Нелла Тихомир - Сокровище Единорога

На пятые сутки Чик как обычно ушел в лес - и пропал. Он не появлялся почти до обеда следующего дня, и Нимве места себе не находила. А когда собрались его искать, Чик примчался в лагерь, дыша так, будто за ним гнались. Поскользнувшись на мокрой траве, рухнул около костра. Нимве бросилась к нему, подошли остальные…

- Где ты был? - она схватила Чика за плечи. - Что такое? Ты ранен? Что случилось?! Мы уже думали…

Чик поднял лицо, и Нимве замолчала. На его губах блуждала счастливая улыбка.

- Я… нашел… - задыхаясь, выговорил юноша. - Я нашел… дорогу.

Лишь на четвертый день пути беглецы выбрались из леса.

Дорога, которую обнаружил Чик, вела со старой заброшенной вырубки, что пряталась в чаще, к северу от озера. Вернее, это была и не дорога вовсе, а еле видная тропа, заросшая подорожником и повиликой, петляющая в зарослях. Ехать приходилось только в светлое время дня, чтобы не сбиться с пути. Воды нигде не было, и беглецы не раз порадовались, что сумели сделать бурдюки.

Лес кончился внезапно. Путешественники очутились на взгорке. Впереди, будто на ладони, простерлась низменность, окруженная лесистыми холмами, по правую руку, на самом горизонте, темнели горы. Пересекая долину, возделанную под поля, змеилась речка. Прозрачный воздух был тих и спокоен, и беглецы с радостью увидали на холме старинный замок, окруженный высокой каменной стеной. Под ним, спускаясь к реке, склон облепило скопище домов: будто ласточкины гнезда на утесе. Беглецы разглядели узенькие улочки, городскую ратушу на небольшой площади, крепостные стены со сторожевыми башнями и массивные ворота.

Стоя у кромки леса, путники долго совещались. Они не знали, где находятся, куда их занесло. Может, это уже Кирван… или, не приведи Творец, Эбирна?! Но делать было нечего, чтобы добраться до дому, нужны деньги - а где, как не в городе, их можно заработать?

Ларра настаивал, чтобы принцы и барон переждали в лесу: к черной работе, мол, они непривычные, и в городе им делать нечего. Да только принцы наотрез отказались прятаться за спинами слуг и женщины. Разгорелся спор, который кончился тем, что Сэтнар приказал Ларре замолчать.

В конце концов решили, прикинувшись паломниками, которых ограбили разбойники, пешком идти в город. Шиа оставили в лесу, караулить лошадей.

Спустившись с холма, двинулись цепочкой через поля. Шагать пришлось больше часа, это только с вершины казалось, будто до города рукой подать. Солнце припекало, от высокой нивы, от земли подымался пар, и ветра в низине не было. Когда путники наконец достигли городских стен, одежда на них потемнела от пота, а сами они едва переставляли ноги.

Они подошли к мосту на цепях, перекинутому через ров. Городские стены выглядели ветхими, много раз залатанными, дерево моста почернело от времени, а ворота смахивали на дверь в амбар на деревенской мельнице.

Вода во рву была зеленая, воняла тиной и гнилью. Народу оказалось мало, лишь несколько фермерских телег стояли в очереди на проверку.

Когда путники подошли, фермеры дружно уставились на них. Напряженно вглядываясь в лица и одежду местных, Нимве не могла понять, что же это все-таки за народ. На эбирнеев вроде не похожи… только вот, поди знай, как они выглядят, эбирнеи эти самые…

Двое стражей, с пиками наперевес, подошли поближе. Оглядев пришельцев, один из них спросил:

- Кто такие будете?

Услыхав родную речь, беглецы переглянулись и с облегчением вздохнули. Принц Сэтнар открыл было рот, но Ларра опередил.

- Так паломники мы, добрый человек, - шагнув вперед, он изобразил поклон. - С дороги сбились.

- Паломники, говоришь? - страж с сомнением покрутил головой, а его напарник сказал:

- А мне сдается, вы больше на побирушек смахиваете.

- Да вишь ты, - отозвался Ларра, - нас по дороге разбойники обобрали. Все как есть отняли, насилу ноги унесли, вот теперь и плутаем, не знаем даже, в какие края нас занесло. Будь так ласков, скажи, где мы, а? Что это за город?

- Да-а, - подал голос пожилой бородатый мужик, который, сидя рядом на телеге, внимательно прислушивался к разговору. - Расплодилось нынче этих разбойников, просто беда. Уж и паломников грабют, тьфу…

Страж ворот покосился на него, потом сказал:

- Ну, допустим, город наш - Тиндар. А вам куда надобно-то было?

Ларра присвистнул и обернулся к своим.

- Так это графство Атлан, - тихо выговорил Сэтнар.

- Точно, Атлан, - страж прищурился. - А вы, голубчики, уж не кирванские ли шпионы?

- Побойся Творца, - укоризненно ответил Ларра, - какие мы шпионы? Мы вон без штанов, третью неделю не жрамши - где ты про таких шпионов слыхал-то, а? Чего мы в лесу нашпионить можем? Пусти нас в город, за-ради Творца, с голодухи помираем!

- Это с какой такой радости вас пускать? - страж смерил его взглядом. - Нам, что ль, своей голодрани не достает, чужую еще прикармливать.

- Пусти, будь человеком, помрем ведь мы в лесу-то, погляди ты на нас!

- Чего на вас глядеть, на вас узоров нету.

- Что ж нам, во рву утопиться, или как? - Ларра развел руками. - Иди-то все одно некуда.

- А мне какое дело? - страж пожал плечами. - Ну, давайте, сходите с моста, добрым людям только проезжать мешаете. Давайте, давайте, чего уставились? А то ведь я могу и плетью подбодрить!

Пока парни препирались со стражниками, Нимве подобралась к повозке, с которой пожилой мельник невозмутимо наблюдал за сварой, и спросила:

- Дедушка, может, тебе работники нужны?

Мельник смерил ее взглядом узких от прищура карих глаз.

- Мне-то? - морщины на лице делали его еще угрюмее. - Работники? Может, и нужны.

- Тогда найми нас! Найми, дедушка, мы работящие, честное слово, - Нимве ухватилась за борт телеги.

- Вас-то? - мельник обвел глазами беглецов. - Дак вы ж, небось, разбойники. Найми вас таких, а вы меня потом дочиста спалите.

Как это часто бывает, его слова попали на мгновение внезапной тишины. Беглецы обернулись. Мельник, нимало не смутившись, встретил их взгляды с каменным лицом.

- Вот и я говорю, разбойники они, - страж перехватил пику. - В острог их надобно!

- Это кто разбойники? - Ларра хмуро подбоченился. - Это ты нас в разбойники записал, наглая твоя рожа? Да мы еле ноги унесли. А ты, - сказал он мельнику, - постыдился бы! На нашем месте любой мог оказаться, вон хоть даже ты, или брат твой, допустим.

- Да к чему ты это? - мельник пожал плечами. - Брат-то мой какое касательство к этому имеет?

- Какое да какое, - фыркнул Чик. - Такое, что человеком надо быть! Не только твои родичи могут пострадать! Эх…

Мельник потер подбородок, переглянулся с одним из стражей и сказал:

- Оно конечно… Да только - вы-то мне не братья. Почем мне знать, что вы и впрямь паломники, а не бандюки какие?