Нелла Тихомир - Сокровище Единорога

- Я убью этого щенка, - сказал герцог. - Прямо здесь, на твоих глазах. Ты к этому готова? Готова взять на себя его смерть?

- Не слушай его, Ним! - выкрикнул Чик. - Он хочет заманить принцев!

Герцог ударил юношу по щеке. Голова того мотнулась, волосы упали на глаза.

- Ничего не пиши, - прохрипел Чик, слизывая кровь.

Снова удар. На этот раз юноша упал бы, не держи один из наемников. Нимве скрипнула зубами, чувствуя, как слезы поднимаются, мертвой хваткой вцепляются в горло.

- Будешь писать? - повернулся к ней герцог. Она медлила, и Чик крикнул:

- Нет! Не пиши! Не пиши!

- Бейте его, - велел герцог, отступая. Его люди бросились на юношу.

Он почти исчез в месиве рук и ног. Нимве слышала глухие удары, резкие вдохи истязателей, и иногда - тихие стоны. Она хотела закрыть глаза, но не могла. Герцог стоял рядом и наблюдал за происходящим. Потом велел:

- Довольно.

Его люди отступили. Чик лежал на полу, окровавленный и растерзанный, с закрытыми глазами. Вскрикнув, Нимве попыталась броситься к нему, но герцог отшвырнул ее пинком.

- Он жив? Проверь, - велел Окдейн Мафхору.

Маг, наклонившись, пощупал у юноши пульс. Обернулся и кивнул.

- Как видишь, твой дорогой братец еще жив, - усмехаясь, заметил герцог. - Но надолго ли - теперь зависит только от тебя.

Он вынул кинжал из ножен. Глотая слезы, Нимве узнала мамин золотой нож, который Окдейн отнял в лесу.

- Если будешь слушаться, он останется в живых. Но если нет… - герцог подошел и ткнул юношу носком сапога. Тот глухо застонал. Окдейн повернул кинжал, лезвие тускло блеснуло в свете ламп.

- Твой ножик, кажется? - спросил он Нимве. - Премилая вещица. Ну, вот и он пригодился наконец. Так что ты решила?

Нимве молчала, сидя на полу, до крови кусая губы.

- Хочешь поиграть? - осведомился герцог. - Ладно. Давай поиграем. Я сосчитаю до трех - и убью его. Согласна? Или нет. Лучше сначала выколем ему глаз. Ты какой предпочитаешь? Правый? Левый?

Присев на корточки, Окдейн провел лезвием по шее юноши. Нимве задушено вскрикнула, когда на коже выступила кровь.

- Мне больше нравится левый, - объявил герцог. Чик зашевелился, застонал, веки приоткрылись. Окдейн поднес кинжал к его лицу.

- Раз, - уронил он.

Задыхаясь, Нимве смотрела, как нож блестит, целя Чику в глаз. А тот, оглушенный, не понимал, что происходит, не пытался защищаться.

- Два.

- Не надо! - Нимве протянула дрожащие руки. - Не надо, пожалуйста…

- Ты передумала?

- Да, да, но оставьте его… умоляю… Я все сделаю. Все, что велите! Только пожалуйста, не трогайте его!

После того, как Нимве закончила письмо с просьбой о помощи, герцог велел ее связать. Скатав пергамент и обмотав шнурком, немедленно ушел в сопровождении приближенных и Мафхора, а с ними - часть солдат. В комнате остались только пленники да пятеро сторожей, которые, устроившись у стола, начали играть в карты.

Нимве сидела на лавке, со связанными за спиной руками, прислонившись затылком к холодной стене. Чик, тоже связанный по рукам и ногам, лежал, не подавая признаков жизни. Кровь стекала по его лицу, капала на грязный пол, а Нимве ничем не могла ему помочь. Молча сидела, глядя перед собой, ощущая лишь пустоту и горечь за свое малодушие. Я их предала, думала она. Если они поверят письму - они погибли. Я ничем не лучше Мафхора. Ничем!

Стоило подумать о Мафхоре, как мысли перешли в другое русло. Почему же Мафхор до сих пор не сумел их отыскать? Зачем герцогу понадобилось письмо? И если… если ему нужно было мое письмо - значит, есть где его оставить? Глаза Нимве широко распахнулись. Значит, герцог знает, где его нужно оставить, чтобы принцы нашли? Но почему же, почему тогда он еще их не захватил? Что, во имя Владык, происходит?!

Минуло много времени, прежде чем Нимве услыхала, как стукнула дверь. Грохот отодвигаемых стульев, мужские голоса… Открыв глаза, она увидела перед собой доверенного герцога Окдейна.

- Развяжите им ноги, - холодно бросил он сторожам. Те без лишних слов исполнили приказ.

- Ты, - ткнул доверенный в одного из наемников. - Поможешь мне их отвести. Бери мальчишку. Да осторожней, ты, это не бревно. Его светлости они нужны живыми.

Они долго шли по коридорам, по полутемным лестницам, минуя нежилые комнаты. Доверенный герцога, холодный и надменный, за время пути не проронил ни слова.

Постепенно Нимве начинала понимать, куда они идут: в западное крыло замка. Пару раз они столкнулись с вооруженным патрулем, но, завидев доверенного Окдейна, наемники лишь отдавали честь, без вопросов пропуская его и пленников.

У входа на лестницу доверенный остановился и велел помощнику:

- Теперь ступай. Дальше я сам.

Наемник поклонился и исчез в темном коридоре. Доверенный, оглядевшись, подхватил Чика, свободной рукой взял Нимве за локоть, и они начали спускаться по ступеням.

То, что этот человек ведет их вниз, в катакомбы, Нимве осознала не сразу. Лишь очутившись в сырых, черных как ночь подвальных коридорах, больше похожих на древние пещеры, она все поняла - и покрылась испариной. Он нас убьет, подумала она. Герцог велел отвести нас сюда, чтобы убить. А может… может, он хочет нас живыми бросить здесь? Приковать к стене и бросить в темноте, одних… Крысам на съедение…

Нимве оледенела. А доверенный, не замедляя хода, увлекал ее все дальше, и непостижимо было, как он видит хоть что-то в этой непроглядной темноте, как знает, куда идти!

Нимве понимала, что умолять бессмысленно, но все же прошептала:

- Прошу вас… лучше убейте… Убейте нас, только не бросайте тут…

Человек молчал. С тем же успехом она могла просить о милосердии камни, обступившие со всех сторон, делая проход похожим на лаз, ледяные камни, покрытые плесенью и слизью.

Слезы текли у Нимве по лицу, и было трудно дышать. Человек тащил ее вперед, в черную и страшную могилу, туда, где им придется медленно умирать от голода и жажды, в темноту, и где кричи, не кричи - тебя услышат только крысы да призраки древних катакомб.

А потом вдруг они остановились. Глаза Нимве уловили далеко впереди, за контуром скалы, красноватое свечение. Человек рядом издал замысловатую трель, громко и неожиданно прозвучавшую в мертвой тишине. Впереди кто-то засвистел. Тот, кто их вел, тронулся с места, и через десяток шагов они очутились в пещере с низким сводом, освещенной керосиновой лампой, что стояла на большом плоском валуне.

Из темноты возникли двое. Нимве отшатнулась. Неверный прыгающий свет упал на лица…

Сэтнар и Ларра. Нимве вскрикнула, у нее помутилось в голове, и она бы упала, не подхвати принц Сэтнар.

Придя в себя, Нимве увидала, что сидит на покрывале. Тут были все их спутники, но не это приковало взгляд.

Человек, что их привел, сидел поодаль, на валуне, заслонив ладонями лицо. Нимве узнала его по одежде. Он замер без движения, не обращая внимания на пристальные взгляды остальных.