Николай Бородин - Хозяин Пророчества

К середине дня тоннель, в котором пролегал водный путь, стал похож на гномьи переходы — строители выгнули в нем потолок аркой и ровно обтесали стенки. Снор, неплохо знавший эту дорогу, скомандовал остановку. Впереди находилась большая пещера, и в ней основной причал цитадели Штройн, лежащей у Кузни. Отряд сумел незамеченным подобраться очень и очень близко: от гавани до ворот цитадели оставалось меньше полуверсты. И было бы глупо рассчитывать, что демоны не держат разведчиков и здесь — уж слишком крупные и важные тоннели вели к воде, чтобы там не стояли дозорные.

Две жабы быстро разгрузились, пересадив всех своих пассажиров на спины товаркам, и ушли под воду. Их дрессировщики, наглухо завинтив костюмы, нырнули вместе с питомицами.

На причале, пусть и ближе к устью тоннеля и подальше от воды, и впрямь торчали демоны — четыре сбившихся в плотную кучку пламенных жука. Ни одна тварь не мотала головой из стороны в сторону, не озиралась по сторонам, пугливо вглядываясь в тени, не просила у соседа закурить и не жаловалась на службу. Демоны стояли, как переливающиеся огненными красками изваяния, и следили каждый за своим сектором — безмолвно и недвижно.

Всплывающие из воды громадные лягушки им были, видимо, не в диковинку — никто даже головы не повернул, когда в темноте появились две широко расставленных пары глаз. Но происходящее демоны все равно фиксировали. Вот биологические объекты поднялись из воды по плечи. Вот у них открылись рты, в глубине которых заметны мощные языки. Конструкция языков позволяет предположить, что они находятся в скрученном состоянии, но при необходимости путем сокращения определенных мышц могут удлиняться, и очень быст…

Раздалось аппетитное чавканье.

Жабы и их хозяева огляделись по сторонам. Затем на причал выпустили небольшую стайку крыс, которые немедленно нырнули в тоннель. После этого по воде разнеслось гулкое кваканье, и в пещеру вплыли остальные животные. Кьяр, к тому моменту уже проснувшийся, сидел и продирал глаза, пытаясь прогнать остатки сна. Отдохнул наугер явно хорошо, но перед битвой ему однозначно следовало прийти в себя.

Крысы выбежали из устья тоннеля и метнулись к дрессировщикам. Старший из стражников Брона, выслушав сбивчивые попискивания, тут же направился к Снору:

— Ярл, сюда спускается небольшой отряд демонов — либо сменить стоявший здесь караул, либо узнать, что с ним случилось.

Снор, наблюдавший за выгрузкой своего отряда, буркнул в ответ:

— У вас хватит и ума, и опыта справиться самостоятельно, не отвлекая меня. Пусть их жабы сожрут, в конце концов!

Его предложение действительно было не лишено смысла: отряд выгружался на дальнем конце пирса, вдалеке от устья тоннеля, и демонам, чтобы увидеть гномов, следовало еще выйти из-под арки. А жаб к этому моменту освободилось гораздо больше, чем две, и ни одна не отказалась бы слегка подкрепиться после утомительной дороги.

Десяток пламенных жуков расхватали еще в проходе, как горячие пирожки. С довольным урчанием лягушки ушли под воду, а Снор принялся собирать гномов в панцири, поскольку понимал, что новые демоны не заставят себя ждать.

Из-за небольшой ширины тоннелей единым строем весь отряд двигаться не мог, а растягиваться было опасно. Так что воители разделились на три панциря, каждый по полторы сотни секир.

Кьяр, все еще отчаянно зевающий, закрыл глаза и слегка встряхнул свое сознание, скользнув мыслью по окрестным тоннелям. Секунду спустя он ухмыльнулся, как довольный оцелот, и повернулся к брату:

— Смотри. Рисунок переходов не изменился, от гавани тоннель по-прежнему поднимается на двести саженей пандусом, затем встречается с северным торговым трактом. — Снор кивал, явно отлично понимая, о чем говорит наугер. — На подъеме посередине собрался кордон демонов — жуки, метатели, таран и еще какая-то тварь, смахивающая на живой фонтан лавы, — судя по всему, какой-то заклинатель. В нем больше магии, чем в остальных. Наверху, на тракте, уже начинается кольцо осады. Демоны там стоят сплошной толпой во всех залах, вплоть до самых ворот.

— То есть ничего неожиданного, ты хочешь сказать? — невозмутимо проговорил Снор, задержал на брате взгляд с пару секунд, после чего оба заржали. Подуспокоившись, наугер поднял палец вверх:

— Нет, кое-что все-таки есть. По пандусу сейчас спускается еще один отряд демонов, сейчас уже крупный, из жуков и метателей. Видимо, сообразили, что здесь что-то не то.

— А, какая разница… — Ярл махнул рукой. — Все равно они нас обнаружат, минутой раньше, минутой позже… Но мы успеем прорваться до цитадели одним рывком. Если постараемся. В конце концов, — гном надел шлем, — это в наших интересах.

Жабы, на спинах которых приплыл отряд, по своим габаритам для тоннельных боев не подходили. Они, конечно, могли влезть под арки, но развернуться там, тем более быстро, было бы для них непосильной задачей. Так что их вместе с несколькими дрессировщиками отправили обратно в Улей, и к бою готовились только гидры. Две самых больших бесились огромными живыми кусками темноты, разминаясь перед боем. Остальные под присмотром своих хозяев заглатывали воду, заполняя ею резервуары у себя в брюхе, чтобы не остаться без кислоты на полпути. Гидр было решено пустить вперед, потому что мчащийся гномий строй, закрытый щитами, хотя и весомый аргумент, но разогнавшийся под горку демон-таран вполне может называться тем самым приемом против лома.

Эрдессоны зашли внутрь первого панциря, щиты за ними захлопнулись. Весь строй, содрогнувшись, взревел могучим движком в полторы сотни гномьих сил и рванул с места, оставляя полосы на камне. Хищная гидра, внезапно взвыв, припала к земле, а потом рванулась в устье тоннеля, как здоровенный живой снаряд.

Вся маскировка, разумеется, полетела к демонам, но это было не страшно, так как отряд летел вслед за ней. Маленькая вражеская группа разведчиков, спускавшаяся посмотреть, все ли в порядке на причале, просто разлетелась в мелкую щебенку, перестав существовать. Кордон посередине тоннеля успел больше; пропустив вперед таран, жуки организовали живую стену перед метателями. Но по цели еще надо было попасть. Большой демон еще только начинал набирать скорость, целясь рогами в пару красных глаз на фоне черноты, а гидра, подпрыгнув и пропустив его под собой, обрушилась всем своим весом врагу на башку, всадив когти под закрывающий шею щит, и одним движением оторвала его вместе с головой. Метатели, естественно, промахнулись, их снаряды были очень точно нацелены, а потому поразительно быстрому зверю увернуться от них было легко.

Но в тылах остался еще и заклинатель, впервые вступивший в дело. С таким врагом гидре сталкиваться еще не приходилось. Это был своеобразный демонический чародей, способный придавать пламени любые формы по своему желанию. Впрочем, и он тоже никогда раньше не дрался против пещерных животных, а потому избрал неверную тактику. Воплощенный им огненный клинок мог справиться с прочной чешуей, даже одного касания хватило, чтобы срезать взъярившемуся чудовищу кусок шкуры. Но дальше дело не пошло — гидра оказалась куда быстрее заклинателя, не дав ему даже нанести второй удар. А подоспевший панцирь гномов втоптал растерявшуюся мелочь в пол и ринулся дальше, наверх.