Джон Норман - Убийца Гора

Мурмилиус, глядя в мою сторону, поднял вверх свой меч – приветствие воину, равному себе. Значит, он тоже из касты воинов, понял я. Я ответил ему тем же торжественным салютом.

– Поторопись, – сказал мне человек, удерживающий тарна за поводья.

Я дернул поводья, и послушная птица взмыла в небо, проплывая над мостами и цилиндрами Ара и оставляя далеко внизу людей, с которыми мы только что сражались бок о бок, защищая то, названия чему я ещё не мог для себя определить.

Я посадил тарна сразу за зрительскими рядами Стадиона Тарнов, на разминочную площадку стальных.

До моего слуха долетел сигнал гонга, сообщающий о скором начале состязаний.

Едва птица моя коснулась песчаного покрытия площадки, ко мне подбежали четверо вооруженных арбалетами людей.

– Постойте! – крикнул я взявшим арбалеты наизготовку людям. – Я тоже принадлежу к стальным.

У каждого из окруживших меня была серо-голубая нарукавная повязка, свидетельствующая о том, к какой именно группировке они принадлежат.

– Кто ты? – крикнул один из них, не опуская оружия.

– Я – Гладиус с Коса, – ответил я.

– Вполне может быть. Ростом и телосложением ты на него похож, – согласился второй, однако оружие их все так же было нацелено мне в грудь.

– Пойдемте, тарн должен меня узнать, – сказал я, спрыгивая со спины принесшей меня птицы и бросаясь к насесту черного тарна.

Внезапно посреди дороги я остановился. Неподалеку от ближайшего насеста лежал небольшой гоночный тарн, мертвый, с перерезанным горлом. Рядом с ним лежал на земле его раненый наездник. Я знал этого человека, его звали Каллиус.

– Что здесь произошло? – недоуменно воскликнул я.

– К нам сюда пожаловали желтые, – мрачно ответил один из арбалетчиков. – Они убили этого тарна, смертельно ранили его наездника. Но нам удалось их отбить.

Второй из сопровождавших меня угрожающе поднял арбалет.

– Если ты не Гладиус с Коса, – многообещающе произнес он, – ты умрешь.

– Не беспокойся, – ответил я ему и, насупившись, зашагал к насесту, где, я знал, меня должен дожидаться огромный тарн, изумительный, самый лучший тарн во всем Ко-Ро-Ба, мой Убар Небес.

Подойдя ближе, мы услышали дикий крик тарна, полный ненависти и жажды битвы. Мы невольно замедлили шаг.

Перед площадкой у насеста тарна я заметил лежащие на земле тела пятерых человек, точнее, то, что от них осталось.

– Желтые, – кивнул один из шедших у меня за спиной. – Они пытались его убить.

– Это настоящая боевая птица, – добавил второй.

Я ещё издали увидел кровь на клюве тарна и его пылающие дикой яростью черные глаза.

– Даже если ты Гладиус с Коса, будь осторожен, – предупредили меня мои спутники. – Тарн уже попробовал крови.

Я увидел, что длинные, прочные как сталь когти птицы тоже в крови. Она с воинственным, хищным видом наблюдала за нами, упершись лапой в распластанное перед ней человеческое тело. Затем, не спуская с нас глаз, она мощными когтями оторвала руку от окровавленных останков и отправила её в клюв.

– Не приближайся, – остановил меня сопровождающий.

Я ждал: вмешиваться в пиршество птицы было бы крайне неблагоразумно. До моего слуха донесся третий удар гонга, призывающий участвующих в состязании занять стартовые позиции. На трибунах раздавались оживленные крики зрителей.

– Какой это заезд? – спросил я, внезапно испугавшись, что могу опоздать.

– Восьмой, – ответили мне. – Следующим будет заезд на приз убара.

– В нем должен был выступать Каллиус, – сказал я.

А Каллиус лежит сейчас смертельно раненный, птица его мертва.

– Один заезд мы уже пропустили, – с мрачным видом сообщил один из стальных. – Как раз седьмой.

Каллиус ранен, тарны ещё на насестах… Нет, стальные не смогут принять участия и в этом заезде. Моего собственного тарна, если он и подпустит меня к себе, мне все равно не подготовить к старту раньше начала девятого заезда на приз убара. Таким образом, даже если стальным и удастся одержать победу в девятом решающем круге, командное состязание в целом они проиграли.

– Хорошо нас отделали, – вырвалось у меня.

– Но от нас сейчас выступают, – сказал тот самый подозрительный из моих сопровождающих, что все ещё продолжал держать арбалет наготове.

Я удивленно посмотрел на него.

– Мип, – сказал он, отвечая на мой невысказанный вопрос.

– Но он же только подсобный рабочий, – скептически заметил я.

– Он участвует от нас в этом заезде, – подтвердил человек.

– На чем он выступает?

– На своем собственном тарне, – ответил он. – На Зеленом Убаре.

– Но ведь это старая птица, – сказал я. – Она не участвовала в состязаниях уже несколько лет. Да и Мип… – я замялся, – хотя и знает очень многое о соревнованиях, но ведь он всего лишь подсобный рабочий!

Один из сопровождавших посмотрел на меня и рассмеялся. Второй, тот самый, подозрительный, направил арбалет мне в грудь.

– Он может быть и лазутчиком желтых, – сказал он своим товарищам.

– Может, – согласился, очевидно, старший арбалетчик.

– А как мы проверим, действительно ли он Гладиус с Коса или нет? – спросил один из стоящих у меня за спиной.

Я усмехнулся.

– Тарн меня узнает.

– Он уже попробовал крови, узнал вкус человеческого мяса, – сказал предводитель четверки. – Он научился убивать. Не приближайся к нему сейчас, это плохо окончится для тебя.

– У нас мало времени, – сказал я. – Мы не можем терять его понапрасну.

– Подожди! – крикнул старший.

Я шагнул по направлению к громадному черному тарну. Он стоял у самого насеста, цепью привязанный к нему за ногу. Длина цепи была футов двадцати пяти, не больше. Я приближался медленно, вытянув вперед открытые ладони. Тарн не сводил с меня глаз.

– Птица не знает его, – заявил тот, что все время проявлял ко мне недоверие. – Нет, точно не знает.

– Успокойся, – тихо сказал ему старший группы.

– Он просто безумец, – прошептал их товарищ.

– Верно, – согласился старший. – Безумец или Гладиус с Коса.

Тарн, эта громадная, свирепая птица, приученная горианцами передвигаться под седлом, является существом диким и хищным, не имеющим себе соперников в безбрежном голубом океане поднебесья. При всех усилиях её едва ли удается приручить по-настоящему. Даже тарнсмены редко приближаются к ней без оружия или стрекала, а когда она принимает пищу, подходить к ней вообще считается безумием. Все её инстинкты, как, впрочем, и у большинства хищников, направлены на защиту самой себя и на убийство всего, что её окружает.

Подсобным рабочим, называемым зачастую тарноводами, несмотря на все их вооружение и безотказно действующие стимуляторы, нередко приходилось рисковать жизнью даже при воспитании и обучении птенцов тарнов, с самых первых дней своего появления на свет достигавших размеров жеребенка.