Александр Рудазов - Преданья старины глубокой

Но во сто крат дивнее то, что оказалось в самой огромной палате – самой богатейшей, целиком из самоцветов чистейшей воды. Вздымается до самого потолка трон каменный, а в нем старец-великан восседает – ростом с кедр, борода из чистого серебра, одежда – из самородного золота, блестит-переливается. Глаза закрыты и дышит ровно – в глубокой дремоте хозяин Каменного Пояса, отсыпается после тяжелых трудов.

У ног великана – каменный стол, из голышей сложенный, а на нем грудой самоцветы свалены, цены неописуемой. С потолка будто бы гроздья виноградные свисают – и вместо ягод в них тоже самоцветы драгоценные.

Сказочно богат Горный Старец Озем.

– Что, мертвяк, настоял-таки на своем?! – гневно крикнула Хозяйка, стоящая рядом. Платье на ней успело измениться, засверкать красной медью. Не на шутку, видать, рассерчала. – Не буди батюшку, пожалеешь! Он спросонья злой, ярый – не пощадит!

– О-О-О-О-О… – прогремело сверху. – О-О-О-О-О… КТО ПОТРЕВОЖИЛ МОЙ СОН?..

– Ну что, рад?! – прошипела Хозяйка. – Разбудил-таки?!

– Малахитница, а ты ничего не путаешь? – без малейшего интереса посмотрел на нее Кащей. – Я пока что не произнес ни слова – полагаю, Горный Старец Озем проснулся именно от твоих криков. На себя и пеняй.

– А-А-А-А… КАЩЕЙ… ЧТО ТЫ ЗДЕСЬ ДЕЛАЕШЬ?..

Глаза горного великана открылись – все еще сонно моргающие, но уже гневно сверкающие. Красные, горящие бешеным огнем, будто яхонты червленые, – да, такие очи могут устрашить кого угодно.

Кроме Кащея, конечно.

– ЗАЧЕМ ПРИШЕЛ?.. ПОЧТО РАЗБУДИЛ?.. – прогремел великан, выпрямляясь во весь рост.

Встает Горный Хозяин с трона, делает шаг… другой… и с каждым шагом уменьшается, нижает. Вот подошел вплотную к Кащею – уже не великан, а обычный дед в тулупе золоченом. Только глаза по-прежнему красным огнем светятся.

– Зачем явился в мои владения, царь мертвых? – уже негромко спросил Озем. – Разве нет меж нами твердого уговору? Разве не дали мы слово в том, что не будем мешать друг другу?

– Мне нет дела до твоих гор, – холодно ответил Кащей. – Мне нужен ключ-камень, только и всего. Отдай его мне – я уйду и больше тебя не побеспокою.

Седые брови Горного Старца поползли на лоб. Он сделал быстрое движение, и в его ладони появился небольшой камешек – простенький совсем, без изысков, без выкрутасов. Ровный, гладкий, всего на пять граней – три продольных, два поперечных. Ничего особенного, а все же исходит от этого камешка словно бы тепло – мягкое, ласковое, умиротворяющее.

Кащей смотрел на этот камень неподвижными змеиными глазами. Но где-то в глубине этих мутных буркал можно было разглядеть крошечные огоньки – алчные, жаждущие, уже загодя ощупывающие. Таким взглядом Кащей смотрел только на золото в своей казне.

– Ключ-камень? – насмешливо переспросил Горный Старец. – Величайшее сокровище моих гор? Тот, которым можно отворить землю и получить доступ ко всем моим богатствам? Неужто ты думаешь, что я отдам его ТЕБЕ?!

– Да, я так думаю. Для кого еще тебе его беречь?

– Для того, кто поведет народ верной дорогой, – поднял голову Озем. – Для того, кто укажет правильный путь. Для него храню – для человека НАСТОЯЩЕГО!

– Что ты мелешь, скудоумный дух? – равнодушно посмотрел на него Кащей. – Немало глупостей я наслушался на своем веку, но ты превзошел всех. Камень сюда.

Длань Горного Старца медленно сомкнулась, сжимая волшебное сокровище. Кащей даже не шевельнулся, только губы чуть искривились в еле заметном намеке на усмешку.

– Отдай мне камень, Озем, – повторил бессмертный царь, протягивая руку.

– Нет, – проронил подземный дух, делая шаг вперед.

– Я получу его так или иначе, – равнодушно молвил Кащей. – По-хорошему или по-плохому.

– Батюшка!.. – прошептала Хозяйка Медной Горы, касаясь спины отца.

– Не мешай, дочка, – тихо ответил тот, упирая в бока мозолистые ручищи.

Кащей Бессмертный и Горный Старец мерялись пристальными взглядами очень и очень долго. Казалось, целый час прошел, прежде чем белесые шарики полумертвого колдуна и огненные яхонты горного царя наконец отпустили друг друга.

Юная Хозяйка Медной Горы тревожно переводила взгляд с одного старика на другого, пытаясь угадать, чем закончился их безмолвный поединок.

– Ну?!! – наконец не выдержала она.

Кащей и Горный Старец даже не посмотрели в ее сторону. Они по-прежнему молчали. Ладонь Озема медленно-медленно разжалась и протянула Кащею ключ-камень. Костлявый старик медленно-медленно протянул руку навстречь, коснулся чудесного порождения гор и тут же отступил назад, не попытавшись забрать то, к чему стремился так долго.

– Возьми, если он тебе так нужен, – устало прикрыл глаза Озем. – Я не стану начинать свару из-за одного камня.

– Оставь себе, – равнодушно промолвил Кащей. – Теперь я понял – он мне бесполезен.

– Жаль, слишком поздно, – мрачно ответил Горный Старец, пряча ключ-камень. – Если бы раньше – тебе не пришлось бы понапрасну тревожить мой сон. Не пришлось бы зря проделывать такой путь.

– Ничего на свете не бывает зря, – безучастно ответил Кащей. – Коснувшись ключ-камня, я получил нечто куда большее, чем он сам.

– Что же?

– Тебе этого не понять.

– Отчего же? Попробуй – быть может, пойму?

– Я получил знание, Озем. Твой камень даровал мне разгадку – раскрыл великую тайну, над которой я бился уже много лет. Воистину не зря его именуют «ключом». Теперь я знаю.

– Что? – озадаченно нахмурился Горный Старец.

Кащей лишь медленно покачал головой, развернулся и направился прочь. Он закончил дела в Каменном Поясе. Не совсем так, как рассчитывал, но все же не без выгоды. Пришло время покинуть эти горы и отправиться дальше на полуночь – к промерзлым берегам Ледовитого моря.

Владыка Каменного Пояса и его дочерь провожали бессмертного царя недоуменными взглядами, безуспешно пытаясь понять – что же такое узнал Кащей Бессмертный, что счел это знание ценнее величайшего из их сокровищ?

– Хек. Хек. Хек, – послышался равнодушный кашель-смех.

Глава 21

Князь Всеволод недоверчиво рассматривал краснобокий плод, переливающийся на ладони княжича Ивана. Он ожидал любого исхода своей шутки, но только не того, что этот дурак и в самом деле сумеет разыскать и добыть молодильное яблоко.

– Хм-м-м… – промычал он, поглаживая бороду. – Нашел, значит, яблоко-то…

– Ага!.. – гордо засиял Иван, вытягивая руку как можно дальше. – Вот!

– Да вижу я, вижу, не слепой… – пробурчал князь.

Иван с Яромиром воротились в град Владимир уже на исходе следующего дня. Покинув терем старого волхва, они довольно долго петляли, путали следы, пока оборотень не уверился, что Всегнев Радонежич если и разыщет их, жаждая мести, так нескоро. Потом встали на отдых в небольшой веси – княжич уже с ног валился, два дня не спавши. Ну а следующим утром прямоезжей дорожкой в стольный град князя Всеволода…