Олеся Шалюкова - Заговор теней

– Я могу помочь… Я могу сделать так, чтобы вам больше никогда не пришлось страдать.

Карен вскинула голову:

– Кто здесь?

– Всего лишь я… древний, всеми забытый артефакт.

– И что ты от нас хочешь? – спросил Стар.

– Все, что я хочу, – это только помочь вам!

– Не нуждаемся, – отрезала стихиария.

Голос артефакта стих, но и мужчина, и девушка отчетливо понимали, что это временно, что если они вступят в этот коридор, то голос вернется, он будет обещать много чего, лишь бы получить согласие на помощь.

– Может, мы туда не пойдем? – предложила Карен.

– Должны, – отозвался Стар. – К тому же думаю, у Леи, как обычно, задание посложнее нашего будет.

– Думаешь?

– Конечно. Так что нам негоже отставать от нее, идем.

– Идем…

Конец одного коридора и начало второго, своеобразная граница между ними ощущалась физически. Казалось, что ребят обволокло что-то склизкое, неприятное…

– Вы вошли на мою территорию! – обрадовался артефакт.

– Ты этого не ожидал? – спросил Стар. – Дэвы тебе приводят жертв постоянно. Разве не так?

– Вы знали?

– Догадались. Почти сразу же, – отозвался вампир.

Карен пугливо жалась к его плечу.

– Не хочу идти дальше! Не хочу!

– Не ходи, – согласился артефакт. – Я могу тебе помочь! Перенести тебя туда, куда ты скажешь.

– Нет, спасибо, – отозвалась язвительно девушка.

– Это еще почему? Неужели вам не хочется сейчас оказаться где-то далеко отсюда? Только вдвоем. Только ты, он и море…

– Ненавижу море! – буркнула стихиария.

– Как это? Все девушки любят…

– А я не все!

Стар посмотрел на любимую, показал ей большой палец. До артефакта надо было дойти, но при этом надо было отвлечь его внимание.

– Слушайте. – Голос артефакта неожиданно стал жалобным, просительным. – Ну что вам стоит? Давайте я выполню другое ваше желание – заменю вам одежду, обувь! Исправлю…

– Не надо.

– Ну хотя бы… хотя бы выслушайте меня!

– Не желаем.

– Вы не хотели по-хорошему… – Артефакт злобно шипел.

А вместе с его злостью по стенкам коридора побежали волны.

– Значит, останетесь здесь! Навсегда!

– Пугает. – Стар взял Карен за руку и потянул за собой. – Мы почти пришли.

Стенки коридора внезапно расступились в разные стороны, открывая взгляду просторный зал, увитый темно-коричневыми, побуревшими от времени лозами. Листья лоз давно уже опали и увядшим крошевом лежали внизу. А там, опутанные тоненькими серебряными цепями, спали дэвы.

Но в каком виде! Малыши были измотаны, исцарапаны. Некогда яркие и красивые наряды поблекли, из них были вырваны целые клоки ткани. Маленькие фасетчатые крылья были поломаны и приобрели серый цвет.

Белоснежный некогда пол был покрыт темно-зелеными пятнами, в центре стоял алтарь. А на нем лежала сосулька. Грязная серая сосулька была вся увита ярко-зелеными лозами с шипами. Помимо шипов на лозах были цветы.

Дивные, яркие оттенки просто завораживали.

– Какая красота! – вырвалось у Карен.

– Хочешь? – обрадовался артефакт. – Ну так сорви! Хоть один!

Вампир вовремя поймал девушку за руку.

– Не вздумай.

– Они так прекрасны, – тоскливо прошептала девушка. – Они выращены на крови… крови других, таких же, как дэвы, и таких, как мы. Тех, кто отдавали свои жизни, чтобы не допустить освобождения артефакта…

– Карен! Очнись! – Тряхнув стихиарию за плечи, Стар вырвал ее из плена дурмана цветов. На него запах действовал не так сильно.

– Что нам надо сделать? – спросила Карен, когда немного пришла себя. От голоса артефакта обоим удалось отгородиться – рядом с измученными дэвами начала все же работать магия.

– Разбить сосульку. – Вытащив из кармана лозу, вампир покрутил ее в руках. – Думаю, этого будет достаточно.

– Нет! Нет! Нет! – Артефакт сорвался на визг. – Меня нельзя разбивать! Меня нельзя переплавлять ни во что другое! Меня нельзя использовать в друго-о-о-ом…

Карен подняла маленький осколок алтаря:

– Этого будет достаточно?

Вампир присел на корточки около дэвов, оглянулся на нее и кивнул:

– Вполне.

– Отлично, лозу отдай!

Красивая безделушка сверкнула на лету, поймав ее, стихиария опустила лозу рядом с сосулькой. Присмотрелась к камню и потянулась к нему своими силами. Камень нагрелся, налился тяжестью.

И со всей злостью, что накопились в Карен за время «прогулки» по мерзкому, склизкому коридору, девушка опустила свой осколок вниз. Сосулька треснула…

Черные ленты чужой злобы рванулись вверх, в стороны, желая получить свою жертву, попавшуюся в ту же ловушку, что и остальные «спасатели», но не дремала лоза Диокура – жадные алые ленты потянулись из нее, сплелись с черными и начали затаскивать их в себя.

Виноградинки стремительно зеленели, наполняясь силой, лоза тянула зло, разлившееся в воздухе. Исчезла та субстанция, по которой шли Стар и Карен, обнажились высокие беломраморные арки и колонны. Испарилась темная дымка.

Ребята не знали, но одновременно с лозой исчез и черный туман из той ловушки в пустыне, в которую они попали, отправляясь к богу.

Стерлась и черная метка на шее Карен, посвежел воздух, пропали цепи дэвов.

– Вот так, – Стар поднял тяжелую пульсирующую лозу Диокура, взвесил ее на руке, – почти готова.

– Почти? Значит, остатки донесут остальные. – Стихиария потянулась. – Возвращаемся?

Вампир ответить не успел. Некая сила бережно подхватила обоих и опустила в уже знакомом оазисе…

Цаян и соленый маскарад был известен всем, кто имел хоть какое-то отношение к магии.

Очень часто случалось так, что для магических артефактов требовалась подпитка. Можно было пользоваться силой магов, но выходило, что это очень долго и неудобно, так как маг временно оставался беззащитным.

Можно было брать для дела другие артефакты, из тех, которые накапливали силы, вытягивая их из окружающей среды.

Разрешалось призвать божественные силы и принести жертву. Лучше всех наполняли артефакты те боги, которым приносили кровавые жертвы. А такие жертвы соответственно плохо влияли на магические вещи.

Получался замкнутый круг.

Но случилось чудо – были обнаружены уникальные качества цаянской соли. Она позволяла улавливать излишки сил у окружающих и стягивать их к артефакту.

Такой солью пользовались, например, в академии. Она была везде – в комнатах, в учебных кабинетах, в декоративных светильниках, в горшках с растениями, в картинных рамах. Под полом полигонов для тренировок был насыпан почти полуметровый слой соли. Опасные излишки магии вытягивал дух академии и использовал силу для тех же студентов, если им срочно нужна была магическая подпитка.

Купить соль можно было в любое время, но самая лучшая соль, правильным образом добытая и обработанная, продавалась лишь во время маскарада.