Андрей Завадский - Оружие возмездия

Шипастый шар булавы со свистом рассек воздух, едва не сметя забрало шлема Фелара, которому чудом удалось избежать удара. Эльф метнулся в сторону, выбрасывая вперед левую руку, в которой был сжат длинный кинжал, и одновременно парируя клинком выпад второго противника. Гном с булавой дернулся в сторону, но тяжелые доспехи, отлично подходившие для боя в плотном строю, здесь оказались помехой. Бородатый боец не успел самую малость, и узкий клинок вонзился ему под наплечник, поразив ключицу. Гном выронил булаву, и, рванув с пояса широкий кинжал, ринулся вперед, обезумев от боли. Он метил в шею эльфа, но не смог дотянуться, и кинжал бессильно проскрежетал по нагруднику Фелара, оставив на нем длинную глубокую царапину.

Отступив на шаг, эльфийский князь сделал длинный выпад и вонзил короткий клинок под срез гномьего шлема. Гном упал, схватившись за рукоять кинжала, который эльф не успел извлечь, но Фелар уже был целиком поглощен вторым противником, с огромной силой наносившим частые удары коротким мечом. Эльф едва успевал закрываться, не думая о нападении, но ему на помощь уже спешил один из телохранителей. Узкий граненый клинок, словно специально откованный против таких прочных лат, вошел гному в спину и вышел из груди, пронзив панцирь. Фелар едва успел отпрянуть, когда гном упал на камни. Эльф обернулся в поисках следующего противника, но ощутил сильный удар в ногу, а затем его колено пронзила боль, волной разнесшаяся по всему телу.

Гном-арбалетчик, свесившийся с боевой площадки штурмовой башни, торжествующе вскинул оружие над головой, радуясь удачному выстрелу. Он понял, что смог сразить не простого воина, а одного из командиров, о чем говорили инкрустированные благородным серебром латы эльфа, но торжествовать подгорному воителю довелось совсем недолго — длинная стрела, сверкнув белыми перьями, в следующий миг вонзилась ему в грудь, легко пронзив чешуйчатую броню на груди гнома и отбросив его назад. А Фелара, закусившего нижнюю губу, дабы сдержать крик боли, в это время уже тащили в укрытие, ибо его рана оказалась слишком серьезна, чтобы продолжать бой.

Эльфийский князь видел, как из нутра башни появлялись все новые противники, и уже казалось, что Перворожденные сейчас, несмотря на все их отчаянные усилия и огромные жертвы, будут отброшены, когда один из златовласых воинов, уже раненый, бросился вперед, подхватывая глиняный горшок, наполненный огненной смесью.

Гномы любили метать такие снаряды вручную, расчищая себе путь перед атакой, и одна из подобных гранат, вероятно, выпала из рук метателя. И вот эльф, подхватив такой снаряд, изо всех сил метнул его в сумрак недр осадной башни, туда, откуда появлялись все новые враги, вот-вот готовые опрокинуть немногочисленных защитников бастиона.

Горшок ударил точно в грудь могучего гнома, из-за спины которого были видны лица людей, использовавших башню как лестницу, по которой они взбирались с земли на бастион. Волшебная смесь, результат многовекового труда подгорных мастеров-алхимиков, которые нередко платили своими жизнями за неудачные опыты, не нуждалась в фитиле или ином запале, воспламеняясь лишь от соприкосновения с воздухом. Тонкостенный сосуд ударил точно в грудь одного из гномов, расколовшись от столкновения с литым нагрудником его лат, вязкая смесь растеклась по доспехам подгорного воителя, а затем вспыхнула нестерпимо ярким пламенем.

Гном, взревев, завертелся на месте, руками пытаясь сбить пламя, а позади в огне также метались вперемежку люди и гномы, сотрясая воздух криками боли. Крохотные брызги огненной смеси попали им в смотровые прорези шлемов, в сочленения тяжелых доспехов, прожигая кожу до кости, иным повезло еще меньше, и они сейчас походили на живые факелы.

Король Эльтиниар, не отрываясь наблюдавший за битвой из своих покоев, видел, как огонь охватил сначала одну башню, а чуть позже вспыхнули и остальные. В это же время подошли резервы, и на головы подступивших к бастионам людей обрушился дождь стрел и нарочито утяжеленных дротиков, которые, будучи пущены почти отвесно, легко пронзали любые щиты и доспехи. К стрелам также добавились тяжелые камни, зачастую — обломки разрушенных строений, буквально сплющивавшие головы тех, кому не посчастливилось оказаться близко к стенам. Силы сражавшихся, наконец, сравнялись, и еще несколько мгновений спустя люди дрогнули.

Фолгеркские арбалетчики отстреливались, прикрывая своих товарищей, катапульты также не стояли без дела, посылая в сторону эльфов все новые снаряды, но боевой порыв людей иссякал. Воины, увидев, как откатились назад гномы, оказавшиеся бессильными против своих давних врагов, также начали все чаще оглядываться на свой лагерь, и вот уже отдельные отряды двинулись обратно к бивуаку, туда, где ждал их король Ирван. Это не было бегство, вовсе нет, то был спокойный отход после неудачного штурма. Люди не спеша отступали, укрываясь щитами, ни на миг не ломая строя и постоянно огрызаясь арбалетными залпами. Эльфы, понимая, что этот бой остался за ними, лишь для вида продолжали вести вялый обстрел пятившихся людей, более заботясь, как бы не оказаться сраженными вражескими болтами, которые часто пускали арбалетчики с земли.

Эльтиниар отвернулся от окна, ибо уже не испытывал никаких сомнений относительно исхода этого боя. Но он понимал, что люди все же сумели еще немного приблизить свою победу. Да, их потери были велики, а эльфы лишились не более сотни бойцов, но там, под стенами столицы И’Лиара, была девятитысячная армия, которой противостоял почти впятеро меньший гарнизон. Каждый убитый воин И’Лиара давал людям огромное преимущество, увеличивая их шансы на успех. Вся надежда оставалась на Мидара, который вел с севера свежие отряды на помощь своему королю. Право же, Эльтиниар хотел более всего, чтобы на месте этого полководца оказался Велар, но принц, отличный воин, равно хорошо разбиравшийся в фехтовании и высоком искусстве тактики, пал на юге, прикрыв отступление своих братьев. И казалось уже, что его жертва была почти напрасной, ибо враги все же добрались досюда. Сейчас решался вопрос о том, будет ли жить народ эльфов, ибо Эльтиниар понимал, что падение столицы и его гибель будут означать разгром, а люди едва ли станут щадить своих врагов. Они хотели получить все и сразу, а потому эльфов, если им не хватит стойкости и мужества, ждет истребление, а их земли заселят жадные и грубые варвары с юга.

Владыка Перворожденных опустился на свой трон, ощущая такую усталость, словно это он сам сейчас бился с ордой гномов на бастионах. Он начинал чувствовать приближающееся отчаяние, ибо сейчас был бессилен. Все его планы рушились, гибли лучшие из лучших, его дети, его наследники. Уже пал один из сыновей, а Мелианнэ, единственная дочь, сгинула далеко на севере, быть может, была схвачена прознавшими о ее миссии людьми, или не сумела выстоять перед натиском тварей Р’рога. А королю пока оставалось только ждать, терзаясь собственными бессилием и уповая на удачу, что было так несвойственно эльфам.