Андрей Завадский - Выбор

- Рыцарь - это титул, которым в ваших землях наделяют благородных, доблестных и честных воинов, - вместо ответа произнес один из незнакомцев, как и его спутники, высокий и стройный. - Значит, ты и есть рыцарь? Но разве это благородно, натравливать на своего врага целый отряд, точно свору псов на раненого зверя?

Они были уже достаточно близко, эти чужаки, так опрометчиво вмешавшиеся в схватку, и Ратхар, еще не веривший, что получил если и не шанс на спасение, то передышку, смог разглядеть черты их лиц. И тотчас, не в силах поверить своим глазам, удивленно выдохнул:

- Скельды!

Тот, кто говорил с Рамтусом, перевел взгляд на юношу, прижавшегося спиной к стволу дерева, словно тот и впрямь был затравленным охотниками зверем.

- Если вы со Скельдина, то не знакомо ли вам имя Альвен? - крикнул, обращаясь к чужакам, Ратхар. - Альвен из рода Талем.

- Ты встречался с ним? - удивленно спросил предводитель шестерки островитян. - Кто ты? Мое имя Райден из рода Хазим, и я ищу нашего брата, давно покинувшего остров. Если тебе что-то известно, прошу, скажи, человек.

Воины Ратмуса удивленно слушали странный разговор, невольно стараясь отойти в сторонку. Слухи о непобедимых воинах с далекого острова были известны и этим рубакам, и они вдруг утратили уверенность в победе, оказавшись лицом к лицу с воплощенной легендой.

- Если ты ищешь воина по имени Альвен, то я огорчу тебя, ибо он мертв, - произнес Ратхар. - Но он исполнил то, ради чего покинул свою родину. И знай, Райден из рода Хазим, что та вещь, которую взялся вернуть на Скельдин тот воин сейчас у меня. Я, Ратхар, сын Хофера из Альфиона, хотел принести ее вам, тем, кому было завещано хранить эту реликвию, но мне помешали.

Райден ни на мгновение не усомнился в правдивости слов юноши. О требовательно взгляну на Рамтуса, совершенно уже растерявшегося, и не терпящим возражений тоном произнес:

- Этот человек уйдет с нами. Вы не посмеете остановить его, причинить ему хоть малейший вред.

- Ни за что, будь ты проклят, - гневно крикнул рыцарь. - Вы, чужаки, убирайтесь прочь, а этот человек - мой. Он мой враг, и я возьму его жизнь, если даже придется сперва прикончить вас!

Однако никто не поддержал Рамтуса. Его спутники неуверенно косились друг на друга, уже готовые бежать, оставив своего господина один на один с полудюжиной легендарны воителей-островитян. И в этот миг из трактира вышел Ромар. Увидев новые лица на сцене, рубака не мешкал. Одним прыжком он оказался возле своего коня, мгновенно сорвал с седла загодя взведенный самострел, вложил в желобок ложа болта и, почти не целясь, нажал на спуск.

Тяжелая стрела, жужжа, устремилась к одному из скельдов. Тот спокойно сделал шаг в сторону, пропуская болт, а в следующий миг Ромар повалился на землю - горло его насквозь пробила пущенная одним из островитян стрела.

- Бей их, - крикнул Рамтус, взмахивая клинком. - Вперед!

Силы были как будто бы равны - против шести островитян оказалось пять людей Рамтуса, да еще сам рыцарь, пусть раненый, но пока твердо державшийся на ногах, а также тот, кому пришельцы всадили стрелу в ногу. Правда, от этого, последнего, в бою едва ли было бы много проку. Но так лишь казалось.

Ратхар уже видел такое, но и сейчас, когда назвавшийся Райденом воин исчез, будто растворившись в ночном, пропитанном влагой воздухе, юноша невольно вздрогнул. А скельд уже оказался в самой гуще дружинников Рамтуса. Дважды свистнул клинок, с чавкающим звуком погружаясь в плоть, и двое альфионских воинов повалились на землю, поливая ее собственной кровью. Остальные расступились, пытаясь взять в кольцо единственного противника, но они двигались медленнее, чем меч Райдена, и еще один упал под ноги своим товарищам с рассеченной грудью. А затем разом свистнули две стрелы, и со спутниками Рамтуса было покончено - остался только рыцарь, да еще стонал раненый в самом начале странной схватки боец, пытавшийся подняться на ноги.

- Вот теперь вы на равных, - усмехнулся предводитель скельдов, обращаясь разом и Ратхару и его противнику. - И можете закончить бой. Мы чтим обычай мести, и позволяем тебе, рыцарь, попытаться убить своего врага. Думаю, это будет справедливо.

Рамтус хищно оскалился, взглянув на юношу:

- Ты думал, что можешь спастись, выродок? Не мечтай, я вырежу твое сердце, пусть и сам потом погибну!

Опешивший от столь неожиданного поворота событий Ратхар чуть не пропустил момент, когда рыцарь атаковал. Рамтус чувствовал, как силы покидают его с каждой секундой, и пытался закончить все как можно быстрее. Он набросился на юношу, со всей силы рубя его мечом. Клинок Рамтуса плел стальное кружево, угрожая то сверху, то слева, то справа, и Ратхар с огромным трудом сдержал этот порыв, частью парируя выпады, а частью увертываясь от ударов.

И все же Ратхар выстоял, отбив все удары, а затем и сам перешел в наступление. Движения его были быстры и точны, как никогда прежде, и спустя несколько мгновений юноша выбил меч из рук врага, затем вонзив клинок тому в целое еще бедро. Вскрикнув, Рамтус опустился на колени, снизу вверх глядя на своего победителя. А Ратхар и сам едва держался на ногах, чувствуя, как нестерпимо горит огнем раненое плечо, и по руке струится горячая кровь.

- Ну, что, - презрительно усмехнулся Рамтус, сплюнув себе под ноги. - Опять не сможешь довести дело до конца, щенок? Да у тебя кишка тонка, мальчишка! Ты просто трус, тебе не по силам оборвать нить жизни!

- Ошибаешься, - помотал головой Ратхар. - В каждом бою есть лишь один победитель!

Свистнул клинок, полоса оточено до бритвенной остроты стали впилась в шею Рамтусу, и рыцарь, захрипев, закатывая глаза, упал на бок, нелепо скорчившись на мокрой от росы траве.

- Ты прав, - произнес Райден, о котором юноша уже почти успел позабыть. - В любом бою может быть лишь один победитель. И никогда впредь не щади поверженного врага. Тот, кто раз обратил против тебя оружие, сделает это вновь, но тогда ты можешь быть не готов, не ждать удара.

Скельды обступили труп рыцаря, глядя то на убийцу, то на жертву. А затем один из них направился к все еще силившемуся подняться воину, из ноги которого торчала стрела.

- Что вы хотите делать? - Ратхар встал на пути островитянина, не выпуская из рук клинок. - Не убивайте его, я прошу. Он лишь исполнял приказ. Оставьте ему жизнь, ведь вы не за этим здесь!

Единственный уцелевший в схватке - точнее, вовсе не участвовавший в этом стремительном избиении - воин Рамтуса, не скрывая страха, смотрел на обступивших его чужаков, на их обнаженные клинки, готовые в любое мгновение погрузиться в его плоть. Он был очень молод, пожалуй, на пару лет старше самого Ратхара, но, видимо, оказался хорошим бойцом, раз уж рыцарь взял его с собой в эту поездку. И в глазах несчастного был виден животный страх, предчувствие близившейся смерти. Он дрожал, не то от боли, не тот от испуга, а лицо бедняги стало белее полотна.