Денис Куприянов - Четырнадцать в цель

Отряд покинул пределы дворца. Андрей, который до этого видел только рощу и сам дворец, с нетерпением завертел головой, в надежде увидеть город эльфов. К его глубокому разочарованию вокруг не было ничего, кроме зеленой стены деревьев. Либо эльфы хорошо маскировались, либо Грэйлон вел их какими-то тайными тропами.

Деревья и кустарники росли здесь настолько плотно, что ехать можно было лишь по двое. Напряжение нарастало. Стрелки стремились держать руки поближе к кобурам. Грэйлон, ехавший впереди Андрея, покручивал в руках пару шариков, размером с грецкие орехи, то ли какие-то артефакты, то ли просто для успокоения нервов.

- Магам нужен простор, - внезапно пробормотал он. - В такой тесноте обычный файерболл запросто может отрикошетить от ветки или даже от листа. Магистров против нас не пошлют, а значит следует ожидать нападения буйной и непредсказуемой молодежи... А эти идиоты вполне могут затаиться в чаще, а это значит что... Кор!!!

В ту же секунду раздался голос разведчика:

- Они справа!

Оба шарика полетели в кусты. Андрей не успел даже вскрикнуть, когда его поводья были грубо выхвачены из рук сопровождающего, и конь рванул с места. Сзади полыхнуло и внезапно резко потемнело. Облако густого дыма накрыло тропу. Где-то над ухом грянул выстрел, а следом еще один. Андрей, не глядя, вцепился в какой-то ремень и пытался понять две вещи: почему он все еще в седле, несмотря на тряску, и куда девались эльфы из авангарда, ведь учитывая узость тропы, хоть на одного они должны были наткнуться. Полоса дыма внезапно кончилась, но озираться времени не было. Грэйлон, тащивший коня под уздцы, оглянулся. Его лицо преобразилось. Вместо шутника и балагура Андрей вдруг увидел хищника, осознающего близость своей добычи. Глаза Грэйлона горели, и сам он был похож на большого охотящегося кота.

- Стреляй! - рявкнул эльф, и прежде чем Андрей успел спросить, куда именно, добавил. - Вон в те кусты! Прямо!

Эх, не зря Грэйлон каждый вечер гонял Андрея, доводя до автоматизма его движения. Вот и сейчас, не успел юноша ничего сообразить, как его руки сами рванули револьверы из кобур. Совсем забыв про их магическое свойство, Андрей принялся посылать пулю за пулей в густой кустарник, росший на изгибе дороги. Реакция не замедлила последовать. Из кустарника вылетел огненный шар, затем еще один. То ли стрельба Андрея так повлияла, то ли маг попался такой неопытный, но оба файерболла прошли высоко над головой, а затем в кустах громыхнуло.

От вспышки конь заржал и рванул в сторону. Не оборачиваясь, Грэйлон выпустил поводья, крикнул несколько слов, от которых скакун встал как вкопанный, а затем на полной скорости эльф влетел в кусты. И тут же все стихло...

Андрей в недоумении пытался понять, что же случилось. То, что они попали в засаду, было яснее ясного, но чем же все закончилось? От размышлений его оторвало появление Кориэла с отрядом. Потерь не было, напротив, численность отряда немного увеличилась. Андрей улыбнулся, увидев двух оглушенных молодых эльфов, лежащих на одной из вьючных лошадей. Похоже, местное противостояние технологии и магии на сей раз закончилось в пользу технологии, чему, конечно же, поспособствовало мастерство стрелков. Но куда же подевался Грэйлон и что с ним произошло? Андрей спрыгнул с коня, по-прежнему стоящего смирно, и бросился было к Кориэлу, как вдруг из-за его спины раздался раскатистый хохот Грэйлона. Через секунду его обладатель, давясь смехом, крикнул:

- Да что же вы стоите! Идите и гляньте на это чудо!

Андрей стоял ближе всех, поэтому он первым увидел открывшееся зрелище. Прямо за кустами росло дерево, названия которого юноша не знал, так как не был и близко знаком с местной ботаникой. Впрочем, сейчас это было не столь неважно. Гораздо более важным был тот факт, что на коротком и толстом суке этого дерева на высоте около трех метров от земли висел автор так неудачно выпущенных файерболлов. Его лицо и одежда были покрыты копотью, а от рукава шел легкий дымок. Грйэлон, по-прежнему смеясь, поднял с земли дымящуюся ветку.

- Я так и думал, что Равол со своими мастерами только заморочили Ураганчикам головы теорией магии, но вот практические занятия на полигоне предпочли не проводить. Видишь ли, мой незадачливый мститель, магическая засада осложняется тем, что магия очень чуткая вещь. Это выпущенная пуля может не обратить внимания на всякую мелочь вроде стволов деревьев, листьев и веток. А вот файерболл имеет обыкновение взрываться при соприкосновении с любым материальным объектом. Советую тебе это запомнить и не повторять такой ошибки в будущем. Да, и еще, передай своим товарищам, когда те придут в себя, что мои стрелки обучены вести огонь с закрытыми глазами, так что даже "Эрлэйская Мгла" им не помеха, особенно если ставил ее я.

До Андрея, наконец, дошел комизм ситуации, и он заулыбался. Грэйлон, глядя на висящего мага, все еще не мог отсмеяться. Остальные стрелки брали пример с Кориэла и оставались безмолвными, предпочитая внимательно изучать окрестности.

- Этот тип предпочел вести огонь с дерева, - объяснял Андрею его наставник, выбираясь из кустов. - Что подтверждает мою мысль о его неопытности. Опытные маги предпочитают вести бой с более стабильных точек, чем ненадежная ветка. А этот... - он презрительно ухмыльнулся. - Мало того, что запаниковал, когда ты начал стрелять, так еще умудрился поджарить себя собственным файерболлом. Ты сам как? Не очень испугался? Если нужно, то моя фляга к твоим услугам, у людей такая слабая нервная система, что вам периодически приходится ее лечить.

С этими словами эльф поднес к лицу Андрея фляжку, откуда пахнуло эльфийским нектаром. Юноша сделал несколько глотков и почувствовал, как по телу разливается приятное тепло. Он немного успокоился, и в голове сразу появились сотни вопросов.

- И что мы теперь будем делать?

- Продолжим наш путь, - Грэйлон выглядел беззаботным и, забрав флягу обратно, сам с удовольствием к ней приложился. - Особых неприятностей я не вижу. Равол вначале попробует поиграть в политические игры и лишь потом перейдет к силовым действиям. А с его Ураганчиками мы благополучно разобрались. Таскать их за собой смысла нет, поэтому сейчас Кор погрузит их в сон, включая того недожаренного цыпленка, а мы спокойно пойдем дальше.

- А долго нам еще ехать? - Андрей задал вопрос, внезапно осознав, что даже относительно короткое путешествие весьма негативно сказалось на его заднице.

Грйэлон сразу понял его проблему и снова заулыбался.

- Можешь быть спокоен, скоро мы сменим вид транспорта, - произнес эльф. - Думаю, он будет для тебя более привычен.

Дорога действительно оказалась не столь долгой. Поплутав по лесным тропам примерно с полчаса, отряд остановился у странного тоннеля, проложенного сквозь заросли кустарника. Эльфы спешились. Андрей, уже изрядно набивший себе копчик, тоже с радостью спрыгнул с коня. Несколько эльфов, взяв оружие наизготовку, остались у входа в тоннель, остальные последовали за Грэйлоном. Идти пришлось не далеко. Тоннель уперся в деревянную стену, которая оказалась вовсе не стеной, а очередным эльфийским "чудо-древом". Жестами попросив всех держаться подальше, Грэйлон подошел к коре дерева и, закрывшись от всех остальных плащом, проделал ряд загадочных манипуляций, в результате которых в дереве открылся проход, куда все и вошли.