этом мареве равнялись нулю. Но, Тьма побери, как все-таки его достало это болото! Прав Норид, стерва, каких еще поискать.

— Так какой план? — потребовал Норид.

Шиорка повел глыбоподобным плечом.

— Я же сказал: идем дальше и пытаемся высмотреть деревню! Лошадей вести на поводу — нечего зря рисковать. Верно, предателишка?

Глард неопределенно хмыкнул.

— Мне то что, Тьма побери?! Болото — оно болото и есть, и ничего от разговоров не изменится.

Левок одобрительно кивнул ему:

— Правильно! Первое правило поведения в Темноречье!

И они пошли, словно проклятые Тьмой, с трудом пробираясь сквозь болото и делая редкие передышки в мари, проклиная и ругаясь сквозь зубы… Все-таки шли, а за ними тащили телегу притихшие коньки. Через какие-то два часа все зверски устали и измучились, каждый шаг по мягкой, пружинящей земле давался с трудом. Болото дышало гнилью, шелестело ветками деревьев, ласкало туманом. Но Глард не раз чувствовал полный ненависти взгляд, смотрящий ему за плечо, на телегу с серым монстром. И всякий раз чудовище начинало глухо рычать и метаться в узах.

Почувствовав очередной такой взгляд, Глард стиснул зубы и уставился себе под ноги, на влажную, исходящую парами землю.

Шаг. Еще один… Под ноги бросилась сучковатая ветка, и он не удержал равновесие, упал. Лошадь недовольно фыркнула и остановилась, дожидаясь, пока хозяин поднимется на ноги.

— Ты чего? — Норид оглянулся и, поняв, что опасности никакой нет, фыркнул. — Ты уж осторожней, а?

— Да уж… — Глард поднялся и повертел головой, пытаясь увидеть хоть что-то в начинающем темнеть тумане. — Эй, Къес, ничего не видно?

— Нет, капитан! Я тут смотрю, пытаюсь хоть что-то увидеть — и ничего!

Внезапно Норид рассмеялся:

— Оно и ясно! Ты голову поверни — вон деревня, за твоей спиной!

Повернув голову, Глард действительно увидел в тумане яркие желтоватые огоньки. Они очень походили на горящие оконца в деревне… Оконца? В Темноречье?! Тьма побери, да тут их с наступлением вечера закрывают наглухо, если они вообще есть!

— Эй, ты, стой! Стоять!

— Ты чего, капитан? — удивленно повернулся Норид, застыв с нелепо поднятой ногой. — Думаешь, трясина? Не, не будут люди селиться близи болота…

Шиорка похлопал наемника по плечу и, когда тот обернулся, без церемоний врезал ему по шее.

— Дурачина! — сказал он. — Вон, даже предателишка наш, хоть и человек, а блуждающие огоньки распознал. А ты вроде бы полуэльф, нет?

— Так желтые же! — заспорил Норид, потирая шею. — Разве огоньки бывают желтыми?

— Ха! — Левок сплюнул. — Ты, наемничек, о болоте ничего не знаешь. Запомни раз и навсегда: ночью в городе любой человек — стражник, а в Темноречье любой огонь — блуждающий. Ясно?

— А как же…

Огоньки за их спинами мигнули и погасли. И ответом на это прозвучало тихое ворчание серого монстра.

— Пошли, недолго осталось, — подбодрил людей Шиорка. — Скоро островок будет… А после него — Хъерд!

— Лучше некуда, — проворчал Норид, вновь занимая свое место перед Глардом. — Островок какой-то, а потом — "золотой демон"… Куда уж лучше.

— Заткнись, Норид.

Шли до ночи, до самой глубокой темноты. Шиоркой словно демон овладел — он гнал и гнал вперед, невзирая на тягости пути. Хотя как раз он и Левок шли по болоту как по родному дому, легко определяя самые сухие места и направляя отряд по легкому пути.

Только один раз Шиорка остановился, словно споткнулся обо что-то.

— Я же говорил, что он тут пройдет! — удовлетворенно сказал великан.

Подойдя поближе, Глард увидел разложенные пентаграммой камышинки, потемневшие и поломанные. В центре звезды виднелись неглубокие ямки, будто бы кто-то в отчаянии скреб мокрую землю.