Игорь Арье - ГРАЙЛОК - МИР ГРЕХОВ

- Владения Зимы. А по ту сторону гор уже лето, - спокойно сказал он. - Ну что ж, дошли. По-моему, этот спуск осилит даже осел.

Мокрый лес был пронизан солнечными лучами. Небо над решеткой черных ветвей было голубым и прозрачным. Путешественники шагали то по рыхлой влажной листве, то по разъезжающимся под ногами грудам снега. С веток падали тяжелые холодные капли. Ворон на плече Лайка нахохлился и время от времени тихо каркал.

- А здесь весна, - сказал Махаба. - Однако ночью будет холодно.

- Весна, - зачем-то подтвердил Морт. Он блаженно жмурился, подставляя лицо солнцу. Хорошо снова оказаться под голубым небом - после темных каменных лабиринтов. Даже холод радовал - все лучше, чем теплая духота подземелья.

- Нужно отыскать жилье, - решил серый маг, - переночуем под крышей.

- Здесь живут люди?

- Вряд ли. Во время Зимнего Прилива эта земля вымерзла… но старые дома наверняка еще стоят. Наверняка можно отыскать что-нибудь с крышей и печью, чтобы провести ночь в тепле.

Впереди блеснуло небольшое озерцо, разбухшее из-за талых вод. Тяжелые черные стволы, наполовину погруженные в воду у берега, окружали остатки льда. Пришлось идти в обход. На карте Лайка не были обозначены деревни Тархийской марки, только столица - цель путешествия. Но маг полагал, что рано или поздно встретится брошенная деревня. В этих местах вряд ли кто-то жил, нужно пройти дальше по равнине. И они брели, выбирая места посуше, чтобы не проваливаться в грязь и не мочить ноги в лужах. Редколесье было странно тихим - ни пения птиц, ни шуршания в грудах черной прошлогодней листвы между деревьями…

Лес тянулся и тянулся, однообразный, светлый и печальный. Когда солнце стало опускаться, Лайк пошептал ворону, и птица, тяжело хлопая крыльями, сорвалась с его плеча. Ворон улетел вперед, Морт следил за черной тенью мелькающей в небе, потом потерял из виду.

Вернулась птица довольно скоро. Плюхнулась на ветку и принялась каркать, раскачиваясь и роняя влажные клочья коры. Лайк пошел к своему питомцу, тот перелетел на другую ветку, потом еще и еще дальше. Вскоре деревья расступились и показались черные от сырости бревенчатые стены - путешественники набрели на хутор. Довольно большой: группа построек окружена высокой оградой. Здесь могло жить человек десять, а то и больше. Ворота смотрели на восток, так что явившимся с запада, со стороны гор, путникам пришлось обойти вокруг.

- А ворота неплохо сохранились, - заметил Морт.

Ворота были приоткрыты, под ними разлилась дорожка жидкой грязи. Все остановились и довольно долго глядели и прислушивались, но из-за ворот не донеслось ни звука.

Махаба наложил стрелу и приготовился.

- Ты что-то заметил? - спросил Лайк.

- Следы.

И впрямь, в топкой грязи, окружающей ворота можно было различить отпечатки. Старые, новые, ведущие в разные стороны - во дворе часто входили, и совсем недавно, талая вода не успела залить и размыть следы.

- Ну ладно, что толку стоять здесь и гадать? - Морт с мечом в руке направился к воротам и потянул створку. Та со скрипом пошла в сторону. - Ну что, я иду.

Чавкая грязью, он вошел за ограду. Остановился, опустил оружие. Внутри стояла тишина, нарушаемая лишь звонкими ударами капели. Вечернее солнце заливало двор косыми лучами, в лужах и мокрых стенах вспыхивали алые искорки. Между входом в дом и воротами земля была истоптана и усеяна отпечатками. Цепочки следом тянулись за дом вправо и влево, в них собралась вода, и крошечные лужи светились красным, отражая закат.

- Никого? - спросил Туйвин, заглядывая следом. Обернулся и позвал. - Эй, входим! Все равно скоро ночь, и остановимся мы здесь!.. Кто же здесь жил, хотел бы я знать?

- Не жил, а живет, - поправил Махаба. - Оружие держите наготове.

- Может, вражцы? - предположил Туйвин.

Никто не ответил. Все вошли в ворота, ввели лохматого ослика, и Матиал потянул ворота. Потом заметил брус, служивший засовом, и запер.

Главной постройкой здесь был большой дом, срубленный из толстенных бревен, Морт подошел к нему и толкнул дверь острием меча. Дверь медленно качнулась на петлях, открывая темный вход. Потом он шагнул внутрь, и оказался в просторных сенях. Здесь на дощатом полу оказалось множество грязных отпечатков. Потом был вход в горницу, значительную часть которой занимала сложенная из камня печь. Морт огляделся - лавки, большой стол, большой ларь, еще один…

Следом за Мортом вошел эйбон.

- Ну, что здесь?

- Хуже всего, что непонятно, когда здесь кто был? Сегодня? Или неделю назад? Снег тает давно, и эта грязь… - Морт опустил меч и пожал плечами.

Во дворе уже распоряжался Туйвин:

- Матиал, веди осла в дом, я его здесь не оставлю, потом дров принесешь.

- Сколько?

- Побольше. Похоже, ночью будет непогода.

Морт подошел к окну, затянутому мутной пленкой - вроде, шкура какая-то, особенным образом выделанная. Свет пропускает, но видно сквозь такое окошко плохо. Его заинтересовали слова Туйвина о непогоде, и он вышел поглядеть на небо. Начал подниматься ветер, верхушки деревьев над оградой скрипели и раскачивались, однако небо оставалось ясным. Лайк стоял, жмурясь, посреди двора. Подняв кристалл на посохе, подставил его последним солнечным лучам - собирал силу. Ему нужно было пополнить запас магии в кристалле взамен растраченной в подземельях.

Махаба полез на чердак - поглядеть, что там, а Морт взялся помочь Матиалу.

- Зачем же так строят? Столько дерева извели… - Матиал выглядел подавленным после гибели товарища в пещере. На земле, захваченной Зимним Приливом, он чувствовал себя неуверенно, все было чуждым и незнакомым. Его вера в то, что Туйвин нашел новую землю для истинного народа, оказалась существенно подорвана. Это плохая земля.

- Здесь дерева полно, оглянись, - ответил Туйвин. - А стены нужны толстые, иначе тепло не удержать.

Дров было во дворе заготовлено много - и поленья, готовые к растопке, и распиленные бревна. Морту это напомнило походы за хворостом в зимней страже Лайвена. Туйвин выбрал среди хвороста подходящие шесты, отыскал в поклаже наконечники копий и раздал товарищам:

- Помните, чему нас учили? Копье - самое надежное оружие в лесу Зимы.

А ветер усиливался. Когда солнце село, путешественники заперлись в доме, осла оставили в сенях. Туйвин развел огонь в печи. За стенами уже вовсю завывала буря, пленка в окнах под этими порывами дрожала и гудела, как бубен.

- Может, закроем ставни? - предложил Матиал. - Очень уж сильно ветер бьет.

Ставни здесь можно было закрыть лишь снаружи, и открыть, разумеется, тоже.

- Тогда мы здесь как в ловушке будем, - напомнил Морт. - Зверя ограда остановит, но человека - вряд ли. И вражца тоже. В окно хоть что-то заметить можно.