Ярослав Бабкин - Ожившие пешки

В дверь робко постучали.

— Да, войдите, — она плотнее запахнула шаль, оборачиваясь на стук.

— Можно войти? — поинтересовался из-за двери неуверенный голос.

— Да, Манч, заходи…

Дверь приоткрылась, и на пороге возник застенчиво улыбающийся юноша с подносом.

— Учитель сказал принести вам завтрак…

Он бережно, но не слишком умело, водрузил поднос на столик.

Прошедшие дни аппетита у неё не было, но перед дорогой следовало подкрепиться. И вообще она должна выглядеть соответственно и не слишком заморенно.

Вендис сдвинула упавшую на лицо прядь волос, и приподняла угол закрывавшей поднос салфетки.

— Хлеб, бульон из куропатки, печёное яблоко с мёдом, — с готовностью доложил Манч, — и простокваша…

— Простокваша? — спросила Вендис, разглядывая кувшин.

— Мэтр Аримунт не держит ни коровы, ни козы, — стал оправдываться юноша, — молоко ему привозят из деревни раз в неделю, а сейчас ещё не так холодно, чтобы было можно его замораживать…

— Ничего страшного, — Вендис очень медленно опустилась за стол, стараясь не слишком морщиться, когда движения тянули швы.

Манч пару раз дёрнулся. Было видно, что он хочет помочь, но стесняется.

— Учитель сказал, чтобы я помог вам позавтракать и собраться…

— Спасибо, я сама, — резко ответила девушка, потом смутилась и добавила, — можешь пока посидеть вон там, на стуле…

Манч послушно опустился на стоявшее в уголке сидение.

Еда не слишком отвлекла её от приводивших в смятение мыслей. Да и аппетита у неё особого всё равно не было. Заскучавший юноша крутил головой по сторонам, бросал на неё робкие взгляды и постоянно что-то рассказывал.

— Здесь негде держать корову… Башня очень высокая. Самая высокая, что я видел! Больше восьмидесяти саженей! Честно. Мэтр Аримунт сам сказал… Постоянно ходить по лестнице очень высоко, поэтому внизу держат только запасы. Дрова там и еду всякую, и поднимают нужное раз в несколько дней…

Вендис оторвалась от печёного яблока.

— А как вы спускаетесь? По лестнице? — она попробовала оценить, сколько там должно быть ступенек.

— Да, обычно… — увидев её замешательство, Манч спешно уточнил, — но в башне есть специальный ворот, мэтр использует его для припасов, или если кому-то тяжело подниматься или спускаться.

— То есть меня сюда тащили как вязанку дров? На лебёдке, — она чуть усмехнулась, представив себе в образе связки поленьев.

Манч кивнул.

Девушка снова взялась за вилку.

— А лошади у вас есть?

— Да, внизу конюшня. Мэтр сказал, что она часто пустует, но сейчас там наш конь. Мэтр отправил туда своего помощника, оттого я здесь за него и работаю. А вообще-то я ученик мага, и уже в следующем году стану настоящим студентом коллегии… я уверен… ну, почти.

— Ясно, — она отложила огрызок яблока, и запила ломтик хлеба простоквашей.

— Путь до замка займёт целый день, — сказал Манч, — наверное, пора уже собираться…

Вендис промокнула губы салфеткой.

— Спасибо большое. Можешь забрать посуду.

Юноша взялся за поднос.

— Было бы хорошо проехать через лес засветло, — подумала она вслух, нервно вздрогнув.

— В лесу совсем не страшно, — ободряюще произнёс Манч, — я вырос в лесу…

— Я не выношу лес, — оборвала его Вендис, — в наших краях нет лесов.

— Совсем нет? — поразился юноша, замерев с подносом в руках.

Перед мысленным взором девушки на мгновение всплыли родные холмы — серые каменистые осыпи, древние курганы и бесконечные сиреневые равнины, заросшие вереском.

— Совсем, — отрезала она.

Это была не вся правда. В её родных краях встречались леса. Поросли невысоких разлапистых сосен, кривых и иногда чуть ли не завязанных узлом, небольшие лиственные рощицы в долинах бесчисленных ручьёв с обязательными ежевичными дебрями в овражках. Но эти леса даже близко не походили на здешние, поднимавшиеся угрюмой стеной вековых деревьев, и тянувшиеся на многие десятки миль.

— Как же вы живёте, совсем без леса, — вздохнул Манч, укладывая салфетку на поднос.

— Это совсем не сложно, — сказала девушка.

Манч лишь недоверчиво покачал головой и вышел.

Кривясь от боли, она натянула тёплую куртку. Её одежду порвали волки, и пришлось надеть то, что отыскалось в башне мага. В маленьком зеркале не получалось увидеть себя во весь рост, но что она во всём этом выглядит как огородное пугало можно было не сомневаться. Однако выбора не было. Возможно, у Сигибера в замке найдётся что-нибудь более подходящее. Тяжело вздохнув, она вышла в коридор.

Башня была высокой, но довольно тонкой. Её жилая часть занимала лишь пять этажей на самой вершине и обширное пространство под конической остроконечной крышей. А ниже располагалось пустое цилиндрическое основание, напоминавшее вертикальную трубу с толстыми стенами и огромным, уходившим, казалось, в бездну колодцем в середине. По стенам колодца змеилась винтовая лестница, а в центре свисали тросы, на которых из основания башни поднимали наверх грузы. Там, внизу, между тяжёлыми контрфорсами, поддерживавшими башню, были пристроены хозяйственные помещения — конюшни, дровяной склад, погреб и прочие, лепившиеся снаружи к подножию как грибы-трутовики к старому пню.

Что ж, ещё немного и всё выяснится. Уже вечером она доберётся до Сторожевого замка и узнает, что случилось с принцем… Ей опять стало не по себе, и она облокотилась на массивную дубовую балку, ограждавшую центральный колодец башни. Тот почти не освещался, и внизу не было видно дна, лишь темнота, в которой постепенно терялись кольца винтовой лестницы.

Позади заскрипели ступени. Это был Манч. В походной куртке и с коротким мечом на боку. Интересно, он умеет им пользоваться?

— Мне туда?

Вендис кивнула на висевшую над бездной деревянную платформу, окаймлённую решётчатыми перилами. Всё вместе сильно напоминало клетку для домашней птицы.

— Ещё пара минут. К мэтру Аримунту как раз добрался почтовый голубь, он прочитает сообщение и спустится, чтобы помочь мне работать с воротом.

Она кивнула. Манч топтался рядом, не зная чем заняться.

— "Хоть бы он что-нибудь сказал", — подумала она, — "ещё немного, и я сойду с ума от этой тишины".

Словно прочитав её мысли, он спросил.

— А почему вы пошли в орден?

Она отвернулась от чёрного колодца и посмотрела на юношу.

— У моего отца родилось пять дочерей. Я — младшая…

Будущий волшебник лишь непонятливо моргнул в ответ.

— Старшая вышла замуж и стала наследницей замка, — терпеливо пояснила она, — другие тоже вышли замуж за рыцарей. Но на всех рыцарей не хватает… И меня послали в Орден. Это достойная карьера. И у сестёр ордена не бывает дочерей, которых нужно выдавать замуж…

Она снова посмотрела в колодец. Ожидание затягивалось и становилось невыносимым.