Николай Бородин - Хозяин Пророчества

Снор, с усмешкой прищурившись, крутанул секиру одной только кистью руки, не для атаки, а словно проверяя баланс оружия, ну или еще зачем-то. Ведь свой топор гном знал отлично, и проверять, как он лежит в руке, ему было без надобности.

Хранитель, рассмотревший это движение во всех подробностях, только покачал головой, опуская глаза. Впрочем, все было по правилам: оба гнома согласились провести бой на личном оружии.

Руны на секире Эрдессона мгновенно полыхнули алым, исторгая жидкий огонь. Эрик как раз преодолел половину разделявшего двух поединщиков расстояния — гномы, при всей своей потрясающей силе, не особенно отличались быстротой, тот же кирсс уже давно сидел бы у Снора на шее и пытался открутить ему голову. Ну а сейчас Снор ухмыльнулся и ударил секирой по воздуху, словно кнутом, стряхивая с лезвия крупные капли лавы с точностью, говорившей о немалом опыте.

Альтемир и Ширш взирали на схватку совершенно круглыми глазами, не понимая, что такое вообще происходит. А вот Эрик не выглядел особенно уж удивленным, он ожидал чего-то подобного, судя по той скорости, с которой он ушел перекатом вбок, лязгая доспехами по камню. Впрочем, скорости ему не хватило, и несколько раскаленных капель осталось на его доспехах и щите. Но это были мелочи, если бы первое, что он увидел, только встав на ноги, не было довольно-таки гнусной улыбочкой Эрдессона. Которой сопутствовал второй веер лавовых брызг.

Все, что успел сделать гном, — это отмахнуться щитом, принимая на него большую часть вражеской атаки и одновременно отбрасывая его, поскольку теперь некогда крепкая сталь выглядела как крепко побитый молью ковер. А Снор, не давая противнику опомниться, сам устремился в атаку.

Даже если отбросить различия в оружии, Эрдессон был сильнее и быстрее, да и опыта у него было больше. По крайней мере, он достаточно ловко, если не сказать грациозно, увернулся от удара противника, дав ему открыться и потерять равновесие, затем резко ударил щитом, оглушая, и закончил дело одним движением секиры. Покрытое жидкой лавой лезвие мягко прорезало сталь и с мерзким шипением отняло жизнь у Эрика. Повалил густой черный дым, резко завоняло горелым мясом. Снор, выдернув оружие, подержал его в отставленной руке, давая прогореть и остыть, и обернулся к хранителю. Тот безрадостно отметил:

— Бой был честный и на равном оружии; по крайней мере, вы сами это определили до начала поединка, и не мне что-то менять. Победитель — Снор Эрдессон. Эрик Ольфсен, однако, был гномом без клана и отряда, так что из трофеев от него остается лишь его оружие и доспех.

Снор скептически посмотрел на то, что осталось от снаряжения его противника, хмыкнул и проговорил:

— Похороните его честь по чести, а остальное меня не волнует.

— Хорошо. Уважаемый Снор, разрешите посмотреть вашу секиру. — Хранитель несколько смущенно кашлянул. — Видите ли, я любитель редкого и особенно старинного оружия…

Снор, усмехнувшись, без лишних вопросов подошел к гному, протягивая ему топор рукоятью вперед: для гнома страсть к оружию могла даже считаться достойным оправданием преступления. Хранитель принял секиру бережно, словно та была сделана из цельного драгоценного камня, чутко пробежался по ней пальцами, как по флейте, и окинул внимательным взглядом. Затем еще немного подержал в руках, просто любуясь, и с явным сожалением вернул владельцу:

— Да, вне всякого сомнения, это Дыхание Гор. Истинное счастье для меня увидеть ее воочию, и даже в действии. Хотя это и было сопряжено с некоторыми печальными неудобствами.

Дымящееся «неудобство» в пробитых и оплавленных доспехах как раз грузили на закрытые носилки, чтобы унести с площади. Хранитель проводил похоронную команду взглядом, продолжая:

— Я полагал, что вся коллекция этих шедевров погибла в катастрофе, постигшей клан Штройн.

— Почти вся, — мрачно подтвердил Снор. — Доспехи и остальное оружие сгинули в том самом пламени, в честь которого были названы. Осталась лишь эта секира. И я стараюсь использовать ее с честью.

— Приятно видеть, что достойное оружие находится в достойных руках. — Хранитель склонил голову с легкой улыбкой.

Судя по манерам, рожден он был не воином, а дипломатом и воспитание получил соответствующее. Снору это было не очень-то по душе — общаться с гномом из другого клана всегда непросто, это тонкая игра, в которой два собеседника прощупывают друг друга, а иногда и пытаются исподволь оскорбить. Ярлу же было привычней общаться с типами вроде того же Эрика — пусть грубоватыми, зато прямыми и простыми. Именно поэтому важными переговорами из братьев занимался Кьяр.

Хорошенького понемножку, решил Эрдессон, скользнув взглядом по устью единственного тоннеля, ведущего к Улью:

— Я вижу, у вас тут большие проблемы. Мой отряд задержится в вашем поселении ненадолго, а затем пойдет дальше на юг.

— Это вряд ли разумно. — Хранитель покачал головой.

— Мы не дураки и не слабаки, уважаемый, — отрезал Снор. — И мы дали обет освободить Кузню.

— Это сильная клятва. Уверен, многие захотят присоединиться к вам для ее исполнения.

— Но не вы?

— Нашим домам грозит опасность. Как мы можем их бросить?

— Вот поэтому я и хочу спросить вас: что тут происходит? Не общие слова — мне нужны детали и цифры. Сколько нападающих и защитников, сколько атак в сутки, какого вида демоны были замечены. Вы можете это рассказать?

Хранитель кивнул, подняв брови в знак уважения к познаниям своего собеседника.

Несмотря на близкие отношения между командирами и простыми бойцами, сложившиеся в отряде Эрдессонов, планировали будущую битву только два брата. Остальные не только не претендовали на эту честь, но еще и рады были до смерти, что их никто не заставляет думать больше необходимого. Стражники не особо отличались от обычных гномов, для которых были важны только две вещи — работать в шахтах или мастерских только своего рода и покупать товары у торговцев только своего клана, чтобы не поддерживать конкурентов. Для всего остального есть механизмы, инженеры и мастера, умеющие их чинить и собирать, и стражники, чтобы защищать всех и каждого от подгорных тварей. У самих стражников мышление в целом было схожим, только под работой они подразумевали защиту гномов своего рода и клана от посягательств конкурентов и различного рода чудовищ.

Впрочем, нет. Всех гномов без исключения волновал еще контроль за процессом созревания черного подгорного эля. Продукт, за которым не уследили, имел неприятное свойство взрываться почище рудничного газа. А еще бочкам любили приделать ноги вездесущие конкуренты, которыми в случае с элем могли оказаться даже ближайшие соседи.

А в остальном их жизнь была спокойной и размеренной, всегда находился командир, начальник или мастер-инженер, которому думать было не только привычней, но еще и по должности положено. Именно этим, собственно, и занимались в отряде Кьяр и Снор.