Николай Ярославцев - Вождь из сумерек.

— Ша, мальчики. Вино прокиснет.

Неторопливо опрокинул свою чарку.

— Рэд, ты можешь, хотя приблизительно, сказать, сколько их все-таки пролезло в этот скучный и ленивый мирок?

— Кто может сказать, сколько в лесу деревьев? Даже приблизительно…

Изумруды в глазах эльфа потускнели.

— Ты хочешь сказать…

— Да, Слав. Я же говорил, что они живые. Творения злого гения темных эльфов. Там, в моем мире, их звали вандоргами. Или доргами. Вы можете звать их троллями.

— Ты сказал, творение темных эльфов. Это понятно. Но нужен был первичный материал, от которого можно бы было оттолкнуться… — Задумчиво спросил он.

— Когда — то, очень давно, так давно, что все уже забыли об этом наши леса населяли древолюди. Они не входили в мир людей. Как и люди, которые по древнему договору старались не пересекать границы их мира. Они берегли и охраняли свой заповедный лес. К ним нельзя было приблизиться не с мечом, не с топором. А о том, чтобы разжечь костер и думать было не чего. Так было всегда. Пока не грянула та война, о которой я тебе уже говорил, Слав. Древолюди не сумели остаться в стороне. Но после той войны они ушли. Куда? На этот вопрос ответа не знает никто. А их лес умер… Но прошло время и появились эти… И заселили снова лес. Но все, и лес, и они сами были уже другими. Вандорги — тролли мертвого леса! Так это звучит на вашем языке.

— И почему вы решили, что к этому приложили руку темные эльфы?

— Только их разум мог пробудить к жизни этот ужас.

— Но… — Поднял на него глаза Леха.

Рэд не дал ему договорить.

— Скоро встанут на ноги.

— И ничего нельзя сделать?

— Не рубить, не сжечь их нельзя.

— Рэд, где твое былое красноречие? — Стас попробовал его подбодрить. Но получилось, сам понял, не важно. — Мы знаем кто, мы знаем где. А это, ребятки, уже не мало. Не все так плохо.

— Слав, они идут в горы.

— И это не причина, чтобы хныкать. Бывали мы и в горах. Правда, Леша? Найдем, было бы только что искать.

Зорень залпом опрокинул свою кружку.

— Слав, дай мне десяток своих ребят. Пусть подучат мою дружину. Вижу, что не коняжеская пря на нас движется.

— Не дам, Зорень! Хочешь обижайся, хочешь нет, но не дам. Самому мало. Сумерки перекрыть не чем. Но если своих пришлешь, обучу. Стоящих бойцов из них сделаю. — И видя, как сразу помрачнело лицо побратима, дружески обнял его за плечи и заглянул в лицо. — Зуб даю, как говорит Толян. За базар отвечаю. Не так ли, Груздень?

— Легко, командир.

— Ну, то-то же. А то сидят, думают. Еще и считать начнете. А командиру голова не думать дана, а шишак носить. Пивень, а ты что нахохлился? Оброни мудрое слово.

— Роняй, не роняй, а князей собирать надо. Сметут нас, не выстоять и им. Так я говорю, конязь Зорень? Надо будет, сам по конязьям поеду.

— Ко мне не придут.

— И не надо. Лишь бы собрались. Хотя бы десяток. Лишь бы разворошить…

— Да, пусть соберутся. А слова, достойные коняжеского уха, найдем. Уговорим.

— Как меня? — Невесело хохотнул Зорень, снова ощутив на своей шее лезвие Веселинова ножа. — Доводы у тебя, что и говорить, основательные. Трудно возразить.

Засмеялся и Стас. Улыбнулся Груздень. Пивень попытался нащупать языком выбитый зуб.

— Полно тебе, Зорень. Обошлось и ладно. Чего в семье не бывает? Кто старое помянет, тому глаз вон…

Подумал, переглянулся с волхвом, вытянул из под волчовки нож. Искоса, задумчиво посмотрел на конязя, на недоуменно глядящих на его нож, воев и медленно провел лезвием поперек ладони.

Брызнула из под ножа кровь, капли сорвались на непокрытую столешницу.

— Вот моя рука, конязь Зорень. — Показал глазами на «волчат». В них моя кровь, а их кровь во мне течет. Будь и ты побратимом. Моя стая, твоя стая. Твое дело, мое дело…

— Божья ладонь твою кровь приняла, Слав. — Пивень взглядом указал на крышку стола, впитавшую капли его крови. Это к добру, конязь Зорень.

Зорень долго смотрел на его окровавленную ладонь, на его ждущее лицо, на суровые лица побратимов. Затем принял из его руки нож, снова долго смотрел на лезвие, думая о чем то, и так же медленно разрезал свою ладонь и вложил ее в руку Стаса.

Стас слегка приподнялся на носках и обнял конязя.

С грохотом повалилась лавка. Это Леха кинулся к ним. Груздень сорвал с себя волчовку и кинул ее плечи Зореня.

— Походи и ты сейчас в волчьей шкуре, конязь. Узнаешь, каково это. — Крикнул он прямо в ухо, и оглушительно засмеялся.

— Ну вот, брат, теперь и в тебе волчья кровь. Растет стая. — Улыбнулся Стас. — Хорош волк, Пивень?

— Волк у нас один. — Пивень не склонен был веселиться. — А волчонок добрый будет.

Эльфы мало что поняли, но что — то, видимо, захватило и их. Переглянулись, и Рэд выступил вперед.

— Бери и нашу кровь человек-волк! Будь и нам братом. Кровь светлых эльфов лгать не умеет.

И прежде, чем Стас успел, что-нибудь сообразить, эльф подал ему свою окровавленную ладонь. И еще четыре эльфийских ладони легли сверху.

Поступок эльфов искренне взволновал его.

— Вот уж никогда не думал, что породнюсь с эльфами. Вовремя ты приехал, брат Зорень. А, где наша не пропадала! — Обреченно махнул он рукой. — Погубит меня когда-нибудь моя доброта. Но ничего не могу поделать с собой. Хмурый, позови Свиста. Он где- рядом.

Повернулся к Зореню.

— Десяток ребят не дам, а одного мальца получишь. Дельный хлопец. И не на месяц, а на три месяца даю. Чего не сделаешь для побратима.

Вошел Свист и вытянулся, глядя на Стаса. За ним тихо, чтобы не привлекать к себе вниманию, прокрался Квашенка.

— Свист, поедешь в Соколень с конязем Зоренем. Сделаешь из стада коров людей, знающих что такое меч и с какой стороны к нему подходить.

— Вождь…

— В нем моя кровь, Свист. Зорень, покажи руку. Русский глазам не верит, пощупать надо.

Зорень послушно приподнял свою руку над столом.

— Я понял, командир. — Без особой радости согласился Свист. — Вот если бы…

— Квашенка едет с тобой. — Неохотно добавил Стас. — И пояснил конязю. — Неразлучники. Ничего не поделать, придется отпускать и его. Квашенка, хватит за Свиста прятаться. Покажись конязю.

Смущенный парень вышагнул вперед из-за спины Свиста.

— Как бы воеводы мешать не стали. — Раздумчиво озаботился Свист. — Поди, до сих пор обиду таят.

Стас поморщился.

— Экий ты боязливый. А я тебя конязю нахвалил. — И твердо добавил. — Над тобой только конязь Зорень. Больше никого.

— А если…

— Заруби! — Чтобы отвязаться от Свиста отрезал Стас.

Свист приободрился.

— Сколько, командир?

Парень отнесся к вопросу со всей серьезностью и Зорень не на шутку встревожился.

— Одного — двух хватит?

Свист переглянулся с Квашенкой и кивнул головой.

— Могу и больше.

— Ну, тебе видней. Голова за плечами. Сообразишь на месте. Перед отъездом зайдешь попрощаться. Леша, налей им по кружке винца. Обмыть повышение надо. — И повернулся к парням. — Не подкачайте, ребятки. Чтобы конязь Зорень на вас не жаловался. Не осрамите «волчат».