Сергей Трищенко - Фальшивые лабиринты, или Иллюзия отражений

— А привычка к лошади? — продолжал наступать сэр Жеральд. — И привычка лошади к всаднику. Выездка, слаженность? Нельзя сесть на лошадь — и в тот же день показать чудеса вольтижировки!

— Турнир через месяц, — махнул рукой парень, — мы бы успели натренироваться.

— Неужели вы не могли купить лошадей, вместо того чтобы заниматься грабежом?

Парень хмуро посмотрел на нас.

— Мы — бедные рыцари, — признался он, — но даже если бы и смогли найти денег, то не смогли бы найти лошадей: все готовятся к турниру и лошади раскупаются на корню... то есть жеребятами.

— У вас так популярны турниры? — удивился я.

— Слишком большие призы, — признался парень.

— Мда-а... ладно, освободи нас... пожалуйста. Сети вам могут еще понадобиться — вы ведь продолжите свою охоту?

Парень угрюмо кивнул, собирая сеть.

— А где можно купить лошадей? — поинтересовался Юнис. Я, как бы случайно, ткнул его копытом в бок. Юнис охнул. Я не хотел, чтобы зеленые парни узнали о наших деньгах: у них могли появиться иные соблазны. Мало ли, что лошадей раскупают на корню... Но парень понял вопрос посвоему:

— Так вам же они не нужны? — удивился он. — Или... хотите себя продать? Так ведь никто не купит — я же говорил, там только лощади нужны.

— Ну мало ли... — смутился Юнис и обратился ко мне. — Да, колдун ведь говорил, что когда-нибудь мы снова станем людьми.

— Да, — кивнул я, сделав умный вид, — что-то припоминаю...

— Вот тогда лошади могут нам снова пригодиться, — пояснил Юнис.

— Ничего не получится, — помотал головой парень, — ближайшие лошади находятся очень далеко, — он махнул рукой вперед, — там, у Кубалай-хана. Но это почти на краю света, надо идти сначала по болоту, а потом через пустыню... За месяц не управишься, если не знаешь дорогу. А ее держат в тайне купцы, что торгуют с Кубалай-ханом.

— А ближе? В столицу ведь съезжаются из разных мест?

— Ближе не знаю, — отказался парень. — У Кубалай-хана лучшие кони. В столицу можно попасть и быстрее, но без лошадей там делать нечего.

— Ладно, — попрощались мы с ловцами лошадей, — желаем вам удачи.

— И вам, — кивнули «зеленые братья», подбирая сети и вновь раскидывая их.

— Может, следовало попросить у них провизии? — почему-то шепотом поинтересовался Юнис, когда мы немного отъехали.

— Или купить, — предложил сэр Жеральд.

— Да? — возразил я. — Чтобы они попытались отобрать у нас деньги и купить себе лошадей, которые вот-вот понадобятся и нам?

— Пусть бы попробовали! — нахмурился сэр Жеральд.

— А они и попробовали: кто в сеть попал? — продолжал я. — Зачем провоцировать? Они пока не грабители, не разбойники, а что-то вроде конокрадов: им нужны только лошади. Если бы они хотели заполучить наши деньги, они бы так и сказали: «Кошелек или жизнь». Но, очевидно, не все можно купить за деньги и здесь.

— А еда? — напомнил Юнис.

— Я предлагаю поголодать, — сказал я. — Чем скорее мы отбросим копыта, тем лучше. Мне уже надоело быть кентавром, я хочу вернуть свою человеческую сущность. А если мы будем по-прежнему жевать пищу, а не жить за счет внутренних резервов нашей лошадиной составляющей, то это произойдет не так скоро. Ты же хотел попасть на турнир? Юнис кивнул, но как-то неуверенно. — А сколько нам голодать? — спросил он.

— Посмотри на себя: уже сейчас мы размером... пони — не пони, но лошади Пржевальского — точно. Я думаю, не больше недели.

— Так поскачем же! — воскликнул сэр Жеральд, переведя наши теоретические споры в плоскость практики, и нам с Юнисом ничего не оставалось, как перейти на галоп. Но мне показалось, что Юнис украдкой вынул что-то из" переметной сумы и сунул в рот. Неужели у него остались ириски? Вот негодяй!

Скачка продолжалась. Лесная дорога сменилась полевой, которая в свою очередь превратилась в луговую, вывела нас на берег реки и повела вдоль нее. Река очень напоминала однажды нами форсированную, но все небольшие реки, в общем, похожи друг на друга.

Выбрав более-менее удобное место для входа в воду, мы с удовольствием искупались, причем я заметил, что сэр Жеральд так и норовит схватить мелькавшую перед ним в воде рыбку. А пиявку, впившуюся ему в правое заднее бедро, когда он нехотя выходил на берег, он оторвал обрадовано; и долго задумчиво смотрел на нее, прежде чем с сожалением бросить обратно в воду.

Искупавшись, мы продолжили свой бег. Но скакать становилось все труднее и труднее: густая трава поднималась все выше, скрадывая постепенно исчезавшую дорогу, зеленый луг становился все более заливным, пока не стал лугом в кульминационный момент своего залива и вскоре мы поняли, что хлюпаем по настоящему болоту.

Но к тому времени мы так вымотались, что нас хватило лишь на то, чтобы отыскать более возвышенное и сухое место для ночлега — пока такие еще попадались, на громадной кочке, словно срисованной с болота детской игрушки «CROW», — и завалиться спать под тихое переквакивание лягушек.

Утром нас ожидал приятный сюрприз: проснувшись, мы обнаружили, что наши копыта исчезли, а ног стало всего две, причем точно таких же, какие были раньше — в штанах и сапогах. Последние пришлись особенно кстати, как заявил сэр Жеральд, любовно подтягивая их.

— Слов нет: кентавром и передвигаться, и воевать сподручнее, — заявил он, подкручивая ус, — однако же звон шпор со звоном подков сравнить нельзя: шпоры звенят все время, а подковы — только на булыжной мостовой.

— Закажи чечеточные подковы,—посоветовал я ему,— будешь тогда всюду стэп выбивать. — А когда он удивленно посмотрел на меня, разъяснил, что некоторые танцоры-чечеточники имеют специальную обувь, чтобы отбивать чечетку на любых поверхностях. — То же самое можно сделать и с подковами, мне кажется, — пояснил я, — если имеется такое желание.

— Да ладно уж... — буркнул сэр Жеральд, сраженный моей эрудицией, обойдусь.

— По болоту ничего не выступишь, — сказал Юнис. — А ласты для стэпа бывают?

За ночь воды прибавилось. Если раньше болото представляло собой равнину, поросшую травой, сквозь которую проблескивала вода, то теперь оно предстало водной гладью, сквозь которую кое-где проглядывали пучки травы и отдельные моховые кочки.

— В самый раз воспользоваться лягушками, — многозначительно поднял брови сэр Жеральд, решив взять реванш за чечеточные подковы. А я и сам видел, что пора, просто он меня опять опередил.

— Вы совершенно правы, дражайший сэр, — заметил я, доставая из переметной сумы трех маленьких и с виду будто бы засохших лягушек. — Метать их всех вместе или каждый выберет свою?

— Каждый — свою! — судорожно влез Юнис, а сэр Жеральд пожал плечами.

— Мне все равно, — заявил он.

— Выбирайте, — протянул я ладонь.