Джеймс Лаудер - Рыцарь Черной розы

Опустив меч, Сот некоторое время стоял неподвижно и прислушивался, не раздастся ли из леса звук, который выдал бы ему присутствие еще какой-нибудь твари.

– Они умны, – заметил он вслух, не отрывая горящего взгляда от волков. – И исполняют чью-то волю, задерживая нас здесь. Я слышу, что в лесу есть еще что-то. И оно идет сюда!

Лорд Сот обернулся к вершине холма, рассчитывая увидеть возле пня полупрозрачную тень своего сенешаля.

– Карадок?

Но призрака нигде не было видно, хотя рыцарь пристально осмотрел не только склоны холма, но и опушку леса у его подножья.

Легкий шелест хвойных иголок, трущихся о какую-то гладкую поверхность, и громкие щелчки сухих веток, ломающихся под чьими-то тяжелыми шагами, донеслись до слуха лорда Сота. Он сразу понял, что это не может быть Карадок – его легкое тело по-прежнему сохраняло свою нематериальность даже в этом странном мире.

Странное существо появилось из-под деревьев и, неуклюже переваливаясь, стало подниматься вверх по холму. При первом взгляде на него Соту показалось, что он видит перед собой человека в лохмотьях, поверх которых кое-как напялены ржавые доспехи. Рыжий от ржавчины шлем сползал низко на лоб существа, чуть не закрывая его глаза. Грудь была защищена древней стальной кирасой, изрядно помятой и пробитой в нескольких местах. На одной ноге доспехи и вовсе отсутствовали. Странный воин шагал босиком по зарослям колючей бирючины так спокойно, словно на ногах у него были лучшие башмаки из крепчайшей драконьей кожи.

Плотный запах гниющего мяса достиг ноздрей Сота раньше, чем воин ступил в полосу лунного света, и он сразу понял, что за существо перед ним. «Зомби», – сказал Сот самому себе.

Когда мертвец приблизился, лорд Дааргардский рассмотрел, что его кожа имеет зеленовато серый оттенок. Плоть его выглядела так, словно человек был вымазан мягкой глиной, и ее покрывали рубцы и странная желтая короста. Вонь становилась все нестерпимее, так что простой смертный давно бы задохнулся в смраде, исходившем от мертвого тела. Для Рыцаря Смерти в этом запахе не было ничего нового. Несмотря на то что его собственное тело не было подвержено тлению, его верные рыцари медленно гнили внутри своих доспехов, заполняя комнаты и коридоры замка невыносимым зловонием незахороненных трупов.

– Повернись, – приказал Сот, хотя тон его был больше покровительственно-снисходительным, чем командным. – Тебе нет нужды ссориться со мною. Проваливай, безмозглая кукла, пока мне не пришлось уничтожить тебя.

Зомби не остановился, продолжая подниматься по склону своим запинающимся шагом, и он повторил свой приказ гораздо более резким тоном.

– Немедленно поверни назад!

Живой мертвец все приближался.

Лорд Сот был озадачен подобным поведением своего противника. Ему была дана некоторая власть над некоторыми примитивными формами сверхъестественных существ, населяющими Кринн, а зомби были не чем иным, как ничего не соображающими грудами ожившего мяса и костей, однако они должны были чувствовать могущество Сота даже при всех своих неразвитых инстинктах. Чувствовать и повиноваться. Так обычно и происходило, но лишь до настоящего момента.

Сот слегка расставил ноги и принял устойчивое положение, ожидая, пока зомби подойдет поближе. Тогда он будет атаковать.

Шаг за шагом зомби приближался. Лунный свет упал на лицо трупа, и Сот увидел обезображенные разложением черты. Под ржавым шлемом зияли пустые черные глазницы, а на месте носа чудом удерживались остатки хряща. Свинцово-серая кожа, изъеденная червями, обтягивала выступающие скулы и подбородок. Губы и щеки отсутствовали, обнажая два ряда крупных, неровных зубов.

Мертвец сделал еще несколько механических шагов и протянул к Соту костлявые руки. Пальцы на них заканчивались изогнутыми когтями. Сот взмахнул мечом.

Острое лезвие бесшумно рассекло воздух. От удара зомби покачнулся. Его левая рука отделилась от тела и упала на камни с тупым стуком. Существо с ворчанием выпрямилось и попыталось вцепиться в рыцаря оставшейся рукой, но Сот снова нанес удар мечом, и вторая рука покатилась вниз по склону. И все же безмозглое создание приблизилось еще на один шаг. Раскрыв смердящую пасть, оно наклонилось вперед, чтобы использовать последнее свое оружие – острые желтые зубы. С проклятьем лорд Сот отступил на полшага назад и ударил зомби в лицо навершием рукояти своего тяжелого меча.

Зомби попятился назад. Удар был таким сильным, что лицевая часть его черепа пронулась внутрь, а на месте носового хряща лияло теперь треугольное отверстие Прежде чем зомби сумел снова шагнуть вперед, лорд Сот сделал быстрый выпад. Отделившись от плеч, голова мертвеца подпрыгнула высоко в воздух и упала вверх лицом в заросли колючих кустарников. Обезглавленное туловище зашаталось словно пьяное, пытаясь сохранить равновесие на склоне холма, затем опрокинулось навзничь. Из рассеченной шеи вытекла и растеклась по кирасе слабая струйка крови.

– Эй, посмотри-ка на это! – воскликнул лорд Сот, обращаясь к молчаливому лесу и указывая на дважды покойника острием меча. – Я выдержал испытание, разве не так?!

Словно в ответ на эту похвальбу вокруг холма дружно взвыли волки. Их вой эхом зазвенел в лесу и поднимался к небу. Лишь только затих последний отзвук этого эха, лорд Сот услышал треск веток в лесу – еще какие-то существа продирались через валежник, не обращая внимания на то, что их можно было услышать за несколько миль. Не прошло и минуты, как сразу шестеро зомби, облаченных подобно первому в тряпье и ржавые доспехи, зашаркали ногами по камням, взбираясь по откосу холма.

– Ба! – фыркнул презрительно рыцарь. – Да вас тут целая армия. Но сколько бы вас ни было – шесть или шесть сотен – я перережу вас, как овечек перед праздником!

Однако когда Рыцарь Смерти сделал шаг навстречу атакующим его мертвецам, он обнаружил, что что-то мешает его движениям. Опустив взгляд, он обнаружил, что в его стальной наголенник мертвой хваткой вцепилась отрубленная рука первого зомби. Даже отделенная от тела, конечность продолжала жить собственной жизнью и держала Сота довольно крепко, прилагая немалые усилия, чтобы удержать его на месте. Вторая рука, с усилием перебирая по камням скрюченными пальцами, подползала сзади, а в кустах щелкала зубами отрубленная голова.

– Что за безумие! – воскликнул Сот, оглядываясь. Голова монстра надежно засела в колючках и вряд ли могла выбраться оттуда без посторонней помощи, несмотря на все свои усилия. Длинные шипы вонзились глубоко под кожу и удерживали ее, как она ни раскачивалась из стороны в сторону.

Впрочем, эта страшная картина отвлекла внимание Сота лишь на очень короткое время. Когда он поднял голову, шестеро зомби были совсем рядом.