Николай Ярославцев - Вождь из сумерек.

— А почему не спим? — Удивился Стас. Ночь на дворе. Или за картишками засиделись?

— Командир, что за приколы? Мы проснулись, а тебя нет.

— Решил немного прогуляться. Тишина, горный воздух. Мысли светлые в голову кучей прут. — Отшутился Стас, но понял что шутка прошла мимо. — Все в порядке, ребятки. Сходил, домик прикупил. На старости лет крыша над головой будет. Не все же мне по казенным квартирам и углам мыкаться? А там чистый воздух. Красотища неописуемая!

Войтик переглянулся с Толяном.

— Что за байда? Там же орки!

— Две недели!

— Загостился. А орки, кстати, обходительные милые ребята. Слова плохого против не сказали.

Зорень догадался, что Стас не хочет распространятся здесь и сейчас о своем путешествии и понимающе прищурил глаз.

— Значит, Слав…

— Значит утром домой. В Волчок! Третьяк, а городок ваш сверху смотрится очень недурственно. С вас причитается. — И добавил, исключительно для принца Бодрена. — Дорогой Бодрен, твоих темных братьев в горах больше нет. А нет их, нет и проблемы.

— А камень? — Встрепенулся Бодрен, жадно заглядывая в глаза Стаса.

— Я же сказал, забудь! — В его голосе появился так хорошо знакомый всем металл. — Забудь! Их больше нет. Говорю ясным и понятным языком. А сейчас всем спать. Утром домой.

— И все таки камень жив! — Упрямо повторил принц.

Стас недовольно нахмурился.

— Жив ли, мертв ли проблема закрыта. Темные ушли. И нам они не опасны. А так же и вам.

— Но камень жив!

— Да плюнь ты на него. Подумаешь, беда какая! Их нет. И скоро все забудут, что они когда то были.

— Но не я!

Стас уже переступил через порог, но последние слова принца заставили его обернуться.

— Принц Бодрен! Эльфы больше не получат этот камень. Я не позволю ему пробудиться от сна. И убью каждого, кто не только осмелится, подумает отправиться на его поиски. Слишком много бед принес он в мир.

Холодное равнодушие, с которым он произнес эти слова, заставили вздрогнуть даже его друзей. Постоял, и закрывая за собой двери, добавил.

— Убью, будь он даже мне другом или братом.

Обратно ехали не спеша. На ночлег останавливались в селениях. Несколько раз сталкивались нос к носу с разъездами или бродячими ватагами казар, но меткие стрелы и быстрые мечи, заставляли тех забыть о добыче и повернуть коней вспять. Правда, один раз пришлось уклоняться, ввиду явного преимущества казар.

И Стас повел свой отряд в сторону мертвого леса. На вопросительный взгляд Зореня пожал плечами и равнодушно ответил.

— Есть варианты?

В какой-то момент показалось, что темный лес замер и отшатнулся.

— Понимает, гад, что реальные пацаны едут! — Толян погрозил туго сжатым кулаком. — Колбасит!

И снова выехали на дорогу.

Потянуло гарью. Над лесом появился дым.

— Казары. Свернем, Слав?

— Зачем? Помочь все равно не сможем. — Ответил Стас, но заметив, как помрачнело лицо Зореня, как нахмурился Войтик, согласился. — Хорошо! Свернем. Но проблему надо решать по сути.

Сворачивать пришлось не раз.

И всякий раз успевали только к пожарищу и трупам.

— Больше не отвлекаемся. — Решил Стас. Больше трех месяцев в дороге. Как бы Груздень не заскучал. Да и друзьям эльфам наши ландшафты поднадоели.

Эльфы и, без того малоразговорчивые, в самом деле замолчали. Держались особняком, со всех сторон закрыв собой принца.

— Скажи, Зорень, где бы мне взять кредит?

Зорень в недоумении поднял брови.

— Ссуду, в займы! Не знаю, как это звучит у вас. Что ты на меня так смотришь? Полки нам нужны или нет? Рассчитаюсь сполна, но до наследства Темного принца пока трудно добраться. Орки от берега и до самых гор. От горизонта до горизонта. Серебро не вывезти.

— Я думал, что ты пошутил. — Растерянно произнес Зорень. — И терем есть?

— Есть и терем. — Рассеянно подтвердил Стас. — Так есть мысли по части кредита?

Зорень не торопился с ответом. Думал, прикидывал…

— Вольные города. Только они. Но они и со мной то шапку не ломают. Больше пяти лет коняжескую десятину в казну не дают. И мостовые, и дорожные.

— Наслышан. А на место поставить слабо?

— Войну начинать? Уведут города под другую руку. Да и дружины у них побольше моей.

Стас усмехнулся.

— Сейчас это трудно сделать. Зареченск и Витень не примут, сам знаешь. Сулич тоже. Может пора поговорить по душам с этими вольными, или своевольными, городами? Знаешь что? Поручи это дело Пивню. А то совсем от гордости крышу снесет, если сам конязь Зорень к ним на поклон придет. А Пивень, я думаю, найдет мудрые слова и неоспоримые доводы. Кредит же оформлю у тебя и под хороший процент. Я, думаю, это хорошая сделка, брат.

Зорень не все понял из его последних слов. И тем более, что предложения Пивня на важную должность договаривающейся стороны не очень устраивало его. Но вспомнив о серебре, он улыбнулся.

— Согласен. Тем более что у тебя тоже всякий раз находятся нужные слова и весомые доводы.

Волчок встретил проливным дождем и тишиной. И только с противоположной от ворот стороны доносился дробный перестук топоров.

В воротах поджидал Груздень.

— Все в порядке, вождь. — Предупредил он знакомый вопрос. — Исполать, коняже.

Появление не знакомых эльфов, казалось, совсем его не удивило. В прищур посмотрел на Бодрена, сразу признав нем принца.

— Привет, Рэд! Нашлась пропажа? И душа на месте?

Обвел всех взглядом.

Войтик, Толян, Темный, Купава…

И помрачнел, не увидев среди них Третьяка с Плетнем. Остановил свой взгляд на Стасе. Потянулся к шапке, но пальцы остановились на бондане.

— На воеводстве оставил. — Успокоил его Стас, поняв причину тревожного взгляда. — Хватит за мамкин подол прятаться. Побегали у моего стремени, пора и самим ногу в стремя ставить. У самых гор ребят оставил.

Не обращая внимания на дождь, шли не спеша. На губах у Стаса играла счастливая улыбка. Улицы желтели новыми заборами, из-за которых выглядывали тесовые крыши.

— Что Алексей? Хмурый?

— Тишина…

— Пивень?

— Пивень здесь. Призвал к себе посадников из вольных городков, гостей именитых…

— Как? Как он сумел?

— А пригрозил твоим именем спалить до тла за недоимки прошлых лет. Который уж день ор стоит. Под окна страшно подходить. Наш святой волхв все святые слова перезабыл и такие задушевные находит, что сердце от восторга и зависти того и гляди через рот выскочит. — С улыбкой начал рассказывать Груздень. — Даже может и мимо других мест не проскочит.

— И что?

Я думаю, уговорит. — Заметив тревогу в глазах Зореня поспешил успокоить его воевода. — Не все слова еще вытряхнул.

— Ай, да Пивень! Державная голова! Полно тебе хмуриться, брат Зорень. Не сам ли ты просил его за Соколенем приглядеть? Пошли посмотрим. Груздень, где он?