Андрей Завадский - Оружие возмездия

— Благодарствуем, — гном, кажется, не обратив внимания на слова человека, двинулся в указанном направлении, топорща бороду и исподлобья взирая на суетившихся на причале матросов и портовую братию, помогавшую не то в разгрузке, не то в погрузке всякой всячины на корабли.

Матрос, стоявший у спущенных с борта галеры сходней, окинул троицу гномов таким же полупрезрительным-полуподозрительным взглядом, что и прочие жители города, попадавшиеся на их пути.

— Почтенный, — старший гном не произнес, а словно бы выплюнул это слово. — Почтенный, мы желаем видеть капитана Фарака.

— Что вам нужно от него? — прищурившись спросил матрос, молодой смуглый парень, невысокий, жилистый, вообще чем-то походивший на мангуста. За пояс у него был заткнут кривой кинжал, и моряк сейчас многозначительно коснулся костяной рукоятки.

— Мы желаем предложить ему работу, — нетерпеливо бросил гном. — И готовы хорошо заплатить, если он согласится служить нам. Пусти же нас на борт, и позови своего капитана.

— Ждите здесь, — матрос легко взбежал по узким, кажущимся такими ненадежными сходням, исчезнув из виду. Спустя минуту к борту подошел рослый мужчина, облаченный в парчовые шаровары и украшенный вышивкой жилет.

— Что вы желаете мне сказать? — Человек, положив правую руку на эфес роскошной сабли, висевшей на широком поясе в богато украшенных ножнах, а левой опершись о планшир, с интересом разглядывал гномов. — Я Фарак, капитан «Сарашха». Я слушаю вас.

В капитане корсаров чувствовалась сила и власть, привычка приказывать, и даже гномы, гордые, презиравшие всех, кто был не их роду-племени, взирали сейчас на него с чем-то, похожим на уважение. Они умели распознавать опасных противников, заслуживавших почтения, и этот мореход был как раз такой породы, пусть и являлся лишь человеком. Перед посланниками Подгорных пределов предстала воплощенная ярость, неодолимая мощь, сосредоточенная в капитане вольных корсаров.

Этот человек, невысокий, с мощной квадратной грудью, внешне сам походил на гнома. Под эбеновой кожей корсара перекатывались бугры мышц, на груди и руках виднелись шрамы, как совсем старые, так и свежие, полученные недавно, и едва зажившие. Но не это заставило гномов вспомнить о почтении, которое столь редко проявляли они ко всякому, кто был сыном иного народа. Во взгляде взиравшего на нежданных гостей со смесью интереса и презренья морехода мелькало тщательно сдерживаемое безумие, сродни тому, в которое впадали сами гномы в разгар битвы, опьяненные своей и чужой кровью. Это был настоящий берсеркер, воитель, отмеченный печатью высших сил.

Старший гном быстро, без лишних слов, изложил свое предложение. Он был, прежде всего, торговцем, но также и воином, и знал, что такие люди, как этот Фарак, ценят краткость и четкость мыслей. Ему удалось добиться своего, и если первые слова капитан галеры выслушал с выражением скуки на лице, то вскоре он уже проявил неподдельный интерес.

— Что ж, — задумчиво произнес Фарак, уставившись куда-то поверх голов своих нанимателей, — пожалуй, я приму ваше предложение. — «Сарашх», действительно один из лучших кораблей в южных морях, долго простоял в порту, и команда его, отборнейшие головорезы, порядком соскучились по настоящему делу. А гномы, явившиеся так кстати, предлагали, ни много, ни мало, схватку с давним врагом.

— Мы щедро отблагодарим тебя, — наниматель решил, что мореход просто набивает себе цену. И право же, если то, что рассказали о Фараке знающие люди, было правдой хотя бы наполовину, он стоил тех монет, что были готовы заплатить ему гномы.

— Меня устраивает ваша цена, — чуть брезгливо поморщился капитан. — Я хочу знать, когда нужно выйти в море, и сколько пассажиров мне придется принять. Вас будет только трое, почтенные?

— Нет, — помотал головой гном. — Думаю, на твоем корабле найдется место для десятка моих братьев. Кстати, — гном указал на ведущие в город из порта ворота, — наши товарищи уже прибыли.

Три кольца стен, одно выше другого, охватывали Сулиму, готовые встретить натиск любого врага. За стенами находился дворец правителя, казармы наемных отрядов, охранявших город, дома знатных и не очень знатных горожан, а также рыночная площадь. Гавань же, а также многочисленные склады, таверны и веселые дома, в которых отдыхали прибывшие из-за моря матросы, находились вне крепостных стен, и горожане считали, что это правильно. Истосковавшиеся по твердой земле, выпивке и подругам моряки могли вытворять все, что угодно, при этом мало беспокоя жителей Сулимы.

Ворота, ведущие в порт, были открыты почти всегда, и только на ночь створки захлопывались, чтобы вновь отвориться с рассветом. Распахнуты были тяжелые створки и сейчас. В обе стороны двигались возы с товаром, а также искатели приключений, как те, что сошли на берег с недавно прибывших в порт судов, так и те, кто желал на какое-то из этих судов завербоваться матросом, дабы повидать белый свет, да еще и деньжат подзаработать. И вот теперь весь этот разношерстный люд, а также десяток следивших за порядком стражников с удивлением смотрели, как сквозь невысокую арку ворот в портовую часть Сулимы выбирается отряд гномов.

Десяток подгорных жителей верхом на крепких лошадках пронзал толпу, словно хороший клинок — податливую плоть, и почему-то никто не осмелился возмутиться, будучи оттеснен в сторону насупленными, молчаливыми всадниками, сосредоточенно продвигавшимися к своей цели. И даже стражники не стали никого призывать к порядку, просто отступив в сторону и дав гномам дорогу.

Гномы, судя по запыленной одежде и усталым взглядам, явно прибыли издалека, не иначе, как из самих Гарлатских гор. Они безошибочно нашли нужный корабль, возле которого стояли их соплеменники, уже передавшие капитану Фараку кожаный мешочек, в котором нежно позвякивало золото, причем, несмотря на увесистость кошеля, это был всего лишь задаток.

Спешившись, вновь прибывшие поднялись на борт, не теряя ни секунды. Каждый из них тащил на плече увесистый вьюк с каким-то скарбом. Затем гномы, прибывшие в порт первыми, подняли на галеру большой сундук, судя по тому, с какой натугой несли его вовсе не слабые карлики, весьма тяжелый. Наконец, все приготовления были завершены, и спустя час корабль покинул Сулиму, взяв курс на север, в Хандарское море. В прочем, пока о цели похода кроме самих гномов знал только капитан Фарак и его штурман.

«Сарашх», столь поспешно покинувший порт, был не одинок. Примерно в то же время еще полдюжины судов, принадлежавших известным корсарским капитанам, искателям наживы, тоже отчалили от берега, и каждый из них уносил на север хотя бы нескольких гномов.

За кормой набравшей полный ход галеры исчезала на горизонте земля, превратившись уже в едва различимое облако. Подгорные жители, стоя на палубе «Сарашха», довольно ухмылялись, переглядываясь друг с другом, и даже забыв о своем извечном отвращении к воде. Еще одна ячейка сети, огромной, опутавшей уже едва ли не половину обитаемого мира, была сплетена. И если Мать-земля еще не забыла своих самых преданных сыновей, кому-то из ловчих повезет, и в эту сеть попадется желанная добыча, та, что дарует их народу утраченное давным-давно величие. Звезда подгорного племени вновь взойдет над миром, и, право же, это стоит того, чтобы провести вдали от суши несколько дней.