Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

Когда они добрались до низины, погода уже заметно испортилась. Поднимавшийся ветер гнал позёмку и шуршал в бурых зарослях торчавших из снега камышей.

— Ветер нам кстати, — сказал принц, — он заметёт следы…

Вендис кивнула и добавила:

— Ручей довольно глубокий. Слуга говорил, что где-то здесь должен быть мост.

Лизандий посмотрел на речушку. По берегам вода успела подёрнуться ледком, на стеклистой плёнке которого уже намело изрядно снежной крупы, но посредине течение было ещё достаточно быстрым, чтобы противостоять ранним морозам. Принц выпрямился на стременах и огляделся по сторонам.

— Кажется, я что-то вижу.

Он повернул лошадь и поскакал вверх по течению. Девушка последовала за ним. Левый берег, по которому они двигались, был свободен от растительности, если не считать камышей у самой воды. На правом же хмурой стеной поднимался лес.

Зрение принца оказалось достаточно острым. Они действительно обнаружили там мост. Точнее дряхлые, почерневшие от воды и количества прошедших лет мостки. Под весом лошадей доски скрипели и прогибались. Намёрзшая на них ледяная корка с треском лопалась, и её куски падали в скользивший под мостками тёмный поток. Дрожавшая опора пугала лошадей, и они ступали по мосту боязливо, нервно пофыркивая.

Начинавшаяся за мостом дорога была засыпана снегом, но коридор в зарослях хорошо указывал её направление.

— Он сказал, что путь ведёт к деревне, — нарушила молчание Вендис.

— Отлично, нам стоит торопиться…

Лизандий направил коня вдоль уходившего в чащу белого коридора. По сторонам топорщились голыми прутьями заросли молодого леса. Между юной порослью там и сям высились огромные дубы, ещё не до конца растерявшие бурую листву.

— Думаю, мы будем там уже к утру, — робко произнесла девушка.

— Надеюсь, — бросил принц, — меня ждёт много дел… нужно собирать армию.

— Вас поддержат все честные люди, — горячо заверила его Вендис.

— Если бы так, — вздохнул Лизандий, — увы, но юг и восток поддержали узурпатора Дидерика, а рыцари Удолья, скорее всего, сохранят верность этому предателю, Сигиберу…

— Вы преувеличиваете, ваше высочество, — в её голосе зазвучал испуг, — всё не может быть так плохо. Жители империи не могут так заблуждаться! Вы — законный наследник!

Принц обернулся к девушке и улыбнулся.

— Я бы хотел, чтобы все мои подданные были также искренни и благородны как вы.

Вендис смущённо покраснела.

— Ну что вы… я… я только… это мой долг…

— Не скромничайте, я никогда не забуду вашу отвагу и преданность.

Девушка ещё сильнее покраснела и опустила глаза.

Принц вздохнул.

— Но мне действительно нужна армия. И если на эти земли рассчитывать я не могу, это ещё не значит, что мне не к кому обратиться…

Вендис, похоже, его уже не слушала, погрузившись в свои грёзы. Тем не менее, он продолжал.

— Я подниму князей Кричных гор. Если каждый из семерых заставит хотя бы пару тысяч своих рудокопов вылезти из нор и взяться за оружие, у меня будет пехота. И это лишь начало. Я пошлю к Озёрному королю. Хватит старому лису Альгемину прятаться в своих островных замках. Пришло время ему созвать рыцарей и панцирные дружины. У него хорошая конница, хуже удольской, конечно, но всё же… И пускай вытащит из болот свои ручные племена. У Дидерика есть горные дикари… прекрасно, у меня будут лесные. А ещё я заставлю Северную Торговую Лигу расстегнуть свои кошельки, а заодно и поделиться наёмниками. У меня хватит войск, чтобы разбить обоих врагов. Но ордена. Империя раздала им кучу земель, а они, видите ли, не желают вмешиваться в гражданскую войну… Ты меня слышишь?

— А? Что? — девушка рассеяно обернулась.

— Почему вы не хотите поддержать меня?

— Я?!

— Нет. Рыцарские ордена.

— А. Ну… Таков обычай. Мы защищаем Империю, а не претендентов на престол…

— Я и есть Империя!

Девушка испуганно моргнула.

— Но вы ещё не коронованы, ваше высочество!

— Это лишь дело времени. У кого, кроме меня, ещё есть достаточно прав?

— Но обычай… Мой принц, ваши права неоспоримы, однако нужно соблюсти процедуру.

— Процедуру… — он скривился, — это косная и бесполезная традиция. Вы же видите, что мои противники разрушают страну. У них нет прав на трон, и они идут против всех мыслимых законов!

Вендис растерянно пожала плечами.

— Я постараюсь убедить в этом капитул, но я не гроссмейстер, не в моих силах принять решение…

Принц тяжело вздохнул.

— … но я сделаю всё, что будет от меня зависеть, — торопливо добавила она, — положитесь на меня, мой принц, я обращусь к родственникам, они достаточно влиятельны…

— Родственникам, — эхом повторил Лизандий, — кстати, а откуда вы родом?

— Западные холмы, что у Бескрайнего моря, — поспешно ответила девушка.

Принц удручённо кивнул.

— Ясно. Земли Сигибера…

— Наши земли всегда были на особом положении, — оправдательно сказала она, — мы не удольцы. И, клянусь, ни один человек из моего рода никогда не поднимет оружия против вас… против законного наследника!

— Они давали Сигиберу присягу.

На лице девушки появилось отчаяние.

— Но он же предал вас? Значит, если они её нарушат, это уже не будет считаться?

— Ладно, не стоит об этом, — покачал головой принц, — лучше скажите, как далеко ваш человек говорил, нам придётся ехать?

— Он сказал очень приблизительно… к утру мы должны уже пересечь лес и выбраться к хуторам.

Девушка огляделась, и поняла, что они уже въехали в самую глубину чащи. Молодая лиственная поросль уступила место вековым стволам. Сквозь кружево голых ветвей чёрными колоннами там и сям проглядывали древние пихты. Где-то в чаще раздавался волчий вой, сливавшийся с гулом ветра и скрипом деревьев. С неба сыпалась белая крупа. Ей вдруг стало неуютно и страшно.

— Жаль, что кроме лошадей он не предложил вам никакого оружия, — вздохнул Лизандий, — эти скоты отобрали у меня всё кроме столового ножа и вилки…

— Я не подумала, — виновата пробормотала девушка, — я взяла коней, а про оружие не спросила… Простите меня, ваше высочество, это моя вина. Но у меня есть кинжал.

— Не вините себя — вы же не воин, в конце концов. Девушке простительно забыть про оружие.

— Я сестра-палатин, я была обязана об этом помнить, — с горечью ответила Вендис, — а теперь нам даже нечем будет отбиться от волков…

— Не бойтесь. Я вас защищу. — рассмеялся принц, — где это слыхано, чтобы принца съели волки?

Она потянулась к поясу.

— Я отдам вам свой кинжал…

— Не надо, здесь не настолько дикие места, и мы уже скоро будем в деревне. А вы, кстати говоря, очень добрая и отважная девушка.

Вендис потупила глаза и ничего не ответила. Некоторое время они ехали молча. Дорога, или скорее тропа, замысловато петляла среди невысоких бугров, то и дело обходя вековые стволы и тянувшиеся по земле толстыми змеями мощные корни. Пихт становилось всё больше, и лес от этого выглядел всё темнее и мрачнее.