Андрей Завадский - Оружие возмездия

Бой, меж тем, кипел не только в волшебных лесах величественного И’Лиара, но и в иной чащобе, много дальше на север. Правда, у этого странного поединка зрителей не было. Только сам древний Р’рог, этот кошмарный шрам на теле природы, давняя загадка и искушение величайших магов всех народов, бесстрастно взирал мириадами глаз на разворачивавшуюся под темными сводами леса схватку. Двое глупцов, надеявшихся на свои мечи, столкнулись с одними из обитателей колдовской чащи и сейчас готовились принять бой.

Ратхар, держа в руках обнаженный меч и топорик, почти точную копию того, что потерял, спасаясь от преследования стражников еще там, в Дьорвике, замер в напряжении, ожидая в любой миг стремительной атаки. Все его чувства были взвинчены до предела, зрение, слух, обоняние, все было напряжено. Казалось, в этот миг он даже кожей мог ощутить движение в зарослях в нескольких десятках ярдов от него.

Наемник был готов встретить нападение таившегося поблизости врага не в одиночестве. Мелианнэ, юная эльфийская принцесса, также пребывала в напряжении, изматывавшем больше, чем бой с самым опасным противником. Перворожденная стояла позади Ратхара, спиной плотно прижавшись к невысокому деревцу, уже сбросившему листву на зиму. В руках она держала взведенный арбалет, мгновенно направляя его на любое малейшее шевеление в кустах, которые хотя также лишились большей части лиственного покрова, служили все еще отличным убежищем.

Могло показаться, что эти двое лишились рассудка, ибо в течение долгих минут ничего, ни единого звука, ни намека на движение, не было заметно. Казалось, человек и эльфийка были единственными живыми существами на много миль окрест, но они точно знали, что это не так. Где-то рядом их подстерегали местные обитатели, учуявшие теплую плоть чужаков, струящуюся в их жилах сладкую кровь, такую желанную, и решившие полакомиться ею перед долгой зимой. Эти твари, которых путники даже не видели толком, были умны и не ринулись в атаку сразу, чтобы напороться на меткие стрелы и закаленную сталь клинка. Бесшумно они кружили по зарослям, взяв поляну, на которой застали путников, в кольцо и грозя теперь нападением со всех сторон.

Слева раздался еле слышный шорох, и Ратхар мгновенно развернулся туда, припав к самой земле и готовясь встретить могучим ударом любого монстра, но в тот же миг затрещали кусты справа, и что-то большое и быстрое метнулось к замершим фигурам в центре поляны. Сухо щелкнул арбалет, и существо, которое наемник принял за большого кабана, упало, едва пробежав половину расстояния, отделявшего его от желанной добычи. Мелианнэ била наверняка, и увесистый болт вошел зверю в глаз. Существо упало, взрыв удлиненным рылом землю, и замерло.

И в тот же момент еще две твари метнулись к Ратхару, который должен был теперь хотя бы и ценой собственной жизни прикрыть эльфийку, лихорадочно заряжавшую арбалет. Наемник успел разглядеть атаковавших его зверей, которые оказались диковинной смесью кабана, волка и ежа. Высокие, почти по пояс воину, они были покрыты длинными иглами, сейчас топорщившимися, подобно пикам выстроившейся в каре тяжелой пехоты. Длинные морды были украшены впечатляющими клыками, которым позавидовал бы любой секач, но в целом они были более схожи с волками или псами, да и повадками явно отличались от мирных, в общем-то, кабанов.

— Ратхар, берегись, — по ушам резанул пронзительный, наполненный неподдельным страхом возглас эльфийки, уже зацепившей рычагом тетиву только что разряженного самострела. — Осторожнее!

Рожденные древним колдовством и незамутненной ничем ненавистью, какая возможна только между братьями, существа, атаковали на удивление слаженно, словно обладали не примитивными инстинктами, но настоящим разумом. Твари обходили свою жертву, угрожая с двух сторон, так что оборониться от них было почти невозможно — встретив одно из этих существ сталью, неизбежно пришлось бы подставить второму незащищенную спину.

Хищники были очень быстры, но человек опережал их, пусть и ненамного. Один из монстров, двигавшийся чуть проворнее своего сородича, уже, казалось бы, добрался до своей жертвы, готовясь всадить в нее клыки, но наемник успел сдвинуться в сторону, пропуская тварь мимо, и со всей силы ударил ее по голове обухом топорика, на котором был закреплен длинный шип наподобие чекана. Зверь взвизгнул и упал на землю, сотрясаясь в судорогах и силясь встать. Топорик так и остался в его черепе, поэтому Ратхар выхватил из ножен тяжелый кинжал и развернулся ко второму хищнику, уже взвившемуся в прыжке.

Два клинка пронзили брюхо волкоежа, наверняка поразив его в сердце, если, конечно, у этих тварей сей орган располагался там, где у их дальних родичей, живущих в обычных лесах. По инерции уже умирающий зверь пролетел вперед, сбивая с ног воина, сил которого не хватило на то, чтобы остановить этот полет. Ратхар упал, выпуская рукояти клинков, и перекатился в сторону, мгновенно вскакивая на ноги для того, чтобы оказаться лицом к лицу со следующей тварью, злобно ощерившейся и, как показалось воину, радостно зарычавшей при виде безоружного противника. С последним наемник не был согласен, выхватывая из-за голенища сапога метательный нож, хотя он понимал, что таким оружием этого зверя даже оцарапать будет сложно. Наемник уже приготовился нанести удар, ожидая момента, когда хищник атакует его, на миг открыв менее защищенное брюхо, ибо покрытые плотно прижатыми одна к другой иглами бока можно было пробить только мечом, а всего лучше — рогатиной.

Тварь действительно дернулась вперед, но тут же что-то пролетело мимо щеки Ратхара, и наемник успел увидеть, как пущенный Мелианнэ болт вонзился точно в распахнутую пасть монстра. От такой наглости зверь взревел, и наемник метнул в него нож, который сделал единственный оборот и вонзился в налитый кровью глаз. Пока раненая тварь мотала головой, словно пытаясь избавиться таким образом от впившейся в ее плоть стали, воин кинулся к туше другого хищника, из брюха которого торчал его меч и кинжал для левой руки.

Схватив меч, Ратхар встал возле мертвого хищника, согнув ноги в коленях и приняв боевую стойку, словно собирался фехтовать. В тот же миг последний оставшийся на ногах зверь, раненый, причем, скорее всего, смертельно, глухо зарычав, бросился на человека. Наемник был готов принять хищника на свой клинок, но щелкнул арбалет, и направленная твердой рукой Мелианнэ короткая стрела пробила зверю череп, уйдя в плоть едва не по самое оперение. Заревев на весь лес, он встал на дыбы, а затем рухнул на землю, в последний раз дернувшись, и затих.

Ратхар, еще не успокоившийся после такой скоротечной и тяжелой схватки, не расслабляясь ни на миг, озирался по сторонам, все еще ожидая нового нападения. Краем глаза он следил за своей спутницей, которая успела натянуть тетиву арбалета и теперь также искала цель, осматривая кусты, из которых снова не доносилось ни малейшего шороха.