Николай Бородин - Хозяин Пророчества

А еще силы природы никогда не проигрывают — просто потому, что все, что они делают, верно и незыблемо.

Набравший разгон высший демон так и не успел увернуться от мгновенного удара, но, надо отдать ему должное, хотя бы рассыпался красивым фейерверком. Во всех обращенных к площади окнах мелькали лица благодарных зрителей.

Первый день в стране демонов, как думалось всем членам маленького отряда (и даже паладину, который, пребывая без сознания, все равно улыбался), определенно удался.

Хотя Хешель и увел своих бойцов на север, в армии Императора, разумеется, остались служители Церкви. Оставлять солдат без присмотра Бога-Солнца не следовало ни в коем случае. Так что в Армон-Дароне остались паладин личной охраны правителя, священник и два отца-инквизитора. Задачей последних было приглядывать за всеми остальными и, разумеется, друг за другом.

При этом отрывать их от этой крайне важной задачи, естественно, не следовало, а потому весть с северных границ страны передали священнику. Тот, выслушав сообщение, записал все на свиток и вызвал курьера — служба доставки исправно работала даже в армии, находящейся в другой стране. Это и называлось хорошо функционирующей системой.

Ну а курьер, миновав несколько кордонов стражи, состоящей как из воинов, так и из магов, доставил письмо адресату — самому Императору.

Тот, вскрыв конверт и пробежав краткое послание глазами, многозначительно хмыкнул и огляделся. Логика и многолетний опыт подсказывали ему, что он только что стал невольным участником увлекательных соревнований между Церковью и Гильдией. Оба учреждения из кожи вон лезли, чтобы обставить соперника на повороте. И если сейчас ему доставили важное сообщение от служителей Бога-Солнца, то, значит, волшебники точно где-то неподалеку, спешат со своим докладом.

Правда, пока что никого из них видно не было. Император, ощущая себя не слишком уверенно, задумчиво огладил бороду и быстрым движением приподнял скатерть, чтобы заглянуть под письменный стол.

Кот, сидящий там, на мгновение прекратил вылизываться и одарил человека долгим взглядом. Правитель успокоенно выпрямился и помахал свитком в воздухе, обратившись вроде бы в пустоту:

— Ну и что ты насчет всего этого думаешь?

Последовала поистине театральная пауза. Под самый ее конец даже самый уверенный человек наверняка бы задумался, как глупо он выглядит, вслух разговаривая сам с собой. Но кот посреди лагеря объединенной армии, да еще в глубине Армон-Дарона, мог появиться только одним-единственным путем.

— Наверняка эти священнослужители сообщили общие детали, я прав? — Оцелот, бесшумно появившись за спиной верховного правителя, наклонился и вытянул руку, подманивая зверька.

— Да. Пишут, что в Степи появились новые враги. Ходячие, гм, мертвецы? — Император, за годы правления научившийся относиться к выходкам своего окружения спокойно, развернулся к архимагу.

— Именно. Но мои сведения выгодно отличаются большей подробностью. В Степи действительно собирается армия нежити. Отдельные отряды уже выступили в сторону Империи. Занимаются этим все те же представители братства Цепи. Поскольку мертвецы не нуждаются в отдыхе, то к северным границам страны они подойдут дня через три.

— Предлагаешь встретить их оружием?

— Нет . Во-первых, каждого убитого солдата некроманты смогут оживить прямо на поле боя, поставив в свою армию. А во-вторых, это вообще бессмысленно.

Император поднял бровь:

— Не совсем тебя понимаю.

Оцелот, глядя в пространство, досадливо пощелкал пальцами, словно пытаясь точнее сформулировать мысль:

— Отправить армию нежити на Империю — что может быть глупее! Во-первых, почти все эти мертвяки должны управляться непосредственно некромантом, который обязательно находится неподалеку. А значит, мои ребята его быстро найдут и вычистят. Когда убиваешь кукловода, все его марионетки тут же валятся — это железное правило. И противник не может об этом не знать. Значит, их целью является что-то другое… А нежить, возможно, пригодится разве только для резьбы беззащитных крестьян. Так или иначе, в этом еще предстоит разобраться. Но можете спать спокойно, мой Император. — Оцелот, взяв кота на руки и почесывая его за ушком, улыбнулся. — Дальше границы они не пройдут. В конце концов, там же целая орда церковников во главе с самим первосвященником. Вот пусть наконец-то займутся настоящим делом. А мы им поможем. Так что можете со спокойной душой посвятить себя празднику. Ведь, насколько я понимаю, Армон-Дарон отмечает великую победу?

— Не только, мой друг. — Император задумчиво потеребил мочку уха, как делал всегда, когда сталкивался с чем-то неясным. — Гномий Король обрел могучего союзника. Охотник, что освободился из священной Кузни, избрал его своим спутником.

— О! — Оцелот приподнял брови в вежливом удивлении. — Это воистину… замечательно.

Альтемир приходил в себя долго, то всплывая из глубин беспамятства, то вновь погружаясь в уже неопасное, сладостное забытье. Солнце давно уже встало, весь Аполей успел надивиться на гостей в диковинных одеждах и внушительных доспехах, поприветствовать Сетэль и заверить ее в своей верности, а паладин все еще дремал. Во многом этому способствовала искренняя забота девушки: больной был помещен в комнату с плотными, хорошо задергивающимися шторами, чтобы шастающие солнечные лучи не мешали ему выздоравливать. Так что организм паладина без помех взял свое, и, лишь хорошо отдохнув, дал команду на пробуждение.

Стоящие под дверью стражники, услышав непременный ошарашенный возглас: «Где я?!» — тут же передали счастливую весть всем остальным. А пока гномы, кирсс, Эльтер и демонесса бежали к импровизированной палате, Альтемир успел разобраться с несколькими основными вещами. Во-первых, довольно значительная часть его тела была покрыта бинтами, ожоги под которыми уже не болели, но явно собирались начать жутко чесаться. Длинных волос как не бывало, зато их короткие остатки были превращены в довольно аккуратный ежик, вымыты и расчесаны. Но паладину, узнавшему это после обращения к стоящему рядом зеркалу, быстро стало не до фасона прически: он расширившимися глазами взирал на тонкую вязь рубиновых нитей, что покрывала его щеки, соединяясь на подбородке и под носом.

Татуировка смотрелась превосходно, нечего и говорить, и совершенно не зудела, словно сделанная невесть сколько лет назад, но человека почему-то не покидало ощущение, что этому узору нет и дня. И он даже подозревал, кого бы надо потрясти в первую очередь, чтобы выбить столь важные сведения.

Все решилось довольно быстро и в некоторой степени само собой — в комнату, только каким-то чудом не сшибив дверь с петель, разом вломилась улыбающаяся пятерка героев и даже успела издать несколько универсальных приветственных возгласов. Их радость, впрочем, была непродолжительной. Когда Альтемир перевел свой полубезумный взгляд на новоприбывших и увидел, что Сетэль щеголяет точно таким же украшением, у него в голове все встало на свои места. Сразу вспомнились слова про попечительство демонов над людьми. Вот только его оценка происходящего была несколько иной, и в комнате разом ощутимо похолодало. Все пятеро замерли. Паладин поднял руку с обличающе вытянутым пальцем и, ткнув им в демонессу, открыл рот.