Мэтт Форбек - Призраки Аскалона

Офицер, лейтенант Стаффорд, поднял меч и прокричал:

— Ваш путь закончится здесь! Бросайте оружие и сдавайтесь — быстро!

— Постойте, — проговорил Дугал. — Мы можем все объяснить.

Он лихорадочно сочинял в уме завиральную историю и надеялся, что, пока он будет эту историю излагать, его спутники придумают, как прорваться. Он понимал, что его вряд ли кто-то станет слушать, но был обязан попытаться.

— Лейтенант! — крикнул воин Авангарда. — Чарра без кандалов. И она вооружена!

— Стрелять без команды! — гаркнул офицер, побагровев и вытаращив глаза. — В атаку! Пленных не брать!

Воины первого ряда фаланги опустились на одно колено. За ними стояли их соратники, вооруженные мушкетами. Дугал успел только выругаться и присесть на четвереньки. В следующее мгновение грянули выстрелы, запахло порохом — зельем, придуманным гномами. Не успело утихнуть эхо, а стрелки Авангарда уже схватили мечи и бросились в атаку следом за своими товарищами.

Дугал сам не заметил, как выхватил меч из ножен. Его спутники тоже пришли в себя и приготовились отразить нападение. Риона обнажила меч — более тонкий, чем у Дугала. Киллин быстро и ловко водила руками в воздухе, рисовала какие-то замысловатые фигуры. Кранкскс — недавний лидер — теперь спрятался позади остальных, бросил на пол свой мешок и лихорадочно в нем рылся. Мушкетеры прежде всего целились в Эмбер, но она не была ранена — лишь в некоторых местах, где пули прошли по касательной, ее шерсть дымилась. Чарра зарычала, выставила когти и попятилась, готовясь к прыжку.

Но прежде чем кто-то успел начать контратаку, Гуллик гортанно взревел. Он оброс шерстью, его лицо вытянулось, уподобилось звериной морде. И атакующие, и обороняющиеся на миг растерялись.

«Ясное дело, — подумал Дугал. — Норн всегда может принять облик своего тотемного зверя. Его кузина могла превращаться в снежного барса, а он — в медведя».

Гуллик-медведь зачерпнул могучими лапами нечистоты, текущие по канаве, и швырнул через головы друзей в атакующих воинов. Гвардейцы возмущенно закричали. Мерзкая жижа одним попала в глаза, другим — под ноги, и они начали скользить и падать.

Тут вперед прыгнула Эмбер и одним ударом лапы располосовала живот лейтенанта. Офицер рухнул на каменный пол, истекая кровью. Чарра перешагнула через него и направилась к последним рядам атакующих гвардейцев.

Риона скрестила меч с клинком женщины-офицера — из тех, с кем они встретились у Азурских врат.

— Мы действуем по приказу королевы! — прокричала Риона почти умоляюще. — Я требую прекратить бой!

Но женщина ничего не ответила и, блокировав удар Рионы, сделала резкий выпад. Ее меч ударил по шлему Рионы.

Гвардеец проскочил мимо Эмбер и попытался пронзить мечом Дугала, но тот легко отразил атаку. Лезвие меча гвардейца скользнуло по клинку Дугала и ударилось о стальную гарду. Однако воин удержался на ногах и блокировал контрудар Дугала. Тот понял, что схватка предстоит серьезная.

Он услышал, как Киллин у него за спиной завершает заклинание. В первое мгновение ничего не произошло, и Дугал подумал, что сильвари растерялась, что-то произнесла неправильно или ее ранили. Но тут он услышал в глубине туннелей писк, быстро приближающийся со всех сторон. Писк становился все громче с каждой секундой. Гвардейцы занервничали. Один в отчаянии закричал, но его голос был почти не слышен за пронзительным писком.

Со всех сторон набежали крысы. Одни мокрые, перепачканные зловонной слизью, другие — сухие. В свете фонарей их глаза горели красными огоньками. Судя по всему, крысы были ужасно голодны.

Вскрикнувший гвардеец бросился к волне крыс, бешено размахивая мечом. Но его удары приходились большей частью не по крысам, а по камням, и вскоре грызуны облепили его с ног до головы и начали кусать.

Гвардеец кричал от ужаса и боли. Товарищи бросились ему на выручку, но крыс было такое множество, что они сразу же набросились на воинов, и те тоже стали отчаянно звать на помощь. Через несколько мгновений крики прекратились, и гвардейцы рухнули на пол, сраженные натиском крыс.

К этому времени Гуллик успел добраться до сухого туннеля. Он вернулся в обличье норна и принялся размахивать боевым топором направо и налево. Люди вокруг него падали, как подрубленные деревья.

Дугал понял: тот воин, с которым он ведет схватку, вскоре останется в единственном числе. Но это не убавляло страсти, с которой дрался его противник. Дугал тоже не собирался сдаваться. В какой-то момент голова врага, отрубленная Гулликом, отлетела и ударилась о шлем противника Дугала. Дугал воспользовался мгновенным замешательством гвардейца и сбил его с ног.

Гвардеец отлетел к стенке туннеля. Дугал прижал кончик меча к его шее. Гвардеец замер. Дугал посмотрел в его испуганные глаза и предложил:

— Сдавайся.

Понимая, что выбора нет, гвардеец разжал пальцы, сжимавшие рукоятку меча, и меч со звоном упал на пол. А в следующий миг над головой Дугала просвистел топор Гуллика и снес голову с плеч гвардейца. Дугал развернулся и увидел норна, идущего за своим оружием.

— Тупая ты ско… — Дугал прикусил язык, пытаясь сдержать гнев.

На норна он разозлился сильнее, чем на человека, который был готов его прикончить.

— Не надо было этого делать! — Дугал с такой силой сжал рукоятку, что побелели костяшки пальцев. — Он сдался!

— Он и его друзья хотели нас убить. — Норн похлопал Дугала по спине. — Они в нас стреляли. Они бросились на нас, обнажив клинки. Этот человек сам избрал свою судьбу. Если тебе от этого будет легче, я хорошо напишу о нем, когда стану слагать сагу. И о других тоже.

Дугал обвел взглядом туннель. Повсюду валялись остывающие тела гвардейцев в черной с золотом форме. По туннелю, которым сюда пришли эти люди, растеклись ручьи крови. Кровь стекала в канаву и смешивалась с нечистотами. Большинство крыс убежали так же проворно, как появились, но некоторые все еще кусали мертвую плоть воинов Авангарда.

Все спутники Дугала были целы и невредимы. Эмбер вытирала кровь с когтей, Гуллик очищал лезвие боевого топора. Киллин склонилась над трупом убитого крысами гвардейца и пристально его разглядывала. Риона, припав на одно колено, с нескрываемым ужасом смотрела в лицо женщины-офицера, с которой только что сражалась. Лицо женщины было обезображено. Дугал понял, что убить ее помогла Эмбер.

Кранкскс стоял около своего мешка, держа в руке склянку с голубой жидкостью.

— Кто-нибудь ранен? — спросил он. — У меня есть целительный бальзам. Я изготовил его сам и мечтаю испытать.

Никто не выразил желания воспользоваться снадобьем азуры. Он расстроился:

— Ну, никому не нужно? Эмбер? Нет? Ну что ж, ладно.

Кранкскс завернул склянку в промасленную бумагу и убрал в мешок.