Николай Бородин - Хозяин Пророчества

В стенах гномьей работы зияли похожие на норы проходы с оплавленными краями — следы демонических прорывов. Здесь стены были не из вулканической породы.

Демоны явно напали внезапно, было видно, что некоторые гномы даже не успели отступить к своим жилым пещерам. В общих залах сохранились следы отчаянных и безнадежных схваток. Поверх древних стенных барельефов хватало выжженных низкорослых силуэтов. Кое-где стены вообще зияли здоровенными выбоинами, и из-под каменных осыпей виднелись то измятое лезвие секиры, то подошва гномьего сапога, то лужа черной крови. Встречались и искореженные, разбитые почти до неузнаваемости гномьи доспехи — и из них медленно сыпался черный пепел, оставшийся от бывших хозяев. В подземельях висел тяжелый запах гари — но, к счастью, хотя бы не было сладковатой трупной вони. И не было тел, которые могли бы жрать крысы.

Но особо радостнее от этого не становилось. Особенно жутко выглядели расположенные по сторонам арки, ведущие в жилые пещеры, — оплавленные и иссеченные огромными когтями, словно туда пробивались изо всех сил. Да, скорее всего, так оно и было, многие проходы оказались перегорожены наспех сооруженными баррикадами. Но защитников, увы, это не спасло: сейчас лучи фонарей тонули в пепельном мареве, воцарившемся в некогда жилых покоях.

Отряд не заглядывал туда, и так было понятно, что они там увидят. У гномов не было времени на то, чтобы хоронить павших, — сейчас интересы живых были важнее чести мертвых. К тому же это вообще были гномы другого клана.

За третьим жилым залом оказалось нечто вроде перекрестка — множество обжитых тоннелей уходили в разные стороны. Тут даже существовал небольшой форт стражников из клана Штройн — развалины этого сооружения как раз виднелись посреди зала. Но вокруг руин в два кольцевых вала громоздились обломки поверженных демонов. Судя по всему, гномы сражались отчаянно и умело, отдавая не меньше чем одного своего за десятерых. Сломить их демонам удалось только благодаря совокупной атаке сразу пяти живых таранов. Среди останков меньших демонов пролегали пять широких борозд, как будто к небольшой крепостице стражников сошлись чудовищные плуги. Слитный удар демонов просто перемолол форт вместе с его защитниками.

Снор скомандовал остановку и, насупившись, глянул на брата. Наугер, молча кивнув, воздел свое оружие и с размаху ударил им по камню. Груда развалин, оставшаяся от маленького укрепления, сложилась в подобие невысокого, но внушительного обелиска. Кьяр, вытянув вперед руку, резко сжал кулак, заставляя камни прижаться друг к другу, затем выпрямил пальцы и рубанул ладонью вертикально вниз. С граней обелиска разом срезало все неровности, открывая глазу блестящую полированным камнем поверхность.

— Как-никак это наши собратья, — мрачно проговорил Снор, подразумевая бойцов одного с собой клана. — Да и времени немного ушло.

— Надпись сделаем позже, — обронил Кьяр, бросая науг в петлю на поясе. — Бойцы, нале-во! Шагом — марш!

Отряд наконец-то свернул с главного прохода через Улей, и это стало заметно уже через пару сотен саженей. Проход заметно пошел под уклон, а скоро окончился тупиком; зато перпендикулярно ему в противоположные стороны уходили два других хода. И это было только началом. Чем дальше, тем хуже становилось качество проложенного тоннеля. Сначала пропала отделка потолка, затем мало-помалу сошли на нет обтесанные стены, и в конечном итоге остался лишь выровненный пол. Да и об одном тоннеле говорить не приходилось — здесь, в стороне от главной дороги, Улей показал свою истинную суть. Во все стороны, опускаясь и поднимаясь под разными углами, уходили все новые и новые ходы. Короткие переходы сменялись неожиданными поворотами, за которыми отряд вообще могла ждать лестница.

Здесь не было заметно ничьего присутствия. На стенах кое-где остались лишь высверленные отверстия под светильники, из которых сыпалась ржавчина. Подпорки во многих тоннелях сгнили, чему немало способствовала вода, во множестве мест капающая с потолка, а кое-где текущая целыми ручейками. И в этих переходах снова появились крысы, питавшиеся, судя по всему, друг другом. Ширш нервно поводил усами и облизывался, но отправляться на охоту в боковые переходы не спешил. Больше всего ему сейчас хотелось утолить свое любопытство, но на помощь кирссу, пусть и не зная этого, нежданно пришел Альтемир, который просто задал тот же самый вопрос Снору — ну а вождю осталось лишь прислушаться.

— Что с этими тоннелями не так? Почему тут все заброшено?

— Ты бы лучше берег дыхание, — недовольно проворчал ярл, но больше для порядка — и так было прекрасно видно, что паладину быстрый марш нипочем. Как и его людям. — А с тоннелями ничего особенного. Рыли-то их тут во время войн, чтобы кому-нибудь в тыл или в бочину зайти. А как войны кончились, так и надобность в тоннелях отпала. По-хорошему, их бы вообще засыпать следовало, чтобы, понимаешь, не создавали неустойчивость в горных слоях и не вызывали обрушение верхних, обжитых ярусов. Но как обычно, дело общее, всем равно нужное — или не нужное. Скидываться никто не захотел, поскольку прямой выгоды не намечается, ну а в одиночку любой клан тем более этим заниматься не будет. Так что стоит, и ладно, когда начнет рушиться, тогда и будем думать. Некоторые только переходы забили наглухо и успокоились.

— А зачем забили? — наивно поинтересовался паладин, не наделенный нюхом кирсса, а потому не улавливающий в общей гамме запахов опасных ноток.

— Чтобы никого жратвой на дармовщинку не обеспечивать, — отбрил Снор. — А ты учти — нам тут стоит не только демонов опасаться. Их пока не видно, а вот что тут в эту темноту за многие годы наползло — никто не знает.

Альтемир понятливо кивнул и насупился, внутренне проверив свою силу. Больше всего он боялся, что она снова не отзовется на его зов, но все было в порядке. Где-то глубоко в нем полыхал солнечный огонь, готовый вырваться наружу по первой команде хозяина.

Ширш же едва слышно фыркнул, услыхав последние слова ярла. Конечно, он улавливал не слишком-то приятные ароматы, но окрестная темнота точно не таила никого, у кого хватило бы мозгов или силы напасть на крупный и хорошо вооруженный гномий отряд. Огромные чудовища в местные тоннели попросту не пролезли бы, а мелочь сбивалась в небольшие стайки, опасные лишь для одиноких разведчиков.

Но все-таки подгорные твари были не главной опасностью. Кьяр непрестанно слушал горы, но его диапазон был ограничен и уже не доставал до главного прохода через Улей. С одной стороны, это было хорошо — гномий отряд опустился уже достаточно далеко. Но с другой — по скалам гуляли и иные, странные гармоники, которые не могли принадлежать ни одному наугеру. И этих колебаний становилось все больше и больше.