Стас Бородин - Черные руки

Оставив поле боя позади, мы продолжили свой путь к крепости Маген. Брас ускакал вперед, а мы с Никосом и сменными лошадьми шли по его следам.

— Впереди разъезд корнвахов! — Брас, появился, словно из-под земли. — Крепость совсем близко!

Никос вынул из рукава белый платок и протянул его скауту.

— Привяжи это к концу копья, так, чтобы хорошо было видно, — колдун нахмурился. — Мы направляемся прямиком в логово врага!

Подняв над головой копье с белым платком, мы выехали прямо навстречу корнвахам. Кочевники осадили своих скакунов и уставились на нас. На их лицах сияли белозубые улыбки, а смуглые руки уже натягивали тетивы луков.

Брас яростно замахал своим парламентерским флагом и закричал что-то по корнвахски. Всадники ответили ему взрывом смеха, но луки свои все же опустили.

Они окружили нас плотным кольцом, изготовив к бою свои длинные копья и изогнутые кавалерийские сабли.

— Скажи им, что мы друзья Торха Второго Ужасного! — приказал я Брасу. Мастер скаут исправно перевел. Кочевники опять засмеялись, но копий не подняли.

— Они говорят, что у короля Торха нет друзей! — нахмурился Брас. — Потому, что у него нет сердца!

— Веселые ребята, — хмыкнул Никос. — Похоже, они не питают особой любви к своему повелителю.

— Это воины из рода Ворона, — сказал мастер-скаут. — Это одно из самых гордых племен, они не признают никаких вождей, кроме своих старейшин. Дай им волю, они и сами с удовольствием перерезали бы королю глотку!

Войско кочевников занимало всю долину. Крепость Маген казалась островком, посреди волнующегося людского моря. Всюду стояли вереницы повозок, горели костры, слышался рев животных.

— Сколько же их тут! — воскликнул я, натянув поводья. — Не сосчитать!

— Впечатляющее зрелище, — согласился Брас. — Еще никогда все роды корнвахов не собирались вместе!

— Они привели с собой весь свой скот, — сказал Никос, внимательно осматриваясь по сторонам. — Поэтому и кажется, что их так много. Смотрите сами!

Огромные стада степных быков и коротконогих лошадей паслись вокруг крепости, выщипывая остатки пожухшей травы и колючек.

— Очень скоро они останутся без корма, — заметил Брас. — И им придется двигаться вглубь страны, в поисках новых пастбищ! Я уже не говорю о водопое! До ближайшего источника воды отсюда три часа пути!

— Так вот о каких зимних пастбищах говорил советник Григин! — припомнил я.

— В степях с каждым годом жизнь становится все труднее, — сказал Брас. — Вот они и отправились на поиски новых земель.

— Они поджидали магов, — кивнул Никос. — Сами, без их помощи, они бы ни за что на это не решились! Крепость Маген веками стояла на пути кочевников непреодолимой преградой.

Наши провожатые с гордостью глядели на свою армию. Они потрясали копьями и хохотали.

— Они говорят, — перевел Брас. — Что дойдут до Соленой воды, и втопчут в грязь всех, кто станет у них на пути.

— Мы еще на это посмотрим! — Никос подмигнул ближайшему к нему кочевнику. — До Соленой воды, говоришь?

Армия корнвахов расположилось по родам. У каждого рода было свое святилище, которое находилось за кольцом повозок увешенных человеческими черепами и черепами животных. Это были высокие деревянные столбы с примитивными изображениями покровителей и божеств.

Пока мы ехали через стан корнвахов, я успел заметить изображения ворона, распростершего черные крылья, вставшего на задние лапы волка и коня, топчущего огромного змея. Все это очень походило на рыцарские штандарты, которыми пестрел стан любой армии на марше.

Отдельно стояли шатры вождей, которые своими размерами были гораздо больше палаток простых воинов, и были более богато украшены. Над каждой, даже самой скромной палаткой на ветру плескались десятки скальпов, указывая на доблесть ее хозяина.

Повсюду на кострах из навоза жарилось мясо. Кричали чумазые дети и смеялись смуглые женщины.

Мускулистые мужчины не спеша поднимали новые палатки, разгружая их с повозок. Огромные рыжие собаки, с длинной спутанной, шерстью бегали от костра к костру, выпрашивая подачки.

Повсюду царила атмосфера деревенской ярмарки, а не военного похода.

Я смотрел на все это, и мне стало невыносимо грустно. Неужели они не понимают, на что пошли? Неужели они не понимают, что очень скоро все изменится? Детский смех затихнет и сменится плачем обезумевших вдов. Вместо пиршественных костров, задымят костры погребальные, а красавицы женщины будут рвать на себе волосы и расцарапывать лица, оплакивая своих мужей, братьев и сыновей!

Никос словно прочел мои мысли.

— Жалко их, — сказал он бесцветным голосом. — Из-за своих вождей они все найдут лишь погибель!

— Не видать им до Соленой воды, как своих ушей, — кивнул Брас. — Ни одному из них!

Воины из племени Ворона довели нас до королевского шатра. Я заметил его огромную округлую крышу издалека.

Вокруг шатра, с равными промежутками, стояли клыкастые стражи в грубых стальных доспехах, с боевыми топорами на длинных рукоятках. Они стояли неподвижно, как страшные уродливые статуи. Только большие желтые глаза двигались под надвинутыми на низкие лбы шлемами, зорко следя за происходящим вокруг.

— Это еще что за монстры? — Никос нахмурился. — Раньше, мне видать таких не приходилось!

— Это телохранители короля, — пояснил я. — Одному Орваду известно, из каких забытых богами стран он их привез!

Шатер был огромен. Он мог бы с легкостью занять всю площадь Сената в Лие! Вокруг него плотной стеной стояли десятки повозок груженных всевозможным скарбом. Служанки все еще разгружали кухонную утварь, кипы одеял, раскладную мебель, зеркала и ширмы.

У самого входа, у откинутого полога, стояло несколько воинов в превосходных доспехах покрытых разноцветной эмалью и золотой гравировкой. Рядом стояли пажи, держащие в руках великолепные шлемы, с яркими плюмажами. Воины о чем-то оживленно спорили, размахивая руками и указывая на крепость Маген.

Один из рыцарей заприметил нас, и помахал рукой нашим провожатым. Мы поспешно спустились с коней, и пошли к нему навстречу.

— Этот вовсе не похож на кочевника, — шепнул мне Никос. — А это совсем плохая новость!

— Вы очень кстати, господа колдуны! — воскликнул рыцарь, протягивая нам руку в стальной перчатке. — Я генерал Эйрант, командующий армией корнвахов!

Я уставился на генерала Эйранта с открытым ртом.

— Так вы наемник? — спросил я.

— А разве я похож на корнваха? — засмеялся генерал, его паж со стальным шлемом в руках, тоже заулыбался. — Я бы предпочел, чтобы вы звали меня кондотьером, наемник — это как-то вульгарно!

Кондотьер был невысокого роста, однако вся его фигура и каждое его движение выдавали недюжинную силу и ловкость. Доспехи, великолепной работы, сидели на нем как влитые. На левом бедре у него висел полуторный меч в роскошных ножнах, а на правом мизерикордия с витой золотой рукоятью.