Вероника Сейнт - Магическая Трилогия: Спящая Красавица

— У нее был еще один тайник. Она выбросила в заброшенный фонтан, здесь, в парке, пластиковую бутылку из-под газировки, в которую спрятала кое-какую бумагу, — Иероним развел руками. — Логично было бы предположить, что ты все же знаешь об этом месте, и вы просто обманываете меня, но слой пыли и грязи, сорняки… Многие проходят рядом, но никто и никогда не обращал внимания на этот мусор. Ты ведь не знал о том, что она что-то там спрятала?

— Я был без понятия, если мои слова достаточно убедительны, конечно… И что же там?

— Расценки, — альбинос сунул руку в карман и достал оттуда мятый лист бумаги, немного пожелтевшей и обветшавшей то ли от времени, то ли еще от чего-то.

— Расценки? — переспросил Виктор. Слова Чистильщика могли значить что угодно и Виктор почувствовал, как его сердце начинает биться быстрее от волнения.

Иероним молча протянул ему бумагу. Виктор расправил ее, пригладил на коленке и пробежался по написанному взглядом.

Это была длинная таблица — мелкие-мелкие строчки и тонкие столбцы. Чем больше Виктор вчитывался в нее, тем страшнее ему становилось.

В таблице был перечень действующих Чистильщиков, тех юношей и девушек, которым еще не исполнилось тридцати трех лет. В следующем столбце был перечень тех, кого они могли убить. За убийство тех, кто просто умел гадать, варить отвары или вовсе фокусников, цена была меньше, чем за тех, у кого магия была в крови. Да и даже это делилось на несколько пунктов — Старшие арканы и Младшие, более сильные и более талантливые. Иногда Виктор видел там целые фамилии и с ужасом узнавал их.

Там была фамилия возлюбленного Пенелопы. И фамилия Виктора там тоже была.

— И он убедил тебя? — Виктор склонил голову набок и сощурился. Иероним сделал шаг ближе и указал на уголок листа — на изящную подпись, чью-то фамилию, выведенную тонкой перьевой ручкой и тщательно разрисованную вензелями.

— Это подпись нашего Старейшины. Это предательство, — он вздохнул и снова отошел. — Всю мою жизнь меня учили, что моей рукой правит кто-то свыше.

— Ну, кто-то с тобой поспорит, убеждая, что деньги тоже даются свыше, — Гадатель отбросил лист в сторону. Ему вдруг стало противно, словно он держал в руках не бумагу, а сколопендру.

— В Братстве не принято задавать вопросы. Считается, что Старшие знают лучше, — Иероним поднял бумагу, аккуратно сложил ее и убрал в карман. — Но чем старше ты становишься, тем чаще задаешься вопросом: Почему я это делаю?

— Когда мы только познакомились, ты не выглядел человеком, который сомневается в том, что делает, — Виктор поджал губы. Чистильщик, по-своему приятно удивлял его. За маской страшного безразличия, холодности и жестокости оказался человек, который не понимает, почему его жизнь складывается именно так.

Иероним долго не отвечал, словно не решаясь произнести правду.

— Просто раньше я не думал, что задавать этот вопрос — правильно. Никто и никогда в нашем Братстве не испытывал сомнений. Кодекс — превыше всего. Если он запрещает задавать вопросы и говорит убивать совершенно безобидного человека — значит так нужно.

— И чем же ты отличаешься от других? — Виктор скептически хмыкнул и отвернулся, глядя в окно.

— Я прогуливал. Что, в прочем, не мешало мне стать лучшим учеником и образцом для подражания. Я думал, что раз душа у меня самая черная из всех Братьев, то я буду исполнять свой долг лучше всех. Быть может тогда я смогу искупить всю свою вину.

— Что заставляет тебя сейчас думать, что раньше ты ошибался?

— Кодекс запрещает нам разговаривать со своими жертвами, — Иероним привычно виновато опустил голову. Виктор кашлянул, привлекая внимание Чистильщика, и тот тут же выпрямился.

— Но я всегда слышал, о чем они говорят.

— И что же ты слышал?

— "Но ведь я предупреждал ее, что приворот может обернуться бедой!", "Я умолял ее не заказывать у меня порчу!", "Это же десяток маленьких жизней, разве я мог их не спасти?"

Виктор осекся. Он часто думал, как Чистильщики выбирают своих жертв. Родственная инквизиции организация была крайне привередлива в тех заказах, которые получает. Виктор подозревал, что с самого начала роль играли и золотые монеты, но считал, что в настоящее время это уже в прошлом.

— Нас воспитывали, что мы убиваем тех, кто нарушает равновесие. Оступись — и мы уже стоим у тебя за спиной. Но убивая, я каждый раз думал: неужели он делает это в первый раз? В первый раз наводит порчу? В первый раз срывает какую-то аварию? — Иероним пожал плечами. — Я не мог поверить, что вы станете делать такие вещи просто так, из-за мимолетного желания покрасоваться.

— Мы занимаемся такими вещами почти всю жизнь, даже когда еще не осознаем это, — Виктор покачал головой. — Так ты хочешь исправить что-то в своем Братстве с помощью магии?

— Ты же знаешь, как говорят: Ю la guerre comme Ю la guerre, — тут же отозвался Иероним. — И здесь любые способы хороши.

— Так это уже успело стать войной, — Виктор поморщился и сел на кровать. Ему не нравилась эта идея. Он не хотел иметь ничего общего с устранением кого бы то ни было, ему достаточно было одного проклятия. — Я не могу, Иероним.

— Почему? Разве ты не ненавидишь нас, Чистильщиков? За то, что мы убиваем вас…

— Порой у меня даже не получается воспринимать вас серьезно, Белоснежка, — Виктор фыркнул и тут же покачал головой: — Я не убийца, я же говорил. Я не хочу быть причастным к чьей-то смерти.

— Ты не будешь. Ты будешь соучастником изменения системы.

— Амнистия всем ведьмам? Бесплатные убийства? Суд Линча над такими, как я? — Виктор фыркнул. — Ты слишком принципиален для этого, не говоря уже о том, что вы разоритесь, и тем более умалчивая, что тебя никто не послушает, — он сделал паузу. — Скольких ты убил до того, как наткнулся на меня?

— Ты стал бы тридцать третьим.

— И это не только такие, как я. Это гадалки, ученые, лекари… Ты смог бы остановиться? Просто в один день встать и сказать: больше я не трону пальцем ни одно живое существо?

Виктор замолчал. Он видел, что Чистильщик говорит искренне, но все еще не мог ему довериться. Иероним не просто верил в свои слова. Он действительно вынашивал это решение так долго, что оно стало частью его самого.

— Ты же так гордился тем, что убиваешь колдунов и ведьм. А ведь времена инквизиции давно прошли.

— Вот именно. Времена инквизиции прошли, — Чистильщик поджал губы и помолчал, подбирая слова. — Мы должны были быть теми, кто регулирует магию. Мы должны были убивать не тех, кто дает людям шанс встать на верную тропу, а тех, кто подталкивает людей к бездне греха. Тех, кто убивает и заставляет испытывать муки. Но мы не должны работать за деньги. Мы не наемники.

— Ты сам веришь в то, что говоришь? Больше недели назад ты сказал, что в мире слишком много ереси и с ней нужно бороться.