Ольга Гребенщикова - Чужие как свои

Император угрюмо теребил седеющий ус. Без дыр в пространстве можно обойтись, но сбой в естественных магических потоках грозил немыслимыми проблемами, от демографического взрыва у тараканов до мировой войны. Которой по счету в этом мире, Настя спросить постеснялась.

Наконец у советников иссяк дневной запас страшилок для Его величества, и ученые господа перешли к ответам на извечный по обе стороны границы вопрос - что делать?

А делать предстояло вот что. На далеком-далеком острове в океане, в сердце огромной горы, на алтаре древнего храма забытых богов вот уже тысячу лет спит дева. Согласно сохранившимся записям (всего три штуки, из них две - стихи, из стихов один - в оперной арии), это жрица, по собственной воле погруженная в долгий сон, дабы проснуться в день, когда миру будет грозить беда. В момент ее пробуждения любое волшебство, враждебное законам мироздания, разрушится, и все станет, как прежде.

- Можете объяснить подробнее? - потребовал Император.

Маг-сыщик приподнял карту и долго рылся в бумагах на столе, но в чахлом, обгрызенном по краям свитке обнаружились только стихи.

- Наверняка известно одно - хуже не будет, если деву разбудить, - настаивал он, - это наша последняя надежда.

- Придется будить, - вздохнул Его величество.

Но разбудить таинственную деву оказалось не так-то просто. Во-первых, выяснилось, что сведения о местонахождении острова давным-давно утеряны, остались лишь намеки один другого туманнее. Во-вторых, императорские советники, отчего-то смущенно покашливая и отводя глаза, стали в один голос утверждать, будто если кто-то и сможет наверняка разбудить спящую жрицу, так это эльф. Откуда такая уверенность, если само существование девы под вопросом, господа не объяснили, но Арман, как честный эльф, немедленно вызвался участвовать в поисках. Собравшиеся вздохнули с облегчением.

Настя усмехнулась, видя, как ее напарника склонили к участию в этой сомнительной затее. И тут она заподозрила неладное - а ее, заграничную сыщицу, мелкую сошку в розыске своего мира, зачем сюда позвали? То есть, возможно, она единственный представитель потустороннего розыска, оказавшийся под рукой, но чтобы сразу к Императору! С чего вдруг такая честь?

Светозарный повелитель будто прочитал ее мысли.

- Ну а вы, сударыня, - сказал он, наконец обратив царственный взор на Настю, - появились в наших краях очень кстати. Я отправляю вас в экспедицию вместе с нашим уважаемым другом из Эль-Антеамона. Хотите узнать, зачем?

- Да, ваше величество.

- Вас выбрали для поисков эльфийского артефакта, значит, вам доверяют - это первое. Во-вторых, вы одна из блуждающих сыщиков и знаете, что к чему. К тому же сработались с напарником, и лучше отправить вас, чем отвлекать от работы наших людей. И, в-третьих, экспедиции потребуется человек из вашего мира. Чужаки чувствительнее к появлению пространственных разрывов, проще говоря, вы первой заметите дорогу домой!

Взгляд великого монарха сделался таким многозначительным, что Настя вежливо улыбнулась - мол, намек понят.

- Подберите им толкового помощника из ваших, - император кивнул магу-сыщику, - расторопного и не болтливого.

- Ваше величество, я полагал, в путь отправится кто-то из нас, - удивился тот.

- Нет, вам хватит забот и здесь. В экспедиции нужен опытный маг, но не из тех, кто всегда на виду. Отъезд не должен вызвать пересудов. К тому же грядущие катастрофы, волнения, буйство стихий... Если вы не ошиблись в предположениях, господа, нам потребуются все силы, а я ведь тоже не железный.

Император Феликс явно прибеднялся. Недавно, под пение фанфар и грохот салюта, ему стукнуло пятьдесят, но выглядел он для своих лет весьма недурно - стройный, подтянутый, наглядный пример торжества здорового образа жизни над излишествами и вредными привычками.

Итак, решение было принято единогласно. Завтра на рассвете эльф, его напарница и пока неизвестный прикомандированный парень из здешних отправятся на поиски загадочного острова и спящей жрицы. В общем и целом маршрут на карте видели все, но подробности предстояло узнать только командиру, чтобы у остальных не выпытали враги. Сказав это, Его величество немедленно предложил эльфу возглавить отряд, и Арман, как водится, согласился. Император привык произносить речи на публике, поэтому долго и вдохновенно вещал про пользу от союза людей с эльфами и прочими братскими народами этого мира, попавшими в западню, расставленную неведомыми злоумышленниками.

Охрана и остальные сопровождающие присоединятся к отряду только у южной границы, чтобы не привлекать внимание, а пока веселая троица изобразит императорских курьеров, исполняющих мелкие поручения:

- Заодно и почту развезете, посылки, письма всякие...- обрадовался Светозарный повелитель.

На этой волнующей ноте аудиенция закончилась. Теперь оставалось выбрать, где провести оставшуюся до отъезда ночь. Если приказано не мозолить глаза публике и держаться тише воды ниже травы, то вывод напрашивался сам собой, и Настя не замедлила им поделиться:

- А заночевать во дворце нельзя? Зачем ехать куда-то?

- Не положено, у нас нет придворных должностей, - сквозь зубы буркнул эльф, покосившись на снующих мимо лакеев.

- Поверить не могу! - шепотом возмутилась девушка, - Мы отправляемся в поход вселенской важности, будто на пикник. И помощника нам поплоше, и людей поменьше, и ящик с почтой в нагрузку, и денег не давать!

- Денег как раз дадут, - хмыкнул Арман, - а насчет важности не заблуждайся, никто всерьез не верит в эту историю со спящей жрицей. Лучшие маги и лучшие мозги будут работать здесь, виноватого искать, а мы вроде подстраховки. Выгорит затея - хорошо, не выгорит - так никто и не надеялся.

- И ты согласился в этом участвовать? - Настя остановилась, как громом пораженная, - и меня втянул?!

- Потому что дева на острове - не выдумка! Эльфам тоже кое-что известно, и дорогу я знаю лучше, чем думает наш Светозарный император. Мне нужно только его одобрение, бумага с печатью, чтобы никто не мешал.

- Хочешь получить первый приз на конкурсе интриганов? - съязвила напарница, и ушастый довольно ухмыльнулся:

- Я пока лидирую!

Шагая вслед за эльфом, Настя прикидывала, сколько всего нужно успеть сделать до завтрашнего отъезда. Одежды купить с запасом, еды, определиться со здешним оружием. Дорога непростая, одним кастетом много не навоюешь. И еще кое-что волновало новоявленного королевского курьера - в карете герцога Тари почту не повезешь, значит... Значит, возможны неприятности.

- Мы поедем на лошадях?- уныло поинтересовалась девушка, воображая, как отбиваются мягкие и твердые части тела, если болтаться в седле больше четверти часа. А уж если дождь...