Валерий Афанасьев - Арт

— Одно твое слово и я буду рядом! Решайся.

Принцесса встрепенулась, казалось, очнувшись от сна:

— О чем ты, генерал? — спросила она строго.

— Мне показалось, что между нами возникла некоторая симпатия. Ты и я вместе.

Арт замер в ожидании ответа, но был он совсем не таким, как он рассчитывал.

— Кажется, ты возомнил о себе слишком много, — голос принцессы неожиданно стал холодным. — Кто ты и кто я! Нет, это надо было себе такое вообразить! Не решил ли ты, что равен королям?!

Арт покраснел, кровь прилила к его лицу, слова застряли в горле. Да и что здесь можно было сказать. Больнее всего могут ударить те, кто нам не безразличен.

— Прошу простить мою самонадеянность, — голос Арта был неожиданно хриплым.

— Я прощаю тебя, генерал. Должно быть, ты понял мое расположение превратно. Мой род слишком древний и знатный.

— Да, род — это важно.

— Ты должен понять меня.

— Я понимаю, — прохрипел легионер.

Болван! Самонадеянный болван! Что он себе вообразил?! Но принцесса явно выказывала ему знаки расположения! Что это было? Чем был вызван ее интерес? Любопытство? Он-то вообразил, что это любовь!

— Могу я рассчитывать на твою дружбу и преданность, генерал?

— Дружба? Дружба возможна лишь между равными. Ваше Высочество мне все как следует объяснила.

— Как ты смеешь мне перечить?! — принцесса топнула ногой.

— Смею! Потому что смел надеяться!

— Невежда!

— Образованнее некоторых! — выкрикнул в запале Арт. Обвинение в невежестве было совсем неуместным.

— Прочь с глаз моих!

Даже в гневе принцесса была красива. Арт побледнел, повернулся и вышел из комнаты. Принцесса же разрыдалась. Чем были вызваны эти слезы. Чувства ее метались внутри, поражая своей противоречивостью. Почему? Почему он ее покинул?! Как он смел, предложить ей такое?! Чурбан! Линелла не могла бы ответить и самой себе, чем вызвана такая буря эмоций. Тех, что клокотали у нее внутри и падали на пол горькими слезами.

Арт же погонял коня, почти не глядя на дорогу. Механически остановился на обед, что-то ел, хотя еда не лезла в глотку. Чувство незаслуженной обиды заполняло его полностью.

Переночевав на постоялом дворе, командир легионеров с утра тронулся в путь. Он не заметил, как с этого же постоялого двора отъехал вслед за ним человек в форме гвардейца. Село скрылось из вида, конь Арта бежал размеренной рысью. Незнакомец прибавил ходу и стал его постепенно нагонять. Когда копыта коня застучали по деревянному мосту через реку, незнакомец окликнул Арта.

— Генерал, у меня для тебя послание!

Легионер остановился, ожидая нежданного курьера. Форма его говорила о принадлежности к королевскому полку.

— Слушаю, гвардеец.

Лошадь незнакомца поравнялась с конем Арта.

— Тебе просили передать!

С этими словами гвардеец выхватил кинжал и нанес удар, вскользь, чтобы попасть между броневыми пластинами форменной куртки легионеров. Нож вошел точно, как рассчитывал незнакомец. Сила удара отбросила генерала, он упал с коня и свалился в воду. Гвардеец посмотрел на обагренный кровью клинок, убрал его в ножны, оглянулся, высматривая, не видел ли их кто, и поспешил к столице.

Бурное течение унесло упавшего с коня генерала, гвардеец не мог удостовериться в его смерти, но удар был силен, клинок миновал броневые пластины. После таких ударов в живых не остаются.

Спас Арта его самодельный бронежилет скрытого ношения. Он так привык к нему за время нахождения в столице, что пользовался им и позже. Выезжая за пределы легиона, генерал надевал жилет под куртку. Куртку иногда приходилось снимать, жилет же оставался на нем постоянно.

Лезвие ножа прошло между броневыми пластинами куртки, но наткнулось на броневую пластину жилета, скользнуло по ней и лишь оцарапало бок. Тем не менее, удар был силен, Арт не ожидал подобного и не удержался в седле.

Тяжелая броня тянула ко дну. Арт сам не заметил, как задержал дыхание, течение тащило его, царапая о камни и коряги. Извернувшись легионер отстегнул ножны с мечом и сбросил с себя куртку, но этого оказалось мало. Сделав несколько мощных гребков, Арт выбрался на поверхность и глотнул воздуха. Пришлось бросить и жилетку скрытого ношения — она мешала плыть. Метров через триста легионер выбрался из реки. Из верхней одежды на нем были лишь кожаные кавалерийские штаны и сапоги, все остальное пришлось бросить. Когда железо тянет тебя ко дну, не слишком задумываешься, нужно оно тебе или не очень.

Арт осмотрел свой бок. Рана была неопасной. Надо же, на войне обошлось, а здесь ранили. Перевязав ее куском материи, оторванным от нательной рубахи, Саша присел на камень и задумался. Он просидел так с полчаса, затем поднялся и побрел в сторону от дороги. В небольшом селе он продал шпоры от своих сапог местному кузнецу за пару медных монет. Там же он сбыл свои добротные сапоги, обменяв их на обувь попроще и плащ из грубой холстины. Вскоре из села вышел человек мало собой напоминающий прославленного генерала. Скорее он был похож на бродягу с деревянным дорожным посохом и котомкой за плечами. Все деньги Арта утонули вместе с курткой и поясом. В тряпочном кошеле позвякивали лишь несколько медных монет — все, что осталось у него после того, как он продал свои добротные кожаные штаны (не вязались они с его остальным обликом) и купил себе одежду попроще.

Принять такое решение оказалось непросто — это стоило Арту полчаса глубоких размышлений. С чем было связано это покушение? Кто нанес предательский удар? Кто нанял гвардейца для того, чтобы он убил генерала Арта? В том, что тот действовал не по своей инициативе, Саша не сомневался. Не было у него ссор с этим человеком, он его вообще первый раз видел. Да и слова покушавшегося не оставляли сомнений в том, что он действовал не от своего имени. А от чьего? Принцесса? Неужели ее гнев был настолько сильным, что она приказала убить его?! Да нет, это уже слишком! А кто тогда? Кому Арт перешел дорогу настолько, что его попытались устранить? Мстить? Кому и за что? Арт собрался было идти к дороге и вернуться в легион, но передумал. Зачем? Легион почти расформирован. Он, генерал Арт, оказался никому не нужен. Принцесса ясно дала понять, что не считает его равным себе. Канцлер был холоден, если не враждебен. Жаль ушедшего Троменика — король был по-настоящему велик и оценивал людей по их делам, а не по древности рода. Легион? Что он может сделать для него? Вариант мятежа Арт даже не рассматривал. Развернуть легион в сторону столицы? Сойтись в бою с теми, кого еще недавно защищал? Положить ради своих призрачных целей тысячи людей? И все ради чего? Ради своей личной власти, на которую он не имеет никаких прав? Не смешите. Для этого нужно непомерное тщеславие. Такое, что вытравливает из человека все человеческое, превращая его в человекоподобную машину, не способную ни любить, ни сочувствовать. Оставить все как есть — значило остаться под ударом неведомого врага. И Арт решил исчезнуть.