Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

Хельг мрачно брёл по заснеженной тропе, кутаясь в толстую походную мантию. Холод и метель почти выгнали хмель, но в голове ещё оставался лёгкий звон, а в ногах — слабость.

— И куда ты нас завёл? — поинтересовался он у школяра, ведшего в поводу неказистого конька.

Парень жалобно шмыгнул носом, и провёл по лицу рукавом.

Хельг понимал, что тот ни в чём не виноват. Даже больше того, именно он вернул магу забытый в таверне кошелёк, избавив от жуткой неловкости. При мысли, что ему бы пришлось занимать деньги у едва знакомых людей, волшебнику становилось не по себе. Но раздражение на собственную глупость, выгнавшую его в такую погоду из тёплой корчмы в лесную глушь, никуда не делось, и теперь понемногу выплёскивалось на безвинного паренька.

Маг вздохнул и поплотнее запахнул мантию. Ветер так и норовил задуть под неё. К счастью на дне лесного моря было относительно спокойно, лишь тоскливый скрип вековых деревьев над головами давал понять, насколько сильной была метель на открытом месте. Свет, тускло мерцавший вокруг навершия посоха, едва пробивался сквозь окружавшую их темноту. Волшебник мог бы его усилить, но даже от самого слабого заклинания пропитанная виннами парами голова отдавалась тупой болью.

— А с чего вашему другу понадобилось забираться в такую даль, — оправдательно буркнул школяр, не выдержав длительного молчания.

— Равнина, — пояснил Хельг, — чтобы наблюдать за светилами, небом и ветрами требуется хороший обзор. Наши маги выбрали самый высокий холм в округе. И даже после этого им потребовалось соорудить действительно высокую башню. Если бы не темнота и эти проклятые ёлки мы бы уже могли её видеть…

— Пихты, — уточнил юноша.

— Что? — не понял Хельг.

— Это не ели. Это пихты.

— Да какая разница, они всё равно высоченные, — отмахнулся волшебник.

Тащивший их скарб конёк недовольно фыркнул и остановился. Школяр потянул за узду, но без особого успеха. Хельг посмотрел животному в глаза. Их наполняла вселенская скорбь и твёрдая уверенность закоренелого пессимиста в том, что всё хорошее осталось далеко позади и мир вокруг уныл и безрадостен.

— Где ты раздобыл это животное, Манч? — удивился маг.

— Вы были крайне экономны, выделяя мне деньги, ваша премудрость, — начал оправдываться юноша, — зато он умный. Ну же, давай малыш, давай, ещё немного… мы скоро придём, и там будет тёплый хлев, и сколько хочешь овса…

Школяр бросил робкий взгляд на мага, и решил не очень грешить против истины.

-.. ну сена-то точно будет сколько захочешь. Давай же.

Конёк перевёл тоскливый взор на юношу и слабо фыркнул, выражая своё удивление нездоровым оптимизмом молодого человека.

Хельг подошёл к животному, взял его за повод и строго посмотрел ему в глаза.

— Если ты прямо сейчас не тронешься с места, — произнёс маг, — то сегодня на ужин у нас с Манчем будет конина. Я тебе это обещаю…

Конёк грустно моргнул и вдруг двинулся с места.

— Я же говорил — он умный! — воскликнул школяр.

Волшебник хмуро посмотрел на ученика и ничего не ответил.

Они зашагали дальше. Ветер дул им в спину, что радовало мага, но вгоняло в ещё большую грусть коня — ему задувало под шерсть.

— Мы уже дошли до перекрёстка, — нарушил спустя полчаса тишину юноша, — кажется, я вижу указатель…

Хельг прищурился, но кисейная завеса метели не давала ничего толком разглядеть, кроме всё тех же чёрных хвойных колонн.

— Это развилка где мы должны будем свернуть? — на всякий случай спросил он.

— Да. Направо дорога идёт к сторожевому замку, а налево — к башне вашего друга Аримунта.

— Хорошо, я тоже теперь вроде что-то различаю…

Маг опять прищурился. На грани видимости он смог разглядеть нечто отдалённо напоминавшее дорожный указатель. Даже два.

— Который из них? — спросил он.

— Что который? — не понял юноша, — он один.

— Но я определённо вижу два… и, похоже, он движется.

С трудом различимый в снежной пелене силуэт указателя несомненно покачивался и размахивал перекладиной.

— Это человек! — воскликнул школяр, — он идёт к нам.

Конь резко остановился и нервно заржал. Вселенская скорбь в его глазах приобрела оттенок "ну вот, я так и знал, что всё этим кончится".

Хельг прикрыл глаза ладонью и покрепче сжал посох. Призрачное свечение танцевавших на полированном шаре огоньков заметно усилилось, освещая сугробы и тёмную стену леса. Фигура на перекрёстке медленно двигалась навстречу, всё сильнее раскачиваясь и неловко болтая руками

— С ним что-то не то, — сказал маг.

Впереди пронзительно завыл волк. Конь резко попятился и опять заржал. Фигура упала на колени, немного постояла, опираясь на руки, и попыталась встать. Ей это почти удалось, но в последний момент она потеряла равновесие и завалилась набок.

— Держи коня. Упустишь — шкуру спущу, — рявкнул Хельг и зашагал вперёд.

Паренёк всей тяжестью повис на поводе, стараясь удержать животное, глубокий пессимизм которого все быстрее переходил в откровенную панику.

Маг приблизился к упавшему, освещая себе дорогу посохом. Незнакомец копошился в сугробе, бесцельно загребая руками снег, и, казалось, не замечал волшебника. Хельг разглядел тянувшуюся за ним от самой опушки цепочку тёмных пятен. Проследив за ней, он увидел выходящих из-под разлапистых ветвей хищников.

— Волки! — крикнул он своему спутнику, — крепче держи…

Сзади раздавалось испуганное ржание и слышались жалобные попытки Манча успокоить лошадь.

Первый из волков недовольно зарычал. Хельг не стал тратить время на подсчёт количества хищников. Он просто выпустил цепочку небольших шаровых молний, заскользивших по дуге, отсекающей его от зверей. Те остановились и начали пятиться. Огненные шарики потрескивали от попадавших на них снежинок и немного мерцали.

Волшебник склонился над лежавшим незнакомцем. Тот бессмысленно шевелил руками в снегу, похоже даже не понимая, что происходит. Хельг ухватил его за одежду и рывком попробовал поднять. Незнакомец оказался на удивление лёгким. Лишившиеся внимания мага шаровые молнии с треском взорвались, разбросав белые искры. Волки испуганно отскочили под защиту пихт.

Хельг потащил спасённого ближе к коню и ученику.

— Помоги мне, идиот…

— Но конь… ваша мудрость, он сейчас вырвется… я не могу…

— Держи его.

Хотя незнакомец и был не слишком тяжёл, но пока они добрались до тропы, Хельг успел прилично запыхаться.

— А ну тихо! — цыкнул он на конька.

Тот сразу притих и с некоторым удивлением смотрел на мага. Волшебник обернулся, выясняя преследуют ли их волки. Зверей не было видно, но в ночном лесу это ни о чём не говорило.

— Помоги, я положу его на коня, — пропыхтел Хельг, пытаясь взгромоздить тело поперёк седла.