Нелла Тихомир - Сокровище Единорога

Из леса появился Чик с грудой сухих веток. Пока Нимве возилась с раненым, развел костер. Скоро воротились остальные, все, кроме Мафхора. Парни притащили столько хвороста, что хватило бы на неделю - и снова отправились в лес, в надежде раздобыть хоть какую-нибудь еду.

Воротились они, когда уже сделалось совсем темно. Ясное, без единого облачка небо казалось светлым от россыпи звезд. Вдалеке протяжно и страшно закричала выпь - и, словно разбуженные воплем, из зарослей ивняка ответили лягушки. Их голоса звучали все смелей, все громче, покуда не слились в один победный хор.

Парни ничего не смогли поймать, кроме нескольких лягушек. Настроение, улучшившееся было после того, как они вышли к озеру, упало снова. Молча, не глядя друг на друга, беглецы уселись около огня. Ночь не была холодной, но они так давно голодали, что всех постоянно знобило и клонило в сон. Нимве украдкой рассматривала спутников. Костер бросал на лица причудливые тени, подчеркивая впавшие щеки, выступившие скулы, копны нечесаных волос… Это просто чудо, внезапно подумала Нимве. Чудо, что мы еще живы, нам несказанно повезло. Вот бы еще еду найти, хоть какую-то…

Они долго сидели у огня, закутавшись в плащи, прижимаясь друг к другу. Ущербный месяц, повисший над озером, не давал света. Поблизости, в лесу, закричал филин, будто оплакивая покойника.

- Да-а, - заметил Сэтнар, - если ухитримся вернуться, не забыть бы поблагодарить папашу за веселое приключение.

- Хватит, Сэт, - не оборачиваясь, попросил Инис. - И без того тошно.

- Вот и я говорю: "тошно". - Сэтнар вскинул бровь. - А то ли еще нас ждет впереди… Дорогой папочка расстарался, чтобы…

- Хватит, - Инис потемнел лицом. - Я ведь, кажется, просил. Оставь отца в покое, мы здесь не из-за него.

- Ты, может быть, и нет, - обрезал брат, - а вот я…

Договорить он не успел. Из темноты вынырнула невообразимая фигура. Большая, широкая, с квадратной головой, она ковыляла, согнув колени. Нимве взвизгнула и отшатнулась, вцепившись в Чика, а барон вскочил. Через миг они с облегчением узнали в чудище Мафхора, тащившего что-то на спине.

Подойдя к костру, маг сбросил наземь нечто, смахивающее на толстое бревно, длиной в рост человека. Оно слизисто поблескивало в свете костра. У него была огромная голова, рот походил на сплющенное ведро. Крохотные, злые мутные глазки бессмысленно таращились в огонь, а длинные усы, смахивавшие на ивовые прутья, противно и жутко шевелились.

Инис, возле которого упало существо, отшатнулся и едва не свалился в костер. Мафхор молчал, вытирая ладони о рубаху.

- Это… - нарушил молчание Сэтнар. - Что это?

- Ух, ты, - Чик вскочил и рванулся к страшной твари. - Ух, ты! Ничего себе, какой здоровый! Ним, иди, глянь! Вот это да!

Нимве подошла, нагнулась. Чудище судорожно открыло рот, в который без труда мог поместиться ребенок, дернуло хвостом, похожим на весло. Инис и Шиа подались в сторону.

- Это что? - снова молвил Сэтнар. - Рыба какая-то, что ли?

- Да, ваше высочество, - отозвалась Нимве. - Это сом.

- Да брось, - недоверчиво сказал Инис. - Какой же это сом? Я видел сомов, они не такие! С руку длиной, но это…

- Ха! - победно выпалил Чик. - С руку! Так то вы сомят видели! Мы с отцом тоже раз вот такого выловили, он отца чуть в омут не утянул! Но для них ведь наживка нужна, и снасти… - он вскинул голову, и Нимве тоже, но Мафхора поблизости не оказалось.

- Ладно, чего ж, - Ларра встал. - Видно, он магией его приманил, как тех зверей в лесу. Ну, магией, не магией - а щас разделаем его да сготовим. Чик, подай-ка мне во-он то полешко!

Ловко, будто делал это каждый день, Ларра несколько раз ударил сома дубинкой по голове, и тот затих. Парни принялись разделывать рыбу, орудуя украденным при бегстве кинжалом. Кое-как отделив голову и вынув внутренности, разрубили тушу, Чик воткнул у костра две рогатины, и на лозинах подвесил куски рыбины: коптить. Остальное зажарили на огне.

Приготовив первую партию, Нимве передала вертел Чику, а сама отправилась на поиски Мафхора.

Она обнаружила его по плеску воды в темноте, у камышей. Маг стоял по пояс в озере. Нимве подошла, и он повернул голову.

- Идемте есть, - сказала она. - Куда вы пропали?

Мафхор не ответил, снова плеснула вода. Нимве подождала, но он упорно молчал и стоял на месте. Как это бывало почти всегда, когда приходилось общаться с магом, Нимве ощутила неловкость - и разозлилась на него и на себя.

- В общем, там рыба готова, - сухо молвила она. - Если хотите, приходите, а я пошла.

Мафхор сказал:

- Не знаю, как теперь это смыть.

- Что? - Нимве повернулась к нему.

- Эта рыба, она вся в какой-то слизи. Теперь не сходит.

- Замачивать придется. Да вы дайте мне, я вам отстираю.

Мафхор ничего на это не ответил, двинувшись к берегу. В первый момент Нимве почудилось, что он нагишом, и она поспешно отвернулась.

- Как она называется? - спросил Мафхор.

- Кто?

- Это… эта рыба, - маг с чем-то возился у воды, кажется, отжимал рубаху.

- Сом, - сказала Нимве. - Это сом. Я думала, вы знаете…

- Я не очень разбираюсь в рыбе, - ей почудилось, что он усмехнулся. - А она страшная, верно?

- Жуткая, - согласилась Нимве. - Одевайтесь, и идем.

- Я одет, поворачивайся.

Нимве осторожно покосилась и обнаружила, что он и впрямь одет до пояса, а рубаху держит в руке.

- Слушайте, - решилась Нимве, - а как вы ее… В смысле, как вы ее поймали? Магией, да?

Мафхор подумал, пожал плечами.

- Можно и так сказать, - согласился он. - В принципе.

- А ведь вы нас опять выручили. Не знаю, что бы мы и делали-то без вас…

- Прежде всего, - отозвался маг, - без меня вы, может быть, и не попали бы в подобную ситуацию.

В его голосе явственно прозвучала горечь, и Нимве удивилась. Выходит, он все-таки переживает! Эта мысль почему-то ее обрадовала.

- Да бросьте, - возразила она. - Вы тут ни при чем. И вообще, ихний дядя наверняка нашел бы способ до нас добраться и без вашего участия.

Маг промолчал. Нимве глядела в его смутно различимое лицо.

- Да и что толку голову ломать. Идемте лучше есть, - предложила она. - Не знаю, как вы, а я помираю с голоду. А рубаху свою дайте мне, я постираю. Давайте, давайте, нечего раздумывать, мне, чай, не в первый раз!

На следующий день проснулись поздно: наевшись досыта в первый раз за девять дней, беглецы спали, как убитые. Только поднялись - и снова набросились на еду, почти уничтожив жареную сомятину, не доеденную вечером. В этот раз Мафхор не исчез ни свет, ни заря, и завтракал со всеми вместе.

Потом Нимве решила устроить стирку. Ей удалось уговорить парней снять одежду. Оставшись только в коротких нательных штанах - снимать белье они отказались наотрез, "не хватало нам тут еще целый день перед бабой задницами сверкать", сказал Ларра, - парни устроились возле костра, а Нимве с помощью Чика выкопала яму в песке и натаскала туда золы из костра. Замочила в песчаном котле одежду, села рядом, в одной сорочке, которая из-за оторванного на бинты подола едва прикрывала колени, и палкой принялась помешивать мутную от песка и пепла воду.