Терри Брукс - Принцесса Заземелья

Когда долгий ужин наконец подошел к концу, последовали приветственные речи, музыка, танцы и подобная ерунда, которая заставила Мистаю еще сильнее ощутить свое одиночество и печаль. Дедушка даже не притворился, будто ему непонятны причины такого настроения. Он заговорил с ней лишь однажды, да и то только затем, чтобы спросить, не нужно ли ей что-нибудь. Все остальное время Властитель Озерного Края шептался с одной из своих жен, которой было разрешено сесть рядом с ним в этот вечер, и с одним из своих младших братьев, темнокожим молодым эльфом на несколько лет старше Мистаи, который ей не очень нравился и поэтому принцесса старалась его игнорировать.

Вновь оказавшись в своей комнате, девушка опустилась на кровать и попыталась проанализировать ситуацию. Дела были хуже некуда. Стоит ей только добраться до дому, как ее сразу же вышлют — и, вне всякого сомнения, под охраной — в Либирис. Заточенная в медленно осыпающемся старом замке в лучших традициях сказочных принцесс, она в конечном счете окажется похороненной среди книг и медленно сгниет в одиночном заключении. Чем больше Мистая думала о будущем, тем мрачнее становилась картина, и в конце концов она почувствовала себя мышью, загнанной в ловушку.

Но потом девушка разозлилась, и, по мере того как нарастал гнев, она все сильнее укреплялась в своей решимости сделать что-нибудь. Мистая решила, что не допустит подобного обращения. Она же — принцесса Заземелья и не потерпит, чтобы с ней поступали подобным образом!

Значит, придется сбежать еще раз.

Разумеется, ее дедушка наверняка просчитал такую возможность и принял соответствующие меры, чтобы помешать внучке. Эльф знал, что Мистая очень изобретательна и, скорее всего, ожидал, что она попытается выскользнуть из дома под покровом ночи и попытать счастья в другом месте.

Девушка поднялась, подошла к окну и выглянула на улицу. Где-то там, во тьме, стоят охранники, она была в этом уверена. Если они ее заметят, уйти не получится. Правда, покинуть Вечную Зелень без посторонней помощи все равно вряд ли удастся, даже если принцесса прибегнет к собственной магии. Колдовство — не панацея, особенно в стране, где все пропитано волшебством, которое оберегает землю и населяющих ее существ. Скорее, наоборот, из преимущества оно превращается в недостаток. Но попытаться стоит. Нужно выбраться отсюда до рассвета…

В этот момент Мистая вновь увидела кота.

Он неспешно крался прямо за окном, судя по его виду — вышел на обычную вечернюю прогулку, прокладывая путь через высокую траву и цветы, росшие в маленьком садике. Девушка была уверена, что это тот же самый кот. Серебристый, с черными пятнами, очень изящный, стройный, с царственной осанкой и, судя по всему, совершенно безразличный к происходящему вокруг.

Мгновение Мистая наблюдала за зверем, гадая, что тот собирается делать. Внезапно кот остановился, сел на землю и посмотрел прямо на принцессу. Девушка моргнула. Нет, он совершенно точно наблюдал за ней! Раньше кот не обращал на Мистаю никакого внимания, а сейчас пристально смотрел на нее. «Ну и ну», — подумала она.

Ощутив непреодолимое любопытство, Мистая осторожно выскользнула из спальни, на цыпочках прокралась через гостиную, тихонько приоткрыла дверь домика и бесшумно обогнула его. Кот по-прежнему сидел на том же месте, глядя на принцессу. Она остановилась неподалеку от входа в сад, ярдах в трех, гадая, что делать дальше.

— Могу я чем-то помочь тебе, принцесса? — внезапно спросил кот.

Мистая могла бы поклясться, что он широко улыбнулся.

Мистая уставилась на кота. Тот тоже не сводил с нее больших светящихся зеленых глаз. Он на самом деле заговорил с ней или померещилось?

— Что смотришь? Кота никогда не видела? — поинтересовался тот, нарушив воцарившуюся тишину.

Мистая неуверенно кивнула:

— Не думаю, что ты обычный кот… Мне кажется, ты тоже волшебное создание? Но выглядишь как обыкновенный кот…

— Ну, я тоже не думаю, что ты обычная девушка, — отозвался тот. — Мне кажется, ты принцесса Заземелья. Хотя выглядишь как обыкновенная девушка.

Мистая снова кивнула:

— Ха-ха, очень смешно. Что ты здесь делаешь?

— Жду, когда ты выйдешь и побеседуешь со мной. Знаешь, нам очень многое нужно обсудить — тебе и мне. Нас ждут дела. Места, в которых нужно побывать, люди, с которыми предстоит встретиться. У нас впереди целая жизнь, которая простирается куда дальше, чем эти леса и власть твоего деда…

— В самом деле?! — Мистая опустилась на четвереньки и внимательнее присмотрелась к животному.

Она не обратила ни малейшего внимания на влажную прохладу ночного воздуха и на то, как тихо в наступившей темноте. Она не думала о том, что охранники, приставленные к ней дедушкой, могут наблюдать за ее разговором с котом, а то и подслушивать, гадая, что происходит. Любопытство отмело все эти здравые мысли в сторону, пока девушка внимательно изучала невозмутимую физиономию кота.

— То есть мы должны все это делать вместе? Ты и я?

Кот поднял одну лапу и осторожно ее облизнул, а затем снова поставил на землю и с чувством превосходства посмотрел на принцессу:

— Что ж, позволь, я подведу итоги. Тебя отчислили из школы и отправили домой. Родители этому, разумеется, не обрадовались — отец теперь сердится на тебя, а мать очень разочарована. В связи с этим они решили отыскать достойное применение твоим выдающимся способностям и организовали проект, включающий в себя и твое дальнейшее образование, — другими словами, отправить тебя в Либирис. Ты расценила эту идею как наказание, особенно в свете того, как твой отец отреагировал на предложение лорда Легужа, поэтому сбежала к дедушке, полная надежд на то, что он прекрасно тебя поймет и поможет. Однако старый эльф отказывается предоставить тебе укрытие и планирует с утра отослать обратно к родителям. — Кот сделал многозначительную паузу. — Ну и как, по-твоему, это звучит? Я ничего не пропустил, принцесса? Может быть, тебе хочется что-нибудь добавить или каким-то образом исправить мое изложение недавних событий?

Но девушка только покачала головой:

— Нет. По-моему, вы выразились вполне верно, господин Кот. — Мистая недоверчиво посмотрела на него. — А откуда ты все это знаешь?

— Работа у меня такая — все знать, — зевнул тот. — Коты вообще много чего знают о мире и населяющих его существах — особенно людях. Коты наблюдают и слушают. Именно это им удается лучше всего.

— Так, значит, ты за мной наблюдал?

— А разве ты меня не замечала?

— Пару раз, уже по пути сюда. До этого — никогда.

— Что лишний раз доказывает, насколько люди ненаблюдательны, если дело касается нашего места в их жизни. Мы свободно гуляем где хотим, и никто не обращает на нас ни малейшего внимания. Таким образом мы проникаем куда хотим и узнаем все что угодно, а никто и не подозревает об этом. Мы знаем о вас, людях, так много, но никто даже не задумывается о смысле. В этом отношении котов в высшей степени недооценивают.