Николай Ярославцев - Вождь из сумерек.

— Никак! — Угрюмо пробормотал Пивень, понимая, что опростоволосился.

— Так, что же с вами делать? — Рассеянно обронил Стас. — Где дом, вы не знаете. Дороги туда не помните. В Сумерки возвращаться не хотите.

— Воля твоя, воевода. Что хочешь, то и делай.

Не ответив, Стас повернулся и зашагал к полону. Леха, Пивень, Груздень и Толян нехотя последовали за ним.

Пленники все еще плохо верили в свое счастье и тесной кучкой сидели в траве. Завидев Стаса и сразу распознав в нем начальника, поднялись, но без суеты и торопливости.

— Здрав будь, воевода. — Поклонился старший из них, мужик с бурой окладистой бородой.

— И тебе не хворать. — Усмехнулся Стас. — Только какой я тебе воевода? У меня и народу то раз-два и обчелся.

— Не в народе дело, а делах народа, воевода. — Возразил мужик. — Больно дивно выглядишь. Плат бабий на голове. С другой стороны легко и железо на голову не давит. А голову и меч убережет. Бороды нет.… Так тоже к худу. За бороду не схватишь и ножом по горлу не полоснешь.

— Ты хоть в ноги поклонись воеводе, дядька Бэрдяй. — Дернула мужика за штаны, стоявшая у него за спиной рослая светловолосая девица, стрельнув в Стас озорным взглядом бедовых карих глаз.

— Опомнилась от страха, озорница! — Цикнул на нее мужик. — Только-только от страха голосить перестала, а уж на людей покрикиваешь. Да и так ли нужны ему, мои поклоны?

Стас улыбнулся. Мужик ему понравился.

— Бэры? — Догадался он.

— Бэры и есть. Да видно плохие бэры, если бродячим псам в зубы дались.

— Раз на раз не приходится. Бывает и так.

— Они под утро на нас наскочили. — Снова вмешалась девица с озорными глазами. — И будто тенетами опутали. Не ногой ступить, не рукой двинуть. Сами себя к жердям вязали.

— Уймись, отроковица, когда мужи между собой разговаривают.

— Так тебя, дядька Бэрдяй не переслушать. То да потому толчешь. Словно воду в худой ступе. А потом и сельцо наше словно облачком затянуло. И не стало его.

— А старики, а дети?

— Так и они вместе со всем растаяли. Даже хоронить некого, воевода.

Толян открыл было рот, чтобы вмешаться в разговор, но поймал на себе укоризненный взгляд Груздня и отступил назад.

Леха переглянулся с Пивнем.

— Стас…

— Ну, ничего люди. Мужики есть. Отстроитесь заново. Детей нарожаете. Не погибнет род.

Бэрдяй отрицательно замотал головой.

— Позволь воевода с тобой идти. Ты ведь из каменного детинца?

Стас вместо ответа кивнул головой.

— Вот возле него и построимся. Если беда пришла один раз, придет и другой…

Стас покосился на Пивня.

— Что скажешь, волхв? Может, и правда пора пришла обживать край?

— А что тут говорить, Слав? Люди вольные, земли хватает. Пусть селятся. Живем без кабалы.

— А Серд? Он и без того на меня сердит.

— Серду на руку только. Вроде его заботами и стараниями. Да и этих можно на землю посадить. — Пивень указал рукой в сторону, все еще понуро стоящих в раздумьях воинов Сумерек. Захотят уйти, так уйдут, а нет, так лишний меч не помешает.

— Слышали, люди добрые?

— Исполать тебе, воевода. — Бэрдяй поклонился Стасу. Но сделал это важно, с достоинством.

Но и здесь бойкая девица, сверкая карими глазами, сунулась из-за плеча.

— Скажи, воевода, за кого Роду хвалу возносить, чье имя славить?

— Цить, бесстыдница! — Не на шутку рассерчал Бэрдяй. — Есть и без тебя кому имя спросить…

Люди, до того молчаливо внимавшие беседе, скромно засмеялись.

— Не шуми, Бэрдяй. — Вступилась за девку какая то молодка. — Купаве по ночам уж женихи снятся. Созрела девка, пальцем ткни и кровь брызнет, а жениха все не высмотрит.

На этот раз смутился, от столь откровенного намека, Стас. Краснея, отвернулся от Купавы.

— Груздень, покормить бы их надо перед дорогой. Когда еще до детинца дойдут.

Груздень с тоской посмотрел на котомки, но возражать не стал.

— Я им, командир, в провожатые Третьяка с Плетнем дам. И лошадей, тех, что переловить успели. Только бы Серд не отнял.

— А ты ему мое слово молви! — Громыхнул Пивень. — То Соколеня дело, а не его. И вот что люди добрые, эти тоже пойдут с вами. Зло на них не таите. Они крови вашей не проливали. Тенетами были, как и вы, опутаны. Третьяк, все запомнил?

— Бэрдяй понимающе кивнул головой.

— Что же мы не люди что ли? Не под одним Родом ходим?

За спиной под осторожными шагами зашелестела трава. Стас обернулся.

— Командир. — Округлив испуганные глаза, перед ним стоял Хруст. — Этих, которые оттуда, нет.… Одни балахоны в траве лежат. А когда сбежали, никто и не видел. Только хотели сжечь, а их уже нет.

Все начали переглядываться.

— Далеко не уползут, змеиные выползки. — Отрубил Войтик. — И не зачем страх нагонять на людей.

— Так я и не нагонял. Я только хотел сказать, что их нет. -

Начал оправдываться Хруст, виновато оглядываясь по сторонам.

— Бэрдяй понимающе закивал головой.

— Облачко, воевода.

Стас был согласен с ним, но промолчал.

— Войтик, отдай им своих коней. Дальше пойдем на своих двоих. — Оглянулся на бойкую девицу с именем, от которого на него повеяло далеким детством, скупо наклонил голову. — Доброго пути, вам люди. Даст бог, встретимся.

— Командир, а она, Купава эта самая, глаз на тебя положила. Верняк. Зуб даю! — Толян не мог пройти мимо столь значительного события и поспешил поставить его в известность о своих догадках.

— Толян…

— Отвечаю, командир. Глазищи, во!

Чувствуя на себе внимательные, восхищенные взгляды нырнули в высокую траву и исчезли, как будто их никогда и не было. И не одна травинка не шелохнулась позади их.

Стас бежал широко, размашисто все, увеличивая и увеличивая темп. Трава травой, но все-таки открытое пространство. И кто его знает, какие глаза за ними могут наблюдать. Исчезновение двух отрядов вряд ли пройдет не замеченным.

— Пивень. — Негромко позвал он волхва, не сбавляя темпа.

— Здесь я, Слав.

— Не в службу, в дружбу…. Попробуй залезть в мой мозг, как тогда, в детинце.

Волхва, казалось, ничуть не удивила его просьба. Зато Леха, предчувствуя что-то крайне сногсшибательное, прибавил шагу и быстренько поравнялся с ними.

Пивень запыхтел громче, лицо от напряжения раскалилось до красна. И Стас услышал слабый шорох над головой, скрежет. И все затихло.

— Не могу, Слав. Будто мешает что-то. Словно щитом закрылся.

— Щит и есть. — Подтвердил его догадку Стас. — А теперь ты попробуй закрыться.

Пивень снова запыхтел. На широком мясистом лице выступили капельки пота. А из под шапки пот хлынул ручьем.

Стас, рискуя каждую секунду споткнуться, не сводил с него застывшего холодного взгляда.

Пивень качнулся, охнул, повалился на бок, но устоял.

Смахнул широкой ладонью с лица липкий пот, утер бородой нос и обиженно всхлипнул.