Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

- Граф Лус, вы можете идти!

И когда горе-любовник, почтительно пятясь задом, исчез за дверью, велела:

- Поднимитесь, госпожа Анастасия!

Сыщица выпрямилась и стала ждать, что будет дальше. Если бы она, как героиня старой сказки, вела собственный реестр "знаков высочайшего внимания", то сегодня могла бы пополнить список - принцесса запомнила ее имя, а это кое-чего стоит. Не иначе, проделка герцога Тари с любимой статуей императорской дочери у всех оставила яркие воспоминания.

Элла Корина поправила белокурые локоны, взмахнула руками, любуясь, как разлетаются широкие, расшитые блестками рукава, и снова обратилась к гостье:

- Граф Лус вам надоедал?

- Ваше высочество подоспели вовремя, - ответила Настя, - дело едва не дошло до... драки.

Девочка, задумавшись на минуту, спросила:

- А знаете, кто он?

- Неужели маньяк-убийца? - преувеличенно изумилась сыщица.

- Можно, я вам шепотом скажу?

Принцесса махнула рукой, чтобы гостья наклонилась поближе. Под недовольным взглядом гувернантки Настя опустилась на колени рядом с Эллой Кориной, и та зашептала ей на ухо:

- Матушка не разрешает мне говорить это слово, а сама говорит. Он бабник!

- Потрясающе! То-то я и смотрю...

- А что такое маньяк? - заинтересовалось любознательное дитя.

- Тот же бабник, но с ножом. Только матушке об этом лучше не говорить.

Девочка со знанием дела кивнула, и вдруг разглядела в открытой сумке гостьи красные кружева:

- Вот это да, еще одна! Их ведь нужно две, правда? Одна у меня уже есть, я ее надела на кукле на ногу. Подарите мне вторую!

Настя чуть не схватилась за сердце. Такое попросту невозможно вообразить, но если чудеса еще случаются в этом мире, то одно из них может произойти не где-нибудь, а прямо здесь и сейчас.

- Откуда у вас вторая подвязка, то есть первая? - вкрадчиво, боясь спугнуть невероятную удачу и забыв добавить "ваше высочество", спросила она. Но задачка не сошлась с ответом:

- Мне эльф подарил, сказал, ему для работы все равно уже не нужно. Такой красивый эльф, его все зовут Арман, а на самом деле у него длиннющее имя...

- Знаю я этого эльфа, - хмыкнула Настя и протянула принцессе сомнительный сувенир, - возьмите, ваше высочество, раз Арману больше не нужно, то и мне тоже.

Сама бы она не рискнула дарить императорской дочери такие вещички, но если Арман, ушастая энциклопедия этикета всех времен и народов, подарил, то и ей презент сойдет с рук. Зато Элла Корина вон как довольна - от радости закружилась по залу, взмахивая рукавами:

- Я дракон! Я рею над полями! - и тут же деловито уточнила у сыщицы, - вам нравится мой костюм?

- Он бесподобен!

Наставница, до того молчавшая с суровым видом, наконец, не стерпела:

- Ваше высочество, пора переодеться, это платье для маскарада! Нельзя каждый день быть принцессой и драконом одновременно!

- Почему? Очень даже можно, - не сдержалась Настя.

Кто только ее за язык тянул? Не признаваться же, что она такое и в самом деле видела, но дело было в сумасшедшем доме.

Не зря пожалела, Элла Корина отлично расслышала и потребовала объяснений:

- Значит, так бывает?

Но не на ту напала, сыщица успела поднатореть в придворной лести:

- Конечно, если так угодно вашему высочеству!

Принцесса смерила торжествующим взглядом посрамленную гувернантку, расправила "крылья" и отправилась дальше - гордо реять по залам дворца.

Эхо шагов стихло, сыщица снова осталась в одиночестве, впрочем, не особенно надеясь, что оно затянется. К счастью, следующим, кто отыскал ее, был Арман, а не какой-нибудь очередной любитель приключений и диванов.

- Ага, вот ты где! - воскликнул эльф, - Идем скорее, Император ждет!

Сыщиков проводили в личные покои Императора. Кроме дежурных гвардейцев у дверей им встретился тот слуга, который отвел Настю в сад. И вдруг произошло нечто совсем непонятное.

Лакей бухнулся на колени, а потом и вовсе улегся лицом вниз поперек прохода, перегородив дорогу. Но идти полагалось именно в эту дверь, и пока девушка, размышляя о сходстве дворцовых обычаев с "таможней" на лестнице у нее дома, примеривалась, как бы перебраться через препятствие, Арман подсказал:

- Не перешагивай, наступи ему на спину. Если хочешь, можешь вытереть ноги.

Сыщица так опешила, что послушно сделала, как он просил. Ноги, правда, вытирать не стала, да и наступила несчастному на поясницу со всей возможной аккуратностью.

- Госпожа так добра, так великодушна! - раздался ей вслед голос с пола.

В уютном полумраке императорских покоев, когда поблизости не осталось никого, кроме гвардейцев на карауле, Настя шепотом спросила:

- Это что, местный обычай? Ужас! А еще цивилизованный народ, кареты без лошадей изобрели!

- Видишь ли, - шепотом объяснил Арман, - это не обычай, а наказание.

- Чем провинился этот человек, и почему ходить по нему должна я?

- Он же тебя оскорбил, тебе и ходить.

- Как оскорбил? - опешила Настя.

- Он решил, что ты моя наложница, поэтому не проводил к Императору.

- Что-о-о! - Настя остановилась, - Да как он посмел?! Физиономист недоделанный!

Она повернула назад с решимостью, перед которой отступают вражеские армии и разбегаются бродячие собаки:

- Можно, я вернусь и пну его? Только один раз! Нет, лучше два, чтоб знал!

Но эльф крепко взял ее под руку и потащил за собой:

- Поздно, ты его уже простила. И на аудиенцию опаздывать нельзя.

- В следующий раз предупреждай заранее! - буркнула сыщица.

* * *

Светозарный император Феликс восседал в кресле за столом из темного дерева, огромным, как саркофаг древнего вождя. Поверх целого вороха бумаг и пожелтевших от времени, истрепанных свитков расстелили карту империи. Его величество собственноручно ставил на горах, равнинах и прочих разновидностях ландшафта жирные точки красным карандашом - отмечал маршрут будущей экспедиции. Три советника и эльф то и дело советовали, как лучше, а Настя прикинула масштаб карты и совсем загрустила. Такую поездку за неделю не провернешь. Впрочем, как сообщил Император и подтвердил Арман, эльфы уже пересмотрели свои претензии с учетом изменившихся обстоятельств. Больше никто не требовал в недельный срок отыскать пропавшую подвязку. Отныне все силы брошены на борьбу с новой напастью, а там, глядишь, и пропажа найдется.

Император обладал даром блуждания, поэтому не было необходимости объяснять ему, что произошло. Но для порядка один из присутствующих, начальник столичного "Сообщества сыщиков", доложил о странных событиях сегодняшнего дня.

Сильнейшие маги столицы обнаружили колоссальный всплеск энергии, изменивший природу границы между мирами. Такую силу можно добыть, полностью разрушив амулет или другой предмет, тысячелетиями копивший энергию. Само собой, первой заподозрили исчезнувшую подвязку и клюканцев, явно причастных к краже. Но на эльфийской реликвии свет клином не сошелся, в этом мире вещиц подобной силы не менее двух десятков. Самое невероятное, что не удалось отыскать эпицентр выброса силы, место разрушения амулета. Перемены произошли разом, везде, и совершенно одинаково.