Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

— Как скажете, господин, но вдруг они поедут другим путём?

— Мимо леса они не промахнутся. А через ручей один мост и через лес одна тропа. Главное, чтобы они добрались до Пихтовой Чащобы. Там их уже встретят наши люди, а дальше, как говорится, дело техники…

Раздался лёгкий смешок.

— Конечно, господин. Вот, только, погода.

— Что погода?

— Будет метель…

Застигнутые непогодой гости постоялого двора боязливо жались к стенам. Самые предусмотрительные сочли за лучшее укрыться в конюшне. Не имевший такой возможности хозяин с печальной грустью созерцал посетителя, оказавшегося источником общей паники. Он уже давно понял, кем является запоздалый гость, и теперь находился в состоянии философического спокойствия, протирая стаканы и подсчитывая в уме величину грядущих и решительно неизбежных убытков. Подвыпивший волшебник хуже пожара… хотя часто это просто одно и то же.

Виновник происходившего одиноко сидел за столом, закутанный в подбитую мехом дорожную мантию. Тёмно-лазурное сукно почти не выцвело, свидетельствуя, что владелец одеяния не был склонен злоупотреблять далёкими путешествиями. Цилиндрический меховой капор валялся рядом на лавке. В руках волшебник крутил пустой оловянный стакан.

— Ещё! — выкрикнул он, наконец.

До смерти перепуганная служанка подбежала к нему с кувшином и стала наливать. Её руки крупно тряслись. Маг некоторое время смотрел, как наполняется стакан, затем поднял мутный взгляд на официантку.

— Женщина… — констатировал он после некоторого размышления.

Служанка испуганно моргнула. Её руки продолжали дрожать и крупные капли падали на стол. Маг опустил стакан, откинулся назад и пристально уставился на несчастную девушку. Та начала пятиться.

— Всё зло от вас! — воскликнул маг, направив указательный палец в сторону бедняжки, — женщины! Вам имя… имя… имя вам, как же это он там говорил?

Поглощённый раздумьями волшебник замолк, продолжая, тем не менее, направлять указующий перст в лицо служанки.

Глаза молодой женщины медленно, но верно начали закатываться, прижатый к груди кувшин покачнулся, и по рубашке поплыли алые винные разводы.

Маг опустил руку, и некоторое время разглядывал налитое ему вино. Пока он был этим занят, несколько смельчаков подхватили трясущуюся служанку и повели на кухню. Женщина продолжала мёртвой хваткой прижимать к груди кувшин, из которого при каждом движении выплескивалось вино.

Тем временем чародей закончил изучение стакана и залпом опорожнил его. Он опустил посуду на стол, его взгляд неуправляемо поплыл по комнате и сфокусировался на ничего не подозревавшем коте, дремавшем возле очага.

— Они как кошки! Женщины! — продолжил свою мысль волшебник и направил палец на внезапно проснувшееся животное.

Хозяин уже мысленно простился со своим полосатым мышеловом, но тут волшебник опустил палец, обернулся к зрителям и пролепетал, улыбаясь.

— Я люблю кошек… они милые…

Быстро сообразивший что к чему кот не стал терять времени, и моментально растворился где-то под столами.

— … а женщин — не люблю, — закончил свою мысль волшебник, внезапно перестав улыбаться.

В задних рядах возникло какое-то движение, это служанки и пара оказавшихся в трактире крестьянок попытались надёжнее укрыться за спинами мужчин.

— Они обманщицы, — всхлипнул маг и удивлённо посмотрел на опустевший стакан, — я к ней со всей души, а она…

Бочком подошедший хозяин осторожно наполнил оловянную ёмкость.

— Спасибо, — расплылся в улыбке маг, — ты настоящий друг…

Он размашистым движением опрокинул стакан. Большей частью на мантию и растрёпанную бороду. Облизнув губы, он опустил руку и посмотрел на начавшего отступать к стене трактирщика.

— Вот скажи… ты женат?

— Д-да, — крайне осторожно произнёс трактирщик, продолжая медленную ретираду.

— Я так и думал, так и думал! — поражённый собственной проницательностью воскликнул маг, потрясая в воздухе стаканом.

Десятки напряжённых взглядов неотрывно следовали за каждым движением его руки.

— И всё потому… — начал волшебник и замолчал, пытаясь вспомнить, что он хотел сказать дальше, — ах да. Вот. Они сказали, что я променял свой пост на бабу! Они назвали её бабой!!! Такую женщину…

Маг неожиданно вскочил, и пелерина его мантии захлопала точно крылья.

— Я им покажу бабу! Я им всем ещё покажу!!! — он удивлённо огляделся и спросил, — а где все?

Над кромкой прилавка робко приподнялась лысина трактирщика.

— Уронили наверное чавой-то… теперича ищут… на полу.

Доносившийся из-под столов и лавок шорох подтвердил его слова.

— Я могу помочь… — предложил волшебник, — найти…

— Нет, нет, не надо беспокоиться, ваша милость, мы сами всё отыщем!

Посетители начали медленно и очень задумчиво выбираться из-под мебели.

— Ну как хотите… — маг бессильно опустился на скамью и ещё раз огляделся, — сколько я вам должен?

— Ну что вы, ваша милость, какие пустяки, — залебезил трактирщик, мысленно добавляя, — "я буду счастлив, если все живы останутся".

— Я заплачу, я обязательно заплачу… сейчас… минуту… ну, куда же он задевался…

Волшебник некоторое время пытался распутать пояс и добраться до кармана. С третьей попытки ему удалось вытащить кошель и высыпать на стол несколько монет, ещё примерно столько же улетели под стол…

— Этого должно хватить, — пробормотал он, опуская кошелёк мимо кармана, — и ещё у вас очаг почти догорел…

Молния разодрала воздух, ударив в прислонённую к стене кочергу, моментально согнув её и раскалив докрасна. Заодно молния снесла угол камина, разбросав по залу ошмётки кирпичной кладки и завязанную узлом решётку. Запахло озоном. Огонь в камине потух окончательно.

— Извините, — сконфуженно пробормотал маг, опуская руку, на кончиках пальцев которой ещё мерцали призрачные огоньки.

Он передёрнул плечами и добавил в абсолютной тишине.

— Мне пора…

— Да куда вы! Смотрите, какая метель начинается, — робко сказал кто-то и тут же испуганно съёжился под свинцовым весом обрушившихся на него со всех сторон взглядов.

— Фи, метель! — бодро воскликнул маг, — я сам могу такую устроить. Что мне метель… Подумаешь, снежок!

Он решительно направился к двери, описав по пути довольно замысловатую дугу.

— Шапочку забыли, ваша милость, — подбежавший трактирщик услужливо протянул ему меховой капор.

— Это мне? — растрогался волшебник, — о! Это же моя шапка! Как мило…

Он нахлобучил головной убор и вышел в метель.

Кони несли их через снежное поле. Мир стал двуцветным — сверху чернота полуночного неба, снизу — белизна снежной равнины. Идеальную картину нарушали лишь прорезанная незамёрзшим ещё ручьём низина впереди, да проступавшие сквозь разрывы облаков полтора лунных диска.