Афанасьев - Стальная опора 2

Нимли решил к нам присоединиться.

"Юнона" и "Авось" снялись с якоря и перешли к острову - глубина там была подходящая, бросить якорь удалась всего в пяти метрах о берега. "Заря осталась на месте, как база для ныряльщиков. Наемники с криком прыгали за борт и ныряли. Холодная вода не могла остановить их порыва. Проведя за бортом минуту-другую, они спешили подняться на борт, чтобы согреться. Они прыгали по палубе, устраивали пляски, толкали друг друга и, чуть согревшись, опять прыгали за борт. Как бы это купание не свалило их с ног.

Я, Нимли, Раста и еще десяток гномов отправились на остров. Нельзя сказать, чтобы он был большой достопримечательностью, но то, что он весь порос лесом, в отличие от пустынных берегов, уже было интересно.

Остров был высок. Поросший орешником берег постепенно повышался, возносясь метров на пятнадцать над водой. Мы миновали орешник и попали в дубраву. Дубрава поражала, некоторые деревья были не менее чем в два обхвата в диаметре. Но хватало дубов и поменьше. Ветви деревьев местами закрывали обзор. Когда дубы покроются листвой, с вершины острова можно будет мало что рассмотреть, но если расчистить обзор, степь по обоим берегам будет просматриваться на десятки километров. На вершине острова нашлась поляна, покрытая прошлогодней увядшей травой, и выложенный из камней круг под костровище. Много лет здесь не разводили огонь, если след от костра успел пропасть. Нимли осматривал могучие дубы, удивленно качая головой.

- Эх, факторию бы здесь поставить! - вздохнул я. - Больно уж место хорошо. Крепость на острове можно построить славную.

- Будем строить?! - встрепенулся Нимли.

- Хотелось бы. Но нет. Нет у нас сил, чтобы браться еще и за это.

- Построить, пожалуй, смогли бы, - задумчиво проговорил Раста. - В следующем году. Закончим крепостную стену в долине....

- Пожалуй, смогли бы, - согласился я. - Да только не дадут нам здесь спокойно строить. По обоим берегам сильные тилукменские племена. Надо строить укрепленные лагеря на обоих берегах и заслоны многотысячные ставить. А заманчиво! Эх, как заманчиво!

На ночь решили остановиться на острове, развели костры. Замерзшие абудагские наемники переговаривались и жались поближе к огню. В поиске жемчуга повезло далеко не всем. Кто-то разжился жемчужиной, а то и двумя. Другие остались совсем без прибытка. Абудагцы обсуждали неожиданную удачу и нечаянное разочарование. Я подошел к их костру.

- Как поиски прошли? Удачно?

Абудагцы переглянулись.

- По-разному. Кому-то свезло. Может, завтра еще поныряем?

Я покачал головой: "И так долго здесь простояли. Если кто-то хочет остаться и подождать тилукменов, я не против".

Абудагцы зашумели, встретить здесь отряд тилукменов, не имея хорошего корабля - верная смерть. Остаться для поиска жемчуга желающих не было. Абудагцы и не надеялись на то, что мы задержимся, удалось сегодня жемчугом разжиться, и то ладно. Но как было не спросить?

- Нет. Мы лучше поплывем дальше. Мы не можем оставить караван без охраны и нарушить свои обязательства.

Я улыбнулся. Будем считать, что именно этот аргумент был решающим.

- Что вы будете делать с найденным жемчугом? - задал я вопрос, ради которого и подошел.

- Жемчуг наемникам ни к чему. Продадим, звонкая монета всегда пригодится. А с чем связан Ваш интерес?

- Я могу купить у вас жемчуг, - наемник задумался, и я добавил.

- Цену назначит ваш друг. Разумеется, в городе я не забуду поинтересоваться, правильно ли назначена цена.

Наемники переглянулись.

- Извольте, милсдарь. Нам все равно, кому продавать находки.

Жемчуг был более мелким, чем жемчужина, найденная Хорти. Наемник, знакомый с жемчугом, оценил каждую жемчужину в среднем по пять-семь золотых. Я существенно облегчил свой кошелек, но мне нужен был именно этот жемчуг. Почему? План, с ним связанный, пока не сложился полностью у меня в голове. Лишь его смутные очертания забрезжили пока неясным фоном. В крайнем случае, я всегда смогу обратить жемчуг обратно в деньги.

Нимли и Раста ничего не сказали по поводу моей сделки. Мало ли какие у кого могут быть пристрастия? Пожелал я купить жемчуг, может, хочу сделать подарок даме. Не спрашивали, а зря. Жемчуг был нужен мне для дела, о котором я не спешил пока говорить. Вот обдумаю план как следует, тогда может быть, поделюсь им с друзьями.

Ночная птица, неожиданно взлетевшая поблизости от наших порядков, всполошила караулы. В остальном ночь прошла спокойно. С утра мы продолжили свой путь, как и было запланировано. Мы миновали еще несколько кочевий, тилукмены пару раз пытались до нас добраться на лодках, но до серьезных столкновений не доходило.

На седьмой день с тех пор, как мы впервые бросили якорь на реке Хат, мы подошли к первому из вольных городов. Последние кочевники, которых мы видели, остались километрах в семидесяти позади. На землях, прилегающих к вольным городам, они исторически не селились. Первоначально потому, что города были сильны, затем - потому что не хотели полного разорения своих данников. Места для того, чтобы пасти свои стада у них и без того было в избытке. Границей служил небольшой приток реки Хат. Так исторически сложилось. Кроме этого была еще одна причина для того, чтобы граница оставалась в прежних пределах. Ханы были заинтересованы в сохранении установившегося положения вещей и внимательно следили друг за другом. Появление на землях вольных городов кочевий одного из племен вызвало бы недовольство остальных ханов.

Вольные города пока держались. Сохраняли свой статус хотя бы номинально. Долго ли так будет продолжаться, было неизвестно.

11.

Первый город, который был у нас на пути, назывался Лодим. Отличался он от остальных четырех городов тем, что был расположен на левом берегу реки. Отчего так, не возьмусь сказать. Города строились в незапамятные времена. Чем руководствовались их строители, осталось в глубине веков. Сейчас же Лодим пребывал в еще более скверном положении, чем остальные города реки Хат. Караваны, что порой ходили пешим путем в империю, были вынуждены переправляться через реку. Жителям Лодима пришлось построить на противоположном берегу пристань и поддерживать постоянно действующую переправу. Большие десятивесельные шлюпы переправляли караваны с одного берега на другой.

Уже знакомый мне по сухопутному путешествию город Гремен был следующим вверх по течению. Основную ставку я делал на торговлю с ним. Его правитель барон Людвиг вел наиболее активную политику среди правителей вольных городов. По крайней мере, это именно его люди навестили нас в долине, именно его люди предупредили гномов о набеге тилукменов. Его старший сын Крон доставил тилукменам золотого коня, который является сейчас причиной раздора ханов и мешает организации похода на север. Барон Людвиг владеет информацией о том, что происходит среди телукменов, у него неплохо поставлена разведка среди тилукменских племен. Именно от него мы узнаем последние новости о том, что творится в степи и о планах ханов. На кого еще мне делать ставку, как не на правителя города Гремена?