Александр Рудазов - Преданья старины глубокой

Оборотень внимательно проследил за княжичем, убеждаясь, что добытое с таким трудом яблоко все же уцелеет, а потом перевел взгляд на слабо постанывающего старика.

– Прости уж, Филин, что так вышло, – усмехнулся Яромир. – Ты себе еще вырастишь, а нам без этого яблока – хоть в омут головой. Пошли, Иван, а то сейчас дедушка очнется, да ка-а-ак разбуянится, ка-а-ак колданет какую-нибудь гадость… Я его знаю – он злопамятный…

Княжич с оборотнем спешно выбрались из терема старого волхва, пересекли сад и дали деру. Яромир еще на полпути кувыркнулся через голову, оборачиваясь волком, княжич с размаху запрыгнул ему на спину, вцепляясь в густую шерсть что есть мочи… да только их и видели. Ни тому, ни другому не хотелось оказаться поблизости от разъяренного волхва, когда тот вернется в сознание.

– Ух, холодно уже!.. – поежился Иван, кутаясь в свиту и грея руки в теплом волчьем мехе. – Листопад!.. Уж и зима не за горами!..

– Да, холодает… – согласился Яромир. – А ты чего там шебуршишь?

– Да я так…

– Так, говоришь?.. А ну-ка, положь яблоко на место!

Глава 20

Кащей Бессмертный неспешно вышагивал по каменным плитам. Каждый шаг костлявого старика отдавался гулким эхом – подземные своды словно бы перешептывались, с подозрением взирая на незваного гостя. Железная корона, украшающая мертвенно-сизую плешь, порой задевала зубцами тонюсенькие полупрозрачные нити, в изобилии свисающие с потолка.

– …что тебе надо?..

Царь нежити мерил ногами это подземелье уже несколько дней. В недрах Каменного Пояса таится настоящий лабиринт ходов-переходов. Правда, попасть сюда обычному человеку не дано – не всякого пустят горы, не перед каждым раскроются. Да и хозяева местные – создания не самые гостеприимные, не любят, когда к ним являются без спроса.

– …зачем пришел?..

Стар и древен Каменный Пояс. Словно уродливый шрам на теле Матери-Земли вздымается горная цепь, сплошь напичканная рудами и самоцветами. Велики здешние богатства, немалые чудеса таятся в каменных недрах, но заполучить их не так-то просто…

– …зачем пожаловал?.. – еле слышно доносилось от каменных сводов. -…что надобно?.. чего здесь позабыл?..

– Поговорить нужно, Малахитница, – равнодушно ответил Кащей, даже не поворачивая головы.

– …уходи, убойца… – прошелестело вдали. -…остатний раз упреждаю, уходи…

– Вначале выслушай.

– …уходи по-хорошему…

– Нет. Каменный Пояс – не только твоя вотчина. С отцом твоим поговорить желаю.

– …убирайся, пока цел!..

– Не тебе мне грозить, глупая каменная баба, – холодно промолвил Кащей. – Пугай рудничников да кладоискателей, не меня. Покажись лучше, побеседуем с глазу на глаз.

– …показаться?.. – послышалось насмешливое. -…что ж, будь по-твоему…

Кащей резко развернулся. И точно – сзади него прямо из камня выступила девица. Красоты несказанной, глаза зеленые, изумрудные, коса смоляная словно к спине прилипла, а платье – из шелкового малахита. Каменное сукно, а на погляд – будто тончайшая ткань персидская. По плечам да спине ящерки мелкие мельтешат, лапками щекочут, вокруг шеи змеи живые ожерельем чешуйчатым извиваются. И смотрит девица недобро – брови скрещены, глаза горят, будто огонь в печи.

– Ну что ж, вот и показалась, смотри! – холодно сказала Хозяйка. – Рад ли?

– Где Горный Старец Озем, отец твой? – спросил Кащей.

– В спячку залег, не велел беспокоить. До весны не проснется. А может и дольше.

– Что ж, придется ему проснуться пораньше, – пожал плечами Кащей. – У меня к нему дело.

– О всем говори мне! – приказала Хозяйка. – Покуда батюшка почивает – всему здесь моя власть!

– Ты молода, Малахитница, тебе нет и единого века, – покачал головой Кащей. – Я предпочитаю иметь дело с кем-нибудь постарше.

– Молода?! – грозно нахмурилась дочерь Горного Хозяина.

– Молода, взбалмошна и своенравна. Ты до сих пор еще не избавилась от любви к дешевым показухам и глупым шуткам. Я знаю, отчего ты так упорно не желаешь пускать меня – я женат, а ты не выносишь женатых мужчин.

– Что-о-о?!

– Именно так. Ты до сих пор не избавилась от нездоровой страсти к человекам мужеского полу. Ревность и жадность точат тебя – будь твоя воля, ты прибрала бы к рукам всех мужчин мира.

– От кого я это слышу?! – приподняла брови Хозяйка Медной Горы. – Неужели это и в самом деле говорит царь Кащей, муж пятидесяти жен?! А?! Что насчет ТЕБЯ, мертвяк?!

Кащей ничего не ответил. Лишь продолжал неподвижно смотреть взглядом ледяной глыбы. Встречь ему ударил другой взгляд – каменных глаз Горной Хозяйки.

– Убирайся прочь, проклятый мертвяк, – наконец процедила она. – Не испытывай втуне мое терпение – беда будет.

– Я не мертв, Малахитница, и тебе это хорошо известно. Хотя и живым меня тоже не назовешь. Я пришел не к тебе, я пришел к твоему отцу. И я увижусь с ним, чего бы мне это ни стоило.

– Вот как ты заговорил… – тихонько молвила Хозяйка. – Ну что ж, будь по-твоему. До этого места нет его! – повела рукой она.

Прямо из пола взметнулись зеленоватые вихри-струйки. В единое мгновение они окутали Кащеевы ноги, твердея и каменея, обволакивая малахитом босые ступни, сплошь покрытые сизыми струпьями, поползли выше, захватывая ноговицы с гачей, и остановились только в поясе.

Кащей равнодушно опустил взгляд, рассматривая окаменевшую свою половину, и вновь воротил глаза к лицу Хозяйки Медной Горы.

– Забавно, – чуть раздвинул губы он. – Неужели ты и в самом деле рассчитываешь оборотить в камень истинно бессмертного? Хек. Хек. Хек.

Кащей шевельнулся. Едва сдвинулся с места, на один лишь шаг – но глыба малахита, захватившая его в полон, осыпалась тучей пыли. Пустая гранитная порода, в которую оборотились было ноги, на глазах становилась прежней плотью – ни живой, ни мертвой.

Хозяйка Медной Горы невольно отшатнулась, в изумрудных глазах промелькнула тень страха. Совсем легкая, почти незаметная, но все же чувствовалось – юная владычица Каменного Пояса перепугана не на шутку.

Однако виду не подала, лишь назад отступила. Кащей шагнул следом. Хозяйка отступила еще чуточку. Кащей снова шагнул следом. Еще и еще… и вот уже Хозяйка прижалась спиной к стене. Некуда больше отступать. Улыбнулась горная царевна хитро, плечами передернула, да и нырнула в камень, будто в воду.

Только край платья мелькнул.

– …теперь что скажешь?.. – вновь разнеслось между сводами.

– Скажу, что разнесу всю гору, но до твоего отца доберусь, – холодно ответил Кащей.

– …не надрывай втуне глотку, мертвяк!.. – хохотнула Хозяйка. -…отведай-ка лучше моего угощения!..

В следующий миг пол под ногами задрожал. Грохнуло что-то вдали, затряслось, рвануло воздухом сразу со всех сторон, пыль взметнулась столбами…