Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

Дальше пошли непонятные термины и даже формулы, показанные жестами. В магии Настя разбиралась примерно так же, как в ядерной физике, поэтому большую часть эльфовых объяснений пропустила мимо ушей, спросив только про самое интересное:

- А зачем кучеру кнут?

- Как зачем? Разгонять зазевавшихся простолюдинов!

Карета миновала парк и вылетела на широкую улицу, загрохотав колесами по пыльной брусчатке. Вокруг потянулись богатые кварталы - ряды аккуратных домов с красными черепичными крышами и зелеными палисадниками. Столица Светозарной империи раскинулась на берегах Суары, самой большой реки в этих краях, заполонив пространство дворцами, домами, домиками, лачугами и даже норами, это уж кому как повезло. Но путешественники направлялись туда, где лачуг не водилось уже тысячу лет.

Дворец Его Светозарного Величества располагался на полуострове. В этом месте Суара широко разливалась и походила больше на озеро, чем на реку, прежде чем превратиться из полноводного потока во множество рукавов обширной дельты. Неизвестно, какой причудой стихий много тысячелетий назад взметнулась посреди воды огромная скала, соединенная с берегом полоской суши. Издревле здесь стояла крепость местного вождя, а потом дворец императора, защищенный не только крепкими стенами, но и водной гладью. Узкий перешеек надстроили широким каменным мостом, многоарочным, украшенным статуями, ажурными фонарями и живыми гвардейцами. Когда город тонул в осеннем тумане, только цепь смутных огней над водой подсказывала дорогу к дому повелителя.

У моста эльф предъявил пропуск целому взводу охраны. С обеих сторон замелькали статуи на фоне воды и голубого неба, а потом ненадолго наступила темнота - карета проехала под аркой ворот в стене внушительной толщины.

Огромный двор перед парадным входом дворца был залит светом. Лепные орнаменты на бледно-голубом фасаде сияли золотом, шлемы караульных гвардейцев сияли не меньше, ветер развевал флаги над зубцами крепостной стены. Пока Настя глазела по сторонам, эльф тронул ее за локоть:

- Нам туда!

Едва сыщики вошли в разукрашенную цветами, картинами и мрамором прихожую на полтысячи посетителей, Арман заявил:

- Я должен кое-что уточнить у секретаря Его Величества. Жди здесь, тебя проводят.

Настя и глазом моргнуть не успела, как осталась одна.

- Госпожа, - с поклоном произнес очередной лакей, - я провожу вас туда, где вы сможете дождаться своего спутника.

В огромных залах мало кто попадался навстречу гостье и ее провожатому. Не было ни души и в маленьком саду во внутреннем дворе. Лакей распахнул стеклянные двери с золочеными ручками в виде цветущих роз:

- Здесь все к вашим услугам, госпожа...

Вскоре прогулка на свежем воздухе прискучила. Настя вернулась во дворец и вытащила из сумки фальшивую эльфийскую подвязку, которую прихватила сегодня утром на работу. Комок алых кружев, оказавшись в чужом мире, не превратился ни в носки, ни в панталоны, своим неизменным видом напоминая о случившейся беде.

- Какой пикантный предмет! - раздался рядом вкрадчивый голос.

Сыщица обернулась. Прямо перед глазами обнаружилась грудь колесом, вся в золотом шитье и оборках, а повыше - смазливая физиономия с черными усиками и бородкой, придающей своему обладателю сходство с Арамисом. Черные кудри красавчика эффектно ниспадали на плечи, да и вообще весь его облик с головой выдавал человека, привыкшего восхищаться прекрасным. Главным образом тем, которое видит в зеркале.

Даже не назвавшись, незнакомец обхватил девушку за талию, прижал к великолепному себе и жарко зашептал:

- Этот пикантный предмет смотрелся бы лучше на положенном месте! Дорогая, мне жизнь не мила, если я не увижу чуда! Покажите, откуда вы сняли эту прелесть?

Чуда он жаждал прямо сейчас, но запутался в многослойном подоле Настиного платья. Мысленно пообещав наполнить его жизнь незабываемыми чудесами, сыщица стала припоминать нравы и обычаи здешнего двора - вдруг синяк под глазом у золоченого нахала окажется смертельным оскорблением? А выдворить потустороннюю гостью с лишением визы на ближайшую тысячу лет не получится, могут наказать прямо здесь.

Тем временем фальшивый Арамис, приняв сосредоточенное молчание за податливость, потянул добычу к дивану. Девушка вывернулась и совсем не ласково спросила:

- Вы кто такой?

- Граф Лус к вашим услугам, - сообщил красавчик, снова придвигаясь ближе.

Сыщица отпихнула графа и треснула по шаловливым пальцам. В конце концов, на ней платье белое, чужое, его еще герцогине возвращать, а этот герой-любовник неизвестно когда руки мыл.

- Очень приятно, я Анастасия... эээ... Заграничная, и поскольку мы знакомы две минуты, вы меня с кем-то перепутали, - сказала она, все еще надеясь на силу дипломатии больше, чем на силу кастета. Новый знакомый жизнерадостно рассмеялся.

- Странное имя, но тоже очень пикантное. Милая, вы меня не знаете, но я сразу узнаю женщин, полных любовного пыла! У вас даже локоны цвета пламени! Предлагаю не тратить время на пустые разговоры, отбросить глупые запреты и страхи...

- Вот на этом диване? - уточнила Настя.

- Почему нет? - шепнул граф, - это будет приятное приключение во дворце, дай же волю страсти, не сдерживайся...

Сыщица чуть не поддалась на уговоры, но тогда граф Лус остался бы без зубов, и она все-таки сдержалась:

- Нет.

- Что?

- Сдерживать нечего, вы не внушаете мне страсти. Так что - нет. Вы хорошо расслышали?

Граф нисколько не расстроился.

- Восхитительно!

- Вы довольны, что я отказала? - Настя не поверила своему счастью.

- Когда женщина отказывает, ее следует понимать точно наоборот!

- с важным видом произнес любитель приключений на дворцовых диванах, - Я прекрасно изучил женскую логику.

- То есть "нет" означает "да"?

- Конечно.

Она понимающе кивнула:

- И у нас, женщин, вообще все слова наоборот?

- Уж я-то знаю, - снисходительно улыбнулся он.

- Значит, если я скажу "да", вы отстанете и уйдете?

- Это почему? - опешил граф, а потом догадался и выдал самый весомый аргумент, - А вы, оказывается, злючка!

- Вы еще моего мужа не видели! - усмехнулась Настя.

- Где?!

Граф Лус торопливо заоглядывался, и вдруг согнулся в нижайшем поклоне. Сыщица обернулась следом.

В распахнутых дверях стояла девочка в странном ярко-зеленом наряде. За ней безмолвным памятником этикету возвышалась седоволосая дама, одетая в темно-синее платье с вензелем, особым знаком наставницы детей Его величества. Без труда узнав девочку - принцессу Эллу Корину, десятилетнюю дочь Императора, Настя тоже присела в реверансе.

Принцесса вошла в зал, волоча за собой длинный зеленый шлейф с острым шипастым хвостом. Смерила взглядом собравшихся и звонко скомандовала: