Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

Сигибер встречал гостей перед воротами. Его жеребец принюхивался и фыркал, пуская в морозном воздухе струйки пара. Князь тем временем рассматривал приближавшуюся к нему колонну. Это было всё, что уцелело от армии, которую он повёл на юг. Стоило лишь ненадолго оставить её без присмотра и вот…

Колонна была длинной, но не слишком величественной. Во главе двигались знатные воины под своими знамёнами. Рыцари сделали всё, чтобы предстать перед сюзереном в лучшем виде, но долгий поход оставил на них свой отпечаток. Металл доспехов тускло отсвечивал на солнце, чьи лучи пробивались сквозь бледную вуаль облаков. Выпуклые металлические пластины нагрудников, напоминавшие спины гигантских омаров наборные панцири из широких полос, увенчанные султанами шлемы. Все они были тщательно вымыты и начищены, но царапины и вмятины на них красноречиво свидетельствовали о нелёгком переходе. Длинные плащи с геральдическими эмблемами, также как и знамёна, были потрёпаны, местами залатаны и подшиты, и их усеивали тёмные и тусклые пятна. Деревянные рамы заспинных крыльев и флажков облупились и потрескались, а сами крылья выглядели далеко не так величественно, как обычно, обтрёпанные и наскоро пополненные новыми перьями, выделявшимися на общем фоне словно заплаты.

Возглавлявший колонну рыцарь передал копьё, с длинным, свисавшим ниже седла вымпелом, оруженосцу, спешился, подошёл к Сигиберу и опустился на одно колено.

— Мой повелитель, — его слова далеко разносились на холодной равнине, — я привёл тебе всех людей, кого смог сберечь.

Он замолчал, так и оставшись стоять на одном колене, опустив лицо к земле.

Сигибер пробежал взглядом по колонне. Её головная часть, блестевшая доспехами, и ощетиненная длинными копьями и знамёнами, была совсем невелика, быстро переходя в тусклый бурый хвост, состоявший из слуг, боевых холопов, прибившихся к армии вольных всадников и просто обозного люда.

— Поднимитесь, почтенный граф Хорнут, — выдержав очень долгую паузу, произнёс Сигибер, — я рад приветствовать вас и ваших людей в добром здравии.

Ни малейшей радости его лицо не выражало.

Граф тяжело поднялся, позвякивая надетой под доспех кольчугой. Он расстегнул нащёчники и снял полукруглый шлем с длинным, ниспадавшим на плечи султаном. У Хорнута оказалось багровое, слегка обвисшее лицо, и пышные седые усы.

— Я сделал всё, что мог, князь, — со вздохом сказал он, — стоило большого труда сохранить хотя бы это…

— Я благодарен вам за сделанное, — ответил Сигибер уже чуточку мягче.

Граф взял шлем на сгиб руки и слегка наклонил голову. Лёгкий ветерок перебирал длинные седые пряди.

— Взойдите на коня, — закончил официальную часть князь.

Пока граф забирался в седло, Сигибер тронул своего жеребца и подъехал ближе к неподвижно застывшей колонне.

— Я рад приветствовать вас всех, — громко сказал он, — моих верных слуг и достойных воинов. И с радушием окажу вам гостеприимство. Увы, сей замок довольно мал, но мы подготовились к встрече. Благородные господа смогут разместиться в его стенах, и мои люди снабдят их всем необходимым. Их свиты и рыцари на их службе, могут разбить себе временный лагерь снаружи. Остальные пусть квартируют в ближайшей деревне ближе к реке.

Сигибер не любил произносить официальные речи, но сейчас под рукой не было никого, кто мог бы сделать это за него. Поэтому завершив её, он облегчённо вздохнул и приглашающе указал стальной перчаткой в направлении распахнутых ворот замка.

Граф Хорнут подъехал ближе.

— А где его высочество? — негромко спросил он, — люди надеялись, что он лично их встретит…

— Его высочество принц Лизандий приходит в себя после ранения. Лекари настояли, чтобы он остался в стенах Бычьего Лба, — бесстрастно сообщил князь.

Граф скептически оглядел укрепления за их спинами.

— Крепость невелика, возможно, стоило бы направить людей ближе к принцу, в Бычий Лоб…

— Нет, — отрезал Сигибер, — пока они останутся здесь.

Хорнут вздохнул, грустно озирая снежную пустошь, окружавшую замок.

Князь повернул жеребца, и направился было в ворота, но его взгляд выхватил из задних рядов знакомое красно-белое облачение. Он резко остановился и присмотрелся.

— Что это за девушка? — резко спросил он графа, — вон там, в мантии Ордена Восходящего Солнца?

— Это сестра-палатин Бетиция, — пояснил тот, — она присоединилась к нам по пути.

— Что ей здесь надо? — нахмурился Сигибер.

— Она сказала, что разыскивает пропавшую сестру ордена. По слухам та была в стенах Бычьего Лба, когда… когда всё это произошло.

— Она одна?

Граф отрицательно покачал головой.

— С ней капеллан из замка Вендран и один из их людей. Она дочь покойного графа Орфина.

— Вот незадача… — сквозь зубы прошептал князь.

— Что? — не понял Хорнут.

— Ничего, мой граф, думаю, мне стоит оказать любезность, переговорив с ней лично, а вы пока можете заняться размещением людей в замке…

Сигибер развернулся и подъехал к девушке.

— Ваше высочество, — та несколько растерялась, — какая честь…

— Не смущайтесь, — князь сквозь силу улыбнулся, — я просто обязан выказать уважение даме, тем более дочери одного из моих вассалов. Надеюсь, вы и ваши спутники разместитесь в моём замке с достаточным удобством.

Он окинул взглядом сопровождавших девушку. Бок о бок с ней ехал человек в синем облачении жреца. Он был не молод, но для служителя культа выглядел весьма крепким и бодрым. Чуть позади растерянно улыбался молодой человек в надетой поверх кольчуги зелёной куртке с изображение гербового филина Вендранов.

— О, мы даже не ожидали, ваше высочество, — залилась краской девушка, — я полагала мы разместимся в ближайшей деревне.

— Что вы такое говорите, — отрезал Сигибер, — вы моя гостья, и получите апартаменты в замке.

Девушка несколько растерялась.

— Но…

— Никаких "но", — он жестом подозвал кастеляна, — проследи, чтобы дама смогла разместиться в верхних покоях западной башни.

— Но это же… — начал удивлённый кастелян

— Это вполне достойные её апартаменты, — хмуро перебил князь.

— Конечно, ваше высочество, — проглотил остаток фразы кастелян, и обернулся к Бетиции, — следуйте за мной, пожалуйста.

— Неплохо, — констатировал Лампрехт, оглядывая комнату.

Капеллан Ялмар промолчал, а сестра Бетиция приоткрыла ставни и зажмурилась от ворвавшегося в комнату солнечного света. Оторванная железная скоба, болтавшаяся на одной из ставень, жалобно задребезжала.

— Его высочество слишком радушен, — вздохнула она, — в замке тесно, а здесь можно было бы разместить ещё несколько человек.

Она отвернулась от окна и прошлась по просторной комнате.